“…รุ่นพี่งั้นเหรอ?” ตอนนี้ทุกคนอ้าปากค้างกว้าง ผู้เชี่ยวชาญที่ยิ่งใหญ่ โจชัว เจนคินสัน… เขาเพิ่งเรียกคนยากไร้คนนี้ว่ารุ่นพี่จริง ๆ งั้นเหรอ?! แม้แต่นาโอมิก็ประหลาดใจเล็กน้อย แต่คนที่ถูกทำให้มึนงงมากที่สุดก็คือ คนเหล่านั้นจากก็ครอบครัวเลจ “สวัสดี ผมแค่มาที่นี่วันนี้เพื่อจะขอยืมสถานที่ของคุณสักหน่อย” เจอรัลด์กล่าวด้วยการยินยอม แม้เขาไม่มั่นใจว่าเขาควรปล่อยให้โจชัวเรียกเขาว่ารุ่นพี่ของเขาหรือไม่นั้น มันก็สายมากเกินไปแล้วที่โจชัวจะถอนคำเรียกอยู่ดี “ได้เลยครับ โปรดใช้สิ่งอำนวยความสะดวกของผมตามที่คุณเห็นสมควรได้เลย รุ่นพี่!” โจชัวตอบกลับด้วยความเคารพสูงสุดในน้ำเสียงของเขา ขณะที่เจอรัลด์ นาโอมิ และแม่ของเธอเดินไปกัน คนเหล่านั้นจากครอบครัวเวสลีย์ก็ทำได้เพียงแค่มองกันและกันด้วยความตกใจ โดยรู้สึกช็อกอย่างที่สุด อย่างที่ชายชราคิดไว้ คนหนุ่มคนนั้นไม่ธรรมดามากอย่างแท้จริง ประมาณครึ่งชั่วโมง นาโอมิกำลังเดินไปมาอย่างกังวลใจอยู่ด้านนอกห้องรับแขก เธอเหงื่อไหลออกมากตั้งแต่นาทีที่เจอรัลด์และโจชัวเข้าไปในห้องด้วยกันกับแม่ของเธอแล้ว “ฮึ่ม! ฉันไม่สามารถบังคับให้ตัวเองเชื่อได้จริง ๆ ว่าผู้ช
“ผมได้ยินอย่างแน่นอนครับ ใช่ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากคุณคลอฟอร์ดสามารถสังเกตเห็นอาการป่วยของผมได้เพียงแค่แวบเดียว ผมจึงมั่นใจว่าเขามีวิธีรักษามัน!” บ็อบกล่าวด้วยรอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าของเขา “ขอโทษด้วยครับ แต่ผมไม่ใช่หมอ ผมไม่มีคุณสมบัติที่จะรักษาคุณหรอก” เจอรัลด์ตอบกลับ เนื่องจากตอนนี้เจอรัลด์ยังคงอ่อนไหวง่ายต่ออันตรายภายนอก เขาจึงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะไม่ให้เป็นที่สนใจมากเกินไป เขาไม่เคยคิดเลยว่าจริง ๆ แล้วบ็อบจะรอเขาอยู่นอกห้องรับแขก “เฮ้ ตอนนี้! ก็ตระหนักรู้ในตนเองซะบ้าง! นายรู้บ้างไหมว่าปู่ของฉันไม่เคยขอร้องความช่วยเหลือจากใครเลย? เขายังเรียกนายว่าคุณคลอฟอร์ดด้วยความเคารพด้วยซ้ำไป! อย่างน้อยก็พยายามช่วยเหลือเขาสิ!” เกสท์คำรามอย่างเย็นชา เมื่อได้ยินแบบนั้น เจอรัลด์จึงหันไปมองคนหนุ่มคนนั้นพร้อมกับขมวดคิ้วบนใบหน้าของเขา “อย่าหยาบคาย เกสท์!” บ็อบดุว่า “ผมขอโทษจริง ๆ ครับ คุณคลอฟอร์ด…ถ้าพฤติกรรมหยาบคายของหลานชายของผมทำให้คุณต้องขุ่นเคืองใจ ผมก็เต็มใจที่จะขอโทษ…” ชายชรากล่าว ขณะที่เขาเริ่มโค้งให้อย่างช้า ๆ ทั้งเกสท์และคนงามที่เย็นชาคนนั้นถึงกับตกตะลึงอย่างเงียบ ๆ ในทันท
“คุณปู่!” ควินลีย์กล่าวขณะที่เธอวิ่งไปหาเขา “เชิญครับ คุณคลอฟอร์ด” บ็อบกล่าว โดยฟังดูพอใจมากขณะที่เจอรัลด์เดินออกมาก่อน แม้เพียงแค่สองชั่วโมงผ่านไปเท่านั้น แต่ควินลีย์ก็บอกได้เลยว่ามีการเปลี่ยนแปลงอย่างมากแล้วในท่าทางของปู่ของเธอ “ไม่ต้องกังวลไป ควินลีย์ อย่างที่คาดไว้ คุณคลอฟอร์ดสามารถหาวิธีรักษาอาการป่วยของปู่ได้ ตามที่เขาบอก ปู่จะสามารถฟื้นฟูได้อย่างเต็มที่เร็ว ๆ นี้” บ็อบอธิบาย โทนเสียงของเขายังเคารพมากขึ้นด้วยซ้ำในตอนนี้ “ผมขอแสดงความยินดีกับคุณล่วงหน้าแล้วกันนะครับ นายท่านเวสลีย์ เมื่อพูดแล้วก็ เนื่องจากเขาจัดการช่วยเหลือคุณได้แล้ว ผมสงสัยว่าคุณจะเต็มใจช่วยเหลือเขาบางอย่าง…” โจชัวกล่าว “โอ้? มีอะไรให้ผมช่วยคุณอีกไหมครับ คุณคลอฟอร์ด?” “แม้เขาไม่ได้รวมมันไว้ในเงื่อนไขของเขา แต่จริง ๆ แล้วเขากำลังมองหาสมุนไพรที่หายากมากที่สุดในชายแดนทางใต้ของจังหวัดซอลฟอร์ด สมุนไพรนั้นเรียกว่าราชาโสม และรุ่นพี่ก็ค้นหามันมานานแล้วในตอนนี้ ถ้าคุณจัดการตามหามันมาได้ ผมมั่นใจว่ามันจะช่วยเขาได้มากเลยทีเดียวครับ” โจชัวกล่าวเพิ่มเติม เมื่อได้ยินแบบนั้น เจอรัลด์ก็เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย เมื่อค
เมื่อมองไปยังทิศทางเดียวกันกับเจอรัลด์ เกสท์ก็เห็นว่ามีทีมรถที่ดูคล้าย ๆ กันเพิ่งมาจอดอยู่เชิงเขาของยอร์คนอร์ท เมาน์เทน เมื่อหรี่ตามอง เขาก็ตระหนักได้ว่าเจอรัลด์กำลังมองไปยังผู้หญิงสองคนที่เพิ่งลงมาจากหนึ่งในรถเหล่านั้น เมื่อเห็นว่าเจอรัลด์ดูตกตะลึงแค่ไหน เกสท์จึงวางนิ้วชี้ไว้ใต้คางของเขา ขณะที่เขากล่าวด้วยการพูดเป็นนัยของความสนใจในโทนเสียงของเขา “ฮึ่ม! นายเป็นผู้ใหญ่แล้ว ไม่ใช่เหรอ คุณคลอฟอร์ด? นายจะบอกฉันตอนนี้ว่านายไม่เคยเห็นสาวสวยมาก่อนหรือไง? แม้ฉันก็ต้องยอมรับว่าผู้หญิงสองคนนั้นน่าตะลึงเป็นพิเศษก็เถอะ” “ชู่ว์!” เจอรัลด์ตอบกลับด้วยสายตาที่เคร่งขรึมของเขา ขณะที่เขายังมองไปที่ผู้หญิงสองคนนั้นต่อไป เจอรัลด์ไม่คาดคิดจริง ๆ ที่จะบังเอิญพบผู้หญิงสองคนนั้นได้ทุกที่ทุกเวลา ความจริงแล้วสาวสวยสองคนนั้นก็คือคนรู้จักเก่าของเขา แจสมินและมินดี้ เขาไม่ได้พบสองสาวตั้งแต่ช่วงที่เขาบอกลาพวกเธอเมื่อประมาณครึ่งปีก่อน ในจังหวัดซอลฟอร์ดแล้ว อย่าลืมว่าหลังจากเหตุการณ์ที่คฤหาสน์ตระกูลเฟนเดอร์สัน พ่อของเขาก็บอกเขาว่าเขาถูกผูกมัดตามสัญญาในการแต่งงานกับแจสมิน เมื่อรู้ว่าปู่ของเขาเป็นคนที่เซ็นสัญญ
ทันทีทันใดหลังจากพูดไปแบบนั้น เจอรัลด์ก็ยกมือทั้งสองข้างขึ้นมา และยัดบางอย่างเข้าไปในปากของพวกเขา! “น นายเพิ่งป้อนอะไรให้พวกเรากัน?!” พวกเขาทั้งคู่ต่างพูดละล่ำละลัก รู้สึกมึนงงกับเหตุการณ์ที่พลิกผันนี้ ไม่นานที่ผู้ชายสองคนนั้นจะตระหนักได้ว่าไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม มันเจ็บปวดมากเหมือนตกนรก ผลกระทบแทบจะในทันที ขณะผู้ชายทั้งคู่เริ่มกุมท้องของพวกเขาและกลิ้งไปกับพื้นด้วยความเจ็บปวด ด้วยสีหน้าทรมานที่เห็นได้ชัดมากบนใบหน้าของพวกเขา เกสท์เองที่ยืนเงียบ ๆ อยู่ด้านข้างตลอดเวลา ก็ถึงกับตัวแข็งทื่อเพราะความกลัว ขณะที่เขาเฝ้ามองพวกเขากลิ้งเกลือกไปมาด้วยความเจ็บปวด “ก็แค่หนอนพิษ เข้าใจไว้ด้วยว่าหนอนพวกนี้อาจจะกลืนกินอวัยวะภายในของพวกนายไปแล้วก็ได้ ขณะที่พวกเราคุยกัน ไม่นานหรอกก่อนที่ความทรมานจะสิ้นสุดลงและนายทั้งคู่ก็จะตาย” เจอรัลด์กล่าวด้วยรอยยิ้มที่เย็นชาบนใบหน้าของเขา “ด ได้โปรดไว้ชีวิตของพวกเราด้วย! ด ได้โปรด…” ผู้ชายคนนั้นเริ่มอ้อนวอน “งั้นก็ต่อเมื่อนายตอบคำถามทั้งหมดของฉัน อย่างแรก ทำไมนายถึงย่องตามพี่น้องเฟนเดอร์สันไป? นายเป็นสมาชิกของตระกูลไหนกัน?” แม้ผู้ชายทั้งคู่ได้สาบานว่า
ตามที่ชายชราบอกเป็นนัย โจชัวเคยพบกับเฟนเดอร์สันเมื่อสองสามปีก่อนจริง ความจริงแล้ว ก็เป็นเฟนเดอร์สันนั่นเองที่ต้องการจะจ้างโจชัวให้เป็นหมอส่วนตัวของตระกูลพวกเขาในตอนนั้น แม้พวกเขาเสนอเงินเดือนที่สูงลิ่วให้เขา แต่สุดท้ายโจชัวก็ยังคงปฏิเสธข้อเสนอพวกเขา “ยินดีอย่างยิ่งจริง ๆ ครับ” โจชัวตอบกลับด้วยรอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าของเขา เป็นตอนนั้นเองที่โจชัวสังเกตเห็นใบหน้าใหม่ หรืออย่างน้อยก็ครึ่งใบหน้าใหม่ ชายหนุ่มคนหนึ่งกำลังยืนอย่างอ่อนน้อมถัดจากโจชัวขณะที่เขาถือชุดเครื่องมือแพทย์ไว้ในมือ อย่างไรก็ดี สิ่งที่แปลกประหลาดเกี่ยวกับเขาก็คือความจริงที่ว่าคนหนุ่มคนนั้นสวมหน้ากากครึ่งซีก มันปิดบังใบหน้าส่วนบนของเขา และมันก็ไม่ต่างจากหน้ากากงานแฟนซี “ผมขอทราบได้ไหมว่านี่อาจเป็นใครกันครับ?” ไบรสันถามด้วยรอยยิ้ม “อ อ่า…! อ่า!” คนหนุ่มที่สวมหน้ากากตอบกลับ ขณะที่เขาชี้ไปที่ปากของตัวเองก่อนจะโปกมือเล็กน้อย จากนั้นเขาก็ชี้ไปที่โจชัวก่อนจะวางฝ่ามือของเขาไว้ใกล้หัวใจของเขา เมื่อเห็นแบบนั้น มินดี้จึงหัวเราะเบา ๆ ก่อนจะพูดขึ้นมา “แซนเดอร์สันเป็นลูกมือฝึกหัดของผู้เชี่ยวชาญเจนคินสันค่ะ คุณปู่! เขาเป็นใบ้ดั
ด้วยมือเล็ก ๆ ของมินดี้ที่นุ่มนวลและอบอุ่นมาก ไม่นานก่อนที่เจอรัลด์จะเริ่มรู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมา ก่อนที่เขาจะทันได้พูดอะไร ทันใดนั้นมินดี้ก็เริ่มลากเขาไปยังม้านั่งหินเล็ก ๆ สองสามตัวในสวนที่พวกเขาทั้งคู่นั่งอยู่ “นายรู้ไหม แซนเดอร์สัน ฉันสงสัยมาตลอดว่าทำไมฉันถึงคุ้นกับนายมากขนาดนี้…หลังจากคิดดูแล้ว ฉันคิดว่ามันเป็นเพราะประสบการณ์ในอดีตของพวกเรานั้นคล้ายคลึงกัน… แม้มันเป็นเรื่องจริงที่ฉันเป็นหญิงสาวที่ร่ำรวยซึ่งใช้ชีวิตหรูหรามาตลอดชีวิตของฉัน ในขณะที่นายมีอดีตที่ยากลำบากมาก แถมยังประสบกับอุบัติเหตุที่น่าสังเวชอีกด้วยซ้ำ แต่พวกเราทั้งคู่ก็คล้ายกันในด้านที่ว่าพวกเราไม่ได้มีเพื่อนที่ดีเยี่ยมตลอดทั้งขีวิตของพวกเราเลย” มินดี้อธิบาย เมื่อได้ยินแบบนั้น เจอรัลด์เพียงพยักหน้าเล็กน้อย “ฉันไม่พอใจกับความจริงมากมายเมื่อฉันยังเด็ก รู้ไหม? นายอาจไม่รู้ แต่เพราะครอบครัวหนึ่ง ทั้งแจสมินและฉันก็ถูกกักบริเวณอยู่ภายในบ้านมาเป็นเวลานานมากที่สุด นั่นคล้ายกับการทรมานสำหรับฉัน เพราะฉันเป็นคนประเภทที่ไม่สามารถอยู่นิ่ง ๆ กับที่เป็นเวลานานได้…ฉันมั่นใจว่านายสามารถเชื่อมโยงเรื่องนั้นได้ในระดับหนึ่ง…ไม่ว่
หลังจากเห็นเขาพยักหน้า จากนั้นมินดี้ก็พูดขึ้นมา “ไปตรวจดูแจสมินก่อนเถอะ เพราะเธอฝึกฝนอย่างมากเมื่อไม่นานมานี้ มันอาจเป็นปัญหาเดิมอีกแล้วก็ได้ ฉันจะรอนายอยู่ที่นี่คืนพรุ่งนี้ เพื่อที่เราจะได้คุยกันอีก!” มินดี้กล่าว จากนั้นเจอรัลด์ก็พยักหน้าตกลง ขณะที่เขาเริ่มตามคนรับใช้หญิงไปที่ห้องของแจสมินพร้อมกับอุปกรณ์ทางการแพทย์ในมือ เมื่อพวกเขาไปถึงที่นั่น เจอรัลด์ได้รับการทักทายด้วยภาพของแจสมินที่สวมชุดนอนสตรี ผมของเธอห้อยหลวม ๆ รอบไหล่ของเธอ และรูปลักษณ์ราวกับเทพธิดาของเธอก็ทำให้เจอรัลด์ถึงกับตกตะลึงไปชั่วขณะ “เนื่องจากนายอยู่กับผู้เชี่ยวชาญเจนคินสันในช่วงเช้าเป็นส่วนใหญ่ ฉันรู้สึกว่ามันจะเป็นการไม่สุภาพที่รบกวนนาย ฉันเกรงว่าฉันสามารถขอความช่วยเหลือของนายได้ในตอนกลางคืนเท่านั้น” แจสมินกล่าวด้วยรอยยิ้มจาง ๆ บนใบหน้าของเธอ“อ่า! อ่า!” เจอรัลด์ตอบกลับ ขณะที่เขาแสดงท่าทางเป็นการตอบสนอง บ่งบอกว่าเขาไม่ได้คิดมากเกี่ยวกับมันเลย เมื่อเห็นแบบนั้น แจสมินจึงนั่งลงก่อนจะพูดขึ้นมา “ขอบคุณนะ…คือ ไหล่ของฉันเจ็บปวดเป็นครั้งคราวนับตั้งแต่ที่มันได้รับบาดเจ็บในอดีต เนื่องจากการฝึกฝนของฉันรุนแรงยิ่งขึ้นเมื