34

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯ 

Слова Эмира застали Елену врасплох. В ушах застучало, жар растекся по девичьей груди, и девушке захотелось скинуть с себя одежду, чтобы облегчить свое состояние. Она подняла руку к горлу, а затем безвольно опустила её.  

Елена, пораженно глядя на Эмира, не знала, что сказать в ответ. А он, послав принцессе задумчивую улыбку, произнес: 

- Твои глаза выдают тебя, Елена. 

И, более ничего не добавляя, Эмир направил коней дальше. Они, обогнув цитадель, промчались по главной площади, которая была вся выложена желтыми камнями. В центре её располагался разрушенный от ночной атаки фонтан, а рядом - десятки клумб с пересохшими цветами. Затем показался каменные мост. Он вел на другую, жилую часть города. Впереди замелькали улочки.  

Повсюду  были воины Эмира, а еще - то и дело попадались испуганные жители города. Их, словно безропотное стадо, вели в сторону площади. Елена, не в силах отвести взор в сторону, смотрела на несчастных. Кого здесь только не было. Богатые и бедные. Женщины разных возрастов - молодые и старые, дети, мужчины - те, что помоложе, шли в окружении охраны, другие же, не способные уже сражаться, плелись просто рядом.  

В воздухе пахло уже не гарью, а какой-то обреченностью. Он смешался с удушающим запахом несправедливости, когда Елена, услышав приглушенный женский крик, обернулась, и увидела, как один из воинов Эмира выволок из дома темноволосую незнакомку. Та, сопротивляясь, пыталась освободиться, но силы были неравны. Мужчина, не церемонясь и не замечая никого  вокруг, потащил её дальше.  

Принцесса посмотрела на Эмира. Он, ощутив её взгляд, устремил взор на неё. Воин, разглядывая девушку, молчал. О чем он думал? Видел ли в сине-голубых глазах немую мольбу? У Елены перехватило дыхание от напряжения. Оно, это напряжение, после недавних слов Эмира, уже существовало, а теперь, на фоне криков женщины, лишь усилилось. И воздух стал, вдруг, тяжелым, таким, что Елена даже плечами ощутила его. 

- Пожалуйста, - почти беззвучно слетело с её губ. 

В темно-зеленых глазах мелькнуло понимание - видимо, Эмир ожидал, что Елена попросит его. Он, отвернувшись, негромко, но ощутимо властно, приказал одному из своих воинов - и от группы охраны отделился  всадник, который стремительно помчался в сторону  женщины. 

Эмир потянул за поводья коня, на котором сидела Елена, и тот ускорил шаг. Девушка лишь краем глаза успела заметить, как воин, что прежде тащил за собой темноволосую женщину, отпустил её. Всадник, указывая в сторону удаляющегося Эмира, что-то объяснял ему. Тот, видимо, напуганный услышанным, покорно опустил голову вниз. 

Совсем скоро показался дворец Герата - прямоугольное строение, своими линиями напоминавшее архитектуру Древнего Рима. Молочно-белые колонны выделялись на фоне песочно-желтых стен, прямая крыша, прямоугольные, идеально ровные окна... Глядя на дворец, Елена мысленно отмечала, как перекликался его внешний вид с тем дворцом, что был в Византии. 

Сердце её мгновенно отозвалось тоской.  

Как-то внезапно, лошади остановились. Елена непонимающе огляделась по сторонам - они были возле дворца, двери которого были распахнуты. Не прошло и минуты, как девушка стояла перед его входом. Оттуда повеяло прохладой и ладаном, а еще - какой-то мрачностью. Через мгновение Елена, вслед за Эмиром, перешагнула его порог. 

Здесь царила тишина, в которой отчетливо слышался шаг Эмира - глухим гулом отдавала его левая, хромающая нога. Этот звук стучал по вискам Елены и отзывался ударами её сердца. Она, разглядывая все вокруг, пыталась совладать с волнением, которое, подобно волнам, то подступало к ней, то покидало её. 

Ноги Елены от непривычки заскользили по мраморному полу. Опасаясь упасть, девушка сбавила шаг и пошла уже осторожно. Взгляд принцессы  цеплялся то за высокие окна, с которых падал свет, то за стены, украшенные причудливыми картинами. Золотые изображения мифических существ - крылатых львов, птиц с женскими головами, снова и снова встречались на пути Елены. Богатая лепнина, огромные вазы, позолоченные кубки, размещенные в нишах в стене, алые ковры... Казалось, внутреннее убранство дворца соединило в себе римское изобилие и персидскую чрезмерность. Но несмотря на присутствие роскоши в каждой детали, принцесса почувствовала себя здесь неуютно. 

Все сильнее ощущая дискомфорт, Елена, несколько раз обернулась в сторону выхода. Ей захотелось покинуть эту холодную обитель как можно скорее. Но она продолжала стоять, терпеливо ожидая, когда Эмир позволит ей это. 

Эмир на незнакомом языке  говорил со своими воинами. Арслан и Джамиль переглядывались меж собой и кивали темноволосыми головами. Каждый из мужчин упорно делал вид, что не замечает присутствие Елены, а принцесса была этому только и рада. Она, вертя головой, разглядывала потолок, расписанный позолотой.  

- Тебе здесь не очень-то и нравится, - голос Эмира, прозвучавший внезапно, заставил Елену вздрогнуть. Он, отойдя от своих воинов, приблизился к девушке, и теперь стоял, возвышаясь над ней. 

- Здесь неуютно, - принцесса виновато посмотрела на Эмира. Она чувствовала себя той, которая не оправдала его надежд. Ей захотелось смягчить свои слова. Улыбнувшись, Елена продолжила: 

- Видимо, я просто отвыкла от роскоши. Прости, если разочаровала. Ведь я сама попросилась поехать с тобой. А теперь выказываю свое недовольство. 

- Не разочаровала. А сказала то, что увидела.  

Эмир устремил задумчивый взгляд на потолок. 

- Я сравняю этот дворец с землей. Ты права - здесь неуютно. Мрачно и холодно, как в склепе.  

Затем его взор перекочевал на лицо Елены. Завоеватель увидел и волнение, и усталость, и восхищение, так живо отобразившиеся в её сине-голубых глазах. 

- Мы будем принимать подданных не здесь, а снаружи. Готовься, ты будешь помогать мне. Идем. 

Елена, сложив на коленях ладони, терпеливо прислушивалась к очередному жителю, который, как и предыдущие сотни людей,  приносил клятву верности своему новому господину. Голос его выражал покорность, голова склонена. Именно это ожидал Эмир от своих подданных. Покорность. Подчинение. Преданность. 

Стояло предзакатное время. Солнце лениво склонялось к горизонту, и мир, наконец, начало окутывать прохладой. Елена, утомленная, сидела по правую руку от Эмира. Он же, возвышаясь надо всеми, расположился на троне, перенесенном из старого дворца.  

Новый правитель. 

Уверенный, спокойный, и рядом с ним - молодая красавица в мужских одеждах. Люди, обмениваясь взглядами, не смели озвучить вслух свои домыслы. Но они читались на их напуганных лицах.  

Кто эта златовласая дева? Личная охрана Эмира? Его наложница? Жена?  

Вопрос оставался открытым, но каждый, кто замечал, как изредка обращается Эмир к девушке, как смотрит на неё, приходил к выводу - это не простая женщина. Она была ценна для правителя. 

Тогда один из горожан, самый догадливый, подойдя, чтобы произнести свою клятву, протянул раскрытые ладони. На них, сверкая своей безупречной белизной, сияла крупная жемчужина. 

- Примите дар для вашей госпожи, - произнес мужчина, склонив, в знак покорности, свою седую голову. 

- Для моей госпожи... - Эмир приподнял уголки в снисходительной улыбке.  

Услышав то, каким тоном сказал это завоеватель, Елена почувствовала, как внутри все затрепетало. А уж когда Эмир перевел на неё многозначительный взгляд, сердце принцессы просто начало захлебываться от охвативших его чувств. 

- Скажи, достойный ли это дар для моей госпожи? - задал вопрос Эмир. 

Елена чувствовала, что это был вопрос с двойным смыслом. Щеки девушки обдало румянцем. В который раз за этот день она покраснела. Взгляд её метался между лицом Эмира и жемчужиной, все еще покоящейся в ладонях седовласого мужчины. 

- Мой господин, - с волнением начала Елена, - эта жемчужина прекрасна. Но не лучше ли будет, если она пойдет как вклад, на восстановление города? 

В глазах Эмира отразилось что-то, близкое к восхищению. Без сомнения, ему понравился ответ принцессы. 

- Да будет так, - Эмир накрыл ладонью руку седовласого мужчины. - Твой дар пойдет во благо города. 

Лишь когда на небе появилась луна - в этот раз яркая, в сопровождении блестящих звезд, только тогда Эмир закончил принимать клятву. К этому моменту повсюду были разожжены костры, и лагерь, озаренный мягким сиянием огня, теперь манил своим уютом. Оставив в Герате часть своего войска, Эмир вместе с Еленой и личной охраной отправились назад. 

Когда перед глазами замелькали белые крыши юрт, византийская принцесса почувствовала, как грудь её стала заполняться  нарастающим волнением. Что дальше? Повторит ли Эмир свои слова, и если да, как ей ответить? А если её ответ не понравится ему? Что тогда? Конец дружбе? Нервно поглядывая в сторону завоевателя, Елена старалась предугадать, что же он задумал. Но сделать это оказалось невозможным. Выражение лица Эмира было непроницаемым. В конце концов усталость окутала её, и девушка уже желала лишь одно - скорее искупаться и лечь спать. 

- Иди в мою юрту, - стоило только ногами принцессы коснуться земли, как позади неё раздался властный приказ Эмира. Елена, обернувшись, вопрошающе посмотрела на него.  

- Зачем? - это единственное, что девушка смогла выдавить из себя. А когда сказала, поняла, как это, верно, глупо выглядело со стороны. Ей стало неловко, и Елена спешно опустила взор вниз.  

Эмир, уже сделав шаг в сторону, остановился и повернулся к Елене. Её невинный вопрос застучал у него в висках. Он, не сводя взора с девушки, приблизился к ней. Взгляд его проникал внутрь, и Елена, вскинув голову, напряженно посмотрела на Эмира. Горячие мужские пальцы обожгли щеки принцессы. Теперь Елена не могла пошевелить головой - так крепко держал её Эмир.  

Его темно-зеленые глаза впивались в душу. Дыхание, разгоряченное, пробиралось под кожу. Елена, завороженная силой взгляда Эмира, смотрела на него, как добыча смотрит на того, кто собирается её съесть. Беспомощно и одновременно с надеждой. Все замерло. Голоса, треск костра, ржание лошадей - все исчезло. И мир, кажется, остановился. 

А потом, вдруг, огненные губы завладели ртом Елены. Резко. Властно. Жадно. Жесткие губы будто мстили за дни ожиданий. Они сминали рот девушки, отнимали и одновременно наполняли её силой. 

- Сегодня мой меч войдет в твои ножны, - произнес Эмир.