เมื่อได้ยินการกล่าวอ้างนั้น พ่อของเจอรัลด์ก็ไออกมาเสียงดังทันที “แก…เจ้าเด็กบ้านี่! แกกำลังพล่ามไร้สาระอะไรอยู่? แค่รู้ไว้ว่าความสัมพันธ์ของพ่อกับพวกเธอทั้งคู่ไม่ใช่แบบที่ลูกกำลังจินตนาการอยู่! ช่างเรื่องนั้นเถอะ ป้าเลอาของลูกคือส่วนหนึ่งของครอบครัวจองเช่นกัน และพวกเขาก็ต้องการความช่วยเหลือของลูกจริง ๆ ตอนนี้ แค่ช่วยเหลือพวกเขาถ้าลูกสามารถทำได้ก็พอ คิดซะว่าลูกกำลังช่วยพ่อชำระหนึ้ให้พวกเขาละกัน! อย่าลืมตามหาเซร่าด้วยเหมือนกันล่ะ! แม่ของลูกก็อยู่นี่! ตอนนี้แค่นี้ก่อนแล้วกัน!” หลังจากพูดทั้งหมดนั่นแล้ว พ่อของเขาก็วางสายทันที เจอรัลด์ถือโทรศัพท์ของเขาไว้ แข็งทื่อไปครู่หนึ่งก่อนสุดท้ายจะรู้สึกตัวได้ …ว่าไงนะ? เจอรัลด์ได้รับกระตุ้นให้อยากโทรหาแม่ของเขาในขณะนั้นเพื่อบอกเธอเกี่ยวกับเรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้ช่วยเหลือพ่อของเขาโกหกเธอมาโดยตลอด และเขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกผิดเกี่ยวกับมัน หลังจากคิดดีแล้ว เขาก็ถอนหายใจ คราวนี้เขาจะเชื่อใจพ่อของเขา เขานวดหน้าผากของเขา เขามองไปที่โทรศัพท์ของเขาและเห็นว่ามันเป็นเวลาแค่ห้าโมงครึ่งในตอนเย็น เขาเกาหลังหัวถอนหายใจอีกครั้ง เอางั้นก็ได
“ลุงจอง ป้าเลอา ผมมาเยี่ยมครับ!” เจอรัลด์กล่าวด้วยรอยยิ้มบนใบหน้าของเขา ขณะที่เขาถือถุงของขวัญเข้ามาในบ้านของพวกเขา เลอาเพียงมองไปที่เขาโดยไม่พูดอะไรขณะที่เขาวางถุงลง วิลลี่เองก็นอนลงบนโซฟาอีกครั้งแล้ว มองไปที่เพดานโดยไม่แม้แต่จะใส่ใจที่จะตอบกลับการทักทายของเจอรัลด์ เลลารู้สึกอับอาย เมื่อเห็นเจอรัลด์ได้รับการเมินเฉยแบบนี้เพราะเธอรู้ว่าเจอรัลด์อาจจะทำได้ดีมากในเมืองเมย์เบอร์รี่ ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็คือคนที่มาส่งเธอที่สถานีรถในวันก่อนด้วยรถเบนซ์ G500 คันใหญ่! ด้วยความสัตย์จริง เลลารู้สึกขอบคุณเล็กน้อยต่อเจอรัลด์ แต่อย่างไรก็ตาม เธอยังไม่มีเวลาที่จะเล่าเรื่องนี้ให้พ่อของเธอฟัง ตอนที่เลลามาถึงบ้านเมื่อวานนี้ เหตุการณ์ที่โชคร้ายเป็นลำดับนี้ก็ได้เริ่มขึ้นแล้ว ตอนนั้น พ่อของเธอก็ใกล้จะทรุดตัวลงจากความกดดันทั้งหมดนี้แล้ว เธอจะไปเล่าให้เขาฟังได้อย่างไรว่าเธอมีความสนุกมากแค่ไหน? เมื่อสัมผัสได้ถึงความอึดอัด เลลาจึงเดินไปหาเจอรัลด์ก่อนจะจัดวางถุงที่เขานำมาไว้บนโต๊ะ “ขอบคุณที่มาเยี่ยมนะ เจอรัลด์!” เลลากล่าวด้วยรอยยิ้ม วิลลี่เพียงหรี่ตาของเขามองไปที่เจอรัลด์ เมื่อเขาได้ยินลูกสาวขอ
เลอาบอกเลลาให้อยู่ที่บ้านเช่นกัน เพื่ออยู่เป็นเพื่อนดักลาส สำหรับเจอรัลด์ เขาโทรหาแซคทันทีที่เขาออกมาจากบ้าน เมื่อแซคได้รับการอัปเดตเกี่ยวกับเรื่องนี้ เจอรัลด์รู้ว่าสถานการณ์จะได้รับการจัดการอย่างรวดเร็วแน่ ท้ายที่สุดนี่คือแซค ขณะที่แซควางแผนเริ่มทำการจัดการที่เหมาะสม เจอรัลด์ก็มุ่งหน้าไปที่ซุปเปอร์มาร์เก็ตเพื่อซื้อของทั้งหมดที่อยู่ในรายการของเลอา เมื่อเขาได้ทุกอย่างแล้ว เขาก็กลับไปที่บ้านของครอบครัวจอง เมื่อเขาเดินเข้าไปในบ้านอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม การเปลี่ยนแปลงใหญ่โตได้เกิดขึ้นอย่างเห็นได้ชัด “ยินดีด้วย ลุงจอง!” “ขอบใจนะ! ลุงไม่คาดคิดจริงว่าดรีม อินเวสทเมนท์ กรุ๊ป จริง ๆ แล้วจะเข้ารับงานโครงการอสังหาริมทรัพย์นี้ต่อ! เพื่อตัดสินใจในการเข้าแทนที่โครงการทั้งหมดนี้…เอาตามตรงลุงถึงกับตกตะลึงเลยทีเดียว!” วิลลี่ไม่ต้องการรับน้ำเกลืออีกต่อไปแล้ว ความซีดเซียวทั้งหมดของเขาในตอนแรกหายไปแล้วและในมือที่ยกขึ้นของเขา คือโทรศัพท์ของเขาเอง “มารวมกันรอบ ๆ นี่ ทุกคน! พวกเธอทุกคนต้องสนุกกับการดื่มที่ดีกับลุงในวันนี้! โดยเฉพาะอย่างยิ่งเธอ ดักลาส!” วิลลี่ตะโกนออกมาอย่างรื่นเริง สำหรับ
“…จริง ๆ แล้วขีดนั่นทิ้งเถอะ ฉันคิดว่าฉันสามารถยอมรับเธอได้ แม้ว่าเธอไม่สามารถทำให้เงื่อนไขมาตรฐานบรรลุผลได้ ทั้งหมดที่เธอต้องทำก็คือขายรถและซื้อบ้านให้ตัวเองซะ ถ้าเธอสามารถทำให้เรื่องนั้นถูกต้องได้อย่างน้อยแล้วล่ะก็ เธอจะได้งานเป็นเสมียนในสำนักงานสาธารณะ แล้วเธอก็จะมีประกันสังคมและกองทุนที่อยู่อาศัย ด้วยวิธีนั้น เธอจะสามารถมีชีวิตที่มั่นคงในอนาคตได้!” “นายรู้ไหม ฉันเคยมีลูกน้องที่มีน้องสาวแก่กว่านายแค่สามปีเอง เธอยังคงไม่ได้แต่งงาน เมื่อนายตั้งหลักแหล่งได้แล้ว ฉันสามารถเป็นพ่อสื่อและช่วยให้นายได้ภรรยามาด้วยเช่นกัน!” วิลลี่กล่าว เจอรัลด์ตะลึงงัน เช่นนั้นตราบใดที่เขาเต็มใจจะบริจาคเงินให้เขา วิลลี่ก็จะให้การปฏิบัติอย่างดีเช่นนี้กับเขาใช่ไหม? แต่อย่างไรก็ตาม เลลารู้สึกช็อก “พ่อค่ะ…น้องสาวของเลขาคนนั้น…พ่อก็รู้…เธอปัญญาอ่อนไม่ใช่เหรอ…?” “แล้วไงล่ะใถ้าเกิดว่าเธอเป็นงั้น? มันไม่ง่ายสำหรับใครก็ตามที่จะหาภรรยาได้ในปัจจุบันนี้…ดูคุณสมบัติของเจอรัลด์สิ! พ่อไม่แม้แต่จะรับประกันได้ด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายจะเต็มใจแต่งงานกับใครบางคนอย่างเขา!” “อืม…ลุงจอง คุณไม่ต้องเป็นกังวลเกี่ยวกับผมหรอก!”
ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังคงเป็นเพื่อนสมัยเด็กที่สนิทสนมกัน แม้พวกเขาจะไม่ได้เจอกันเป็นสิบปี ความรู้สึกปิติยินดีเหมือนวัยเด็กแบบเดียวกันนี้ที่พวกเขามีก็จะยังคงมีอยู่ “แม่ง! นายกลับมาเมื่อไหร่กัน? ทำไมนายไม่โทรหาฉันล่ะ หืม?” เซโน่ถามขณะที่เขาตบหลังของเจอรัลด์ไม่กี่ครั้งอย่างขี้เล่น “โอ๊ย โอ๊ย! ฉันกลับมาค่อนข้างนานแล้ว! มันก็นานแล้วนะตั้งแต่ฉันได้กลับมา ดังนั้นฉันจะอยู่ที่มณฑลเงียบสงบในช่วงเวลานี้!” เจอรัลด์ตอบขณะที่เขายิ้มอย่างมีความสุข “เซโน่ นั่นคือลูกค้า! เป็นมืออาชีพหน่อย!” ผู้หญิงคนหนึ่งตะโกนขึ้นมาขณะที่เธอเดินออกมาจากร้าน เธอแต่งตัวตามแฟชั่นและเธอดูเหมือนจะอายไล่เรี่ยกันกับเจอรัลด์ แน่นอน เจอรัลด์ก็รู้จักว่าเธอเป็นใครด้วยเหมือนกัน เธอมาจากโรงเรียนมัธยมต้นของเขาและตอนนั้น เธอก็อยู่ในความสัมพันธ์กับเซโน่ ครอบครัวของเธอเป็นเจ้าของซุปเปอร์มาร์เก็ตในเมืองและพวกเขาก็ค่อนข้างมีอันจะกินกัน ดูเหมือนว่าพวกเขาทั้งคู่จะยังคงรักษาความสัมพันธ์ของพวกเขาตลอดมาแม้ว่าจะผ่านไปหลายปีแล้ว! “ฮ่ะ อย่าบอกฉันนะว่านายลืมเซียนนาไปแล้ว?” เซโน่พูดขณะที่เขายิ้ม “เธอเป็นคู่หมั้นของฉันตอนนี้…พวกเ
รถคันนี้คือทรัพย์สินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาและเขาแค่จะให้มันกับเพื่อนของเขาฟรี ๆ งั้นเหรอ? ‘เจอรัลด์ นี่ไม่ใช่เวลาที่จะโอ้อวดนะ!’ เลลาคิดในใจอย่างกระวนกระวาย แม้เมื่อไม่นานมานี้เลลาได้เริ่มเปลี่ยนทัศนคติของเธอต่อเจอรัลด์ แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโกรธกับคำพูดของเขา ก่อนเหตุการณ์ที่พลิกผันนี้ เลลายังแอบพิจารณาเจอรัลด์ให้เป็นแฟนของเธอด้วยซ้ำ ตอนนี้ เธอไม่อยากแม้แต่จะคิดเกี่ยวกับมันเลย! จากมุมมองของคนนอก มันเกือบจะเหมือนกับว่าเธอคิดว่ารถคันนี้เป็นของเธอตั้งแต่แรกแล้ว “ฉันไม่อาจยอมรับได้! นี่มันค่อนข้างเป็นรถใหม่ น้องชาย! ฉันไม่สามารถเอามันมาจากนายฟรี ๆ ได้! เอางี้ไหม ฉันมีเงินติดตัวอยู่ประมาณ 100,000 ดอลลาร์ในตอนนี้ ฉันจะซื้อรถตามราคาตลาดที่ 270,000 ดอลลาร์ ฉันจะจ่ายเงินที่เหลือให้เมื่อฉันขายรถคันนี้ออกไป! ตกลงไหม?” “ถ้าเป็นแบบนั้น นายแค่ซื้อมันจากฉัน 100,000 ดอลลาร์ก็พอ!” เจอรัลด์ตอบด้วยรอยยิ้มแห้ง ๆ บนใบหน้าของเขา เขารู้ว่าเซโน่จะไม่ยอมรับรถคันนี้มาแบบฟรี ๆ ไม่ว่าเขาจะทำยังไงก็ตาม อย่างไรก็ตาม รถเบนซ์ G500 ของเจอรัลด์จะสามารถชดเชยเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในตอนนั้นได้อย่างไรกัน
หนึ่งในเพื่อของเลลาตอบ “เอาล่ะ เอาล่ะ สาว ๆ จะบอกอะไรให้นะ ฉันจะจ่ายให้อะไรก็ตามที่พวกเราจะทานกันในคืนนี้! พวกเราสามารถใช้จ่ายได้ถึงหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์กันเลยทีเดียว!” ดักลาสกล่าวด้วยรอยยิ้ม “แต่ดักลาส ทำไมนายต้องเป็นคนที่จ่ายด้วยล่ะ? เห็นได้ชัดว่าเจอรัลด์คือคนที่ควรจะเลี้ยงพวกเราสิ!” “อืม เธออาจจะไม่รู้เรื่องนี้ แต่ฉันเป็นหนี้เจอรัลด์เงินก้อนนั้นน่ะ! ถ้าฉันจ่ายเงินจำนวนนั้นสำหรับมื้อค่ำนี้ ใบรับรองว่าเป็นลูกหนี้ก็จะได้รับการจ่ายหนี้สินเต็มจำนวนแล้วไง!” จากนั้นดักลาสก็คิดกับตัวเองว่า เจอรัลด์ไม่ควรแม้แต่จะคิดเรียกเงินหนึ่งพันห้าร้อยดอลลาร์คืนจากเขาด้วยซ้ำ! เขาน่าจะใช้เงินนั่นเพื่อให้ความบันเทิงกับทุกคนแทนที่จะคืนเงินนั้นให้เขาดีกว่า “ก็ได้! ไปกันเถอะ! มันเป็นเวลาที่ฉันเลิกงานในวันนี้แล้ว!” พนักงานขายสาวกล่าวอย่างมีความสุข ขณะนั้นเอง โทรศัพท์ของเลลาก็เริ่มดังขึ้นมา เป็นวิลลี่ “นี่คืออะไร? ไม่ใช่ว่าพวกเราตกลงกันว่าเขาจะบริจาคอย่างน้อย 120,000 ดอลลาร์เพื่อที่ว่าพ่อจะสามารถหางานให้เขาได้ไม่ใช่หรือไง? ทำไมถึงมีแค่ 70,000 ดอลลาร์ล่ะ?” “พ่อค่ะ เขาขายรถไปแค่ 100,000 ดอ
“สมุดบัญชี 15,000 ดอลลาร์คืออะไร?” เจอรัลด์ถามขึ้นมา ตกตะลึงไปเล็กน้อย ก่อนที่เซโน่จะหยุดเขาไว้ได้ เจอรัลก็เปิดประตูไปดูเซียนนาที่กระวนกระวายใจอย่างมาก “โอ้ อย่ากังวลเกี่ยวกับมันเลย! ฉันจำเป็นต้องใช้เงินน่ะ!” เซโน่กล่าวขณะที่เขายิ้ม “นายจะใช้มันเพื่ออะไร? แล้วนายกำลังถืออะไรไว้ในมือ? ให้ตาย นายกำลังทำอะไรกับเช็คจำนวนมากเช่นนี้กัน?!” ความร้อนใจในน้ำเสียงของเซียนนาดูเหมือนจะยิ่งแย่ลงไปอีก “เงินนี้สำหรับเจอรัลด์! พวกเราจะสามารถซื้อรถที่แทบจะใหม่เอี่ยมแค่ 100,000 ดอลลาร์ได้อย่างไรกัน? ยิ่งไปกว่านั้น มันคือรถเบนซ์ G500 เชียวนะ!” เซโน่ตอบ “แล้วทำไมจะเป็นไปไม่ได้กันเล่า? จะผิดอะไรกับการได้เงินบางส่วนของเขามา? เซโน่ นายไม่สามารถโกงเงินของคนอื่นได้ แต่นายสามารถโกงเขาได้อย่างแน่นอน! เอาเช็คมาให้ฉัน!” เซียนนาตะคอกใส่ขณะที่เธอฉกเช็คมาจากมือของเขา “เฮอะ พวกเราขายรถไปทั้งหมด 270,000 ดอลลาร์ พวกเราให้เจอรัลด์ไป 100,000 ดอลลาร์แล้วและพวกเราก็ต้องให้เพื่อนของเธออีก 15,000 ดอลลาร์ด้วยเช่นกัน สำหรับการแนะนำผู้ซื้อให้กับเรา!” เมื่อได้ยินเช่นนี้ เซียนนาจึงมองไปที่เช็คและอ้าปากค้างด้วยความกล