ГЛАВА СОРОК ПЕРВАЯ
Елена, ощущая на своей спине пристальный взгляд, спешно скрылась в юрте.
- Госпожа моя! - выбежала ей навстречу Мария. Лицо служанки светилось неподдельной радостью, и потому принцесса выкинула из головы неприятные мысли, связанные с интересом того всадника.
- Мария! - Елена порывисто обняла её и спешно затараторила:
- Скорее, собирайся! Эмир позволил мне помочь тебе со свадебным нарядом! Там столько прекрасных тканей! Идем!
Правда, перед тем как выйти наружу, Елена послала взгляд вперед. Убедившись, что всадники исчезли из поля зрения, принцесса стремительным шагом направилась в ту самую юрту.
- Как тебе, Мария? - окидывая пространство сверкающим взглядом, поинтересовалась Елена.
- Я будто оказалась в покоях принцессы, - восхищенно протянула Мария.
- Выбирай, дорогая моя Мария, - по очереди открывая крышки сундуков, произнесла Елена. Она, склонившись над одним из них, грациозно подхватила пальцами красную шелковую ткань.
- Посмотри, как красиво! - принцесса накинула шелк на узкие плечи служанки. Отошла в сторону и окинула Марию улыбающимся взглядом. Красный шелк подчеркивал яркий румянец на щеках служанки.
- Хороша! Как же ты хороша! - выдохнула Елена, принимаясь извлекать следующие отрезы ткани.
Словно радуга заглянула в эту юрту. Все её цвета широкими волнами растеклись по ковру. Веселый хохот и радость заполнили собой жилище. И теперь Елена поменялась местами со своей служанкой. Она порхала вокруг неё словно птичка, предлагая то одну ткань, то другую. В это утро принцесса византийская служила своей верной, единственной во всем мире, подруге.
Эмир, заметив высокого, голубоглазого мужчину, сбавил ход коня. Казалось, время не изменило Фаиза. Он выглядел молодым, таким, каким Эмир запомнил его в последний раз. Не сводя взора с гостя, завоеватель почувствовал, как радость начала заполнять его крепкую грудь. Подумать только. Прошло ровно десять лет с последней встречи с его другом. За это время многое что изменилось, и Эмир не был уверен, что когда-нибудь еще увидит Фаиза. Завоеватель не всегда знал - встретит ли завтра новый день или новую жизнь. Путь его был полон опасностей и таких ситуаций, в которых лишь Милость Всевышнего спасала Эмира от погибели. И вот теперь, спустя столько лет преодолений, Фаиз стоял перед его глазами. Его друг детства.
- Весть о тебе достигла северных границ, - с торжествующей улыбкой начал Фаиз. - Говорят, что ты - беспощаден к врагам, и один за другим, города падают к твоим ногам. Теперь я собственными глазами вижу, что это так. Герат упал к твоим ногам тоже.
- Брат мой, - ловко спрыгивая со своего коня, произнес Эмир. Лицо его озарила улыбка. Завоеватель сжал в своих объятиях друга. - Как я рад видеть тебя!
Эмир чуть отстранился и окинул внимательным взглядом загорелое лицо Фаиза. Голубые глаза того поблескивали.
- Эта радость не меньше той, которую я получил, когда овладел Гератом, - добавил Эмир. Он сжал плечи друга:
- Идем же, я велел приготовить праздничный обед, а ты, верно, голоден с дороги.
Друзья, предвкушая душевную беседу и вкусный обед, скрылись в гостевой юрте.
Елена, прикрыв рот ладонью, утомленно зевнула. Мягкие движения щетки по её волосам, еще больше расслабляли девушку. Стоящая позади Мария негромко произнесла:
- Госпожа моя, мне не у кого спросить.
Мария помедлила с вопросом. Тема была очень деликатная, и вводила в жаркий стыд служанку. Но ей действительно не у кого было спросить.
- Что же ты хотела узнать? - полуобернувшись, с мягкой улыбкой поинтересовалась Елена. Ей было достаточно одного взгляда, чтобы понять, какой вопрос вертелся на языке служанки.
- Спрашивай, Мария.
- Первая ночь с мужчиной, - краснея, начала служанка, - что нужно делать? Как себя вести? Моя свадьба меньше чем через неделю, и чем ближе этот день, тем волнительнее мне становится.
Мария оборвала речь. Её большие глаза выдавали страх, что прятался внутри неё. Елена, глядя на лицо своей подруги, вспоминала собственные переживания, которые совсем недавно терзали её душу. Сердце её наполнилось сочувствием к Марии. Ей хотелось облегчить состояние подруги, хотя бы немного убавить её страхи.
Тщательно подбирая каждое слово, Елена ответила:
- Тебе нужно просто довериться. Я замечала, как Мансур смотрит на тебя, как говорит с тобой. И я вижу, что он заботится о твоих чувствах. Уверена, что и в первую брачную ночь, и в последующие Мансур так же бережно будет относиться к тебе. Просто доверься ему.
Елена, шумно вздохнув, продолжила:
- Мне знакомы твои чувства, и, верно, нет ни одной девушки, которая бы не боялась первого раза. И все-таки, есть огромная разница между тем, с кем ты станешь женщиной. С любимым мужчиной или нет.
В глазах Марии мелькнуло облегчение. Улыбка скользнула по её лицу, и следом раздался тихий вопрос:
- Госпожа моя, значит, вы любите Эмира?
Вопрос Марии застал Елену врасплох. Она, ощущая смятение в груди, пыталась найти ответ на него. Прислушалась к себе, а внутри - столько чувств! Волнение, радость и нежность, желание быть с Эмиром, восхищение им и ощущение себя какой-то особенной, одаренной Свыше.
Можно ли все это назвать любовью?
Вместо ответа Елена опустила взор вниз. Мария, уловив в молчании госпожи нежелание открывать до конца свое сердце, понимающе улыбнулась. Сохраняя молчание, служанка заплела волосы принцессы в тугую косу и повязала её шелковой лентой.
Как раз в этот момент у входа в юрту послышались мужские голоса. И только в этот момент Елена вспомнила, что до сих пор находится в своей прежней юрте. А ведь она должна была вернуться в жилище Эмира.
- Я снова не нашел тебя, - вместо приветствия, произнес Эмир. Он, зайдя в юрту, устремил на Елену пронзительный взгляд. Заметил, какой утомленной та выглядела. Заметил так же, как и тепло зашевелилось в его груди. Мягкое, приятное тепло.
- Прости, - Елена поднялась на ноги и, прошептав Марии: “спасибо”, подошла к Эмиру. Заглянула в его темно-зеленые глаза, и с облегчением поняла, что не обнаружила в них недовольства.
- Я так увлеклась подготовкой к свадьбе Марии, что забылась, - робкая улыбка скользнула по губам Елены.
- Ты ужинала?
- Еще нет.
- Пойдем, - Эмир обвил сильными пальцами ладонь Елены, и они вышли наружу.
Теплый вечер утопал в свете разожженных повсюду костров. Аромат баранины, запах свежих лепешек и сливок - все смешалось, пробуждая аппетит. Эмир повел Елену в сторону своей юрты. Они, наслаждаясь вечером, шли неспешно - будто влюблённые, только начавшие свой роман.
- Эмир! - мужской голос послышался где-то сбоку. Елена, вздрогнув, настороженным взором пробежалась по пространству вокруг. Взгляд её зацепился за высокого, широкоплечего мужчину. Он стремительным шагом приближался к ним. Когда незнакомец оказался совсем рядом, Елена поняла, что уже видела его - этот был тот самый голубоглазый всадник.
- Брат мой, - с улыбкой начал Фаиз, - ты мне не сказал, что женился. Познакомь меня со своей женой.
ГЛАВА СОРОК ВТОРАЯГрудь Елены тот час сдавило от напряжения, когда она услышала просьбу того голубоглазого незнакомца. Но незнакомцем он был только для неё... Как этот мужчина обратился к Эмиру?“Брат мой”.Девушка, помня, что Эмир рассказывал ей, что он - одиночка, без семьи, пришла к выводу, что стоящий напротив голубоглазый мужчина - его друг. Очень близкий друг. Столь близкий, что Эмир приравнял его к брату. Это осознание отдало странным, липким предчувствием в душе Елены. - Это - Елена, - ровным, отдающим властным спокойствием голосом, сообщил Эмир.Взгляд голубых глаз скользнул по бледному лицу девушки. Полные губы Фаиза растянулись в дружелюбной улыбке:- Мое почтение твоей жене, - он
ГЛАВА СОРОК ТРЕТЬЯИ снова стены Герата купались в розовых лучах восходящего солнца, и Елена могла полюбоваться тем, как бледное сияние светила окрашивает весь мир в нежный утренний цвет. Воздух был наполнен прохладой и ароматом цветов, с неба сползала ночная серость, уступая место прозрачной голубизне. День обещал быть солнечным. Елена, как и в прошлый раз, ехала рядом с Эмиром. Верхом на своем сером скакуне, девушка старалась не замечать присутствие Фаиза, но сделать это было крайне трудно. Потому что этот голубоглазый мужчина оказался очень громким, эмоциональным собеседником. Он, разговаривая с Эмиром, что-то вспоминал, а потом - смеялся так, что Елене казалось, что Фаиз смеется ей прямо в ухо. Ей было не по себе от одного его присутствия. Но принцесса призналась самой себе, что было бы куда хуже, если бы в этой беседе принимала участи
ГЛАВА СОРОК ЧЕТВЕРТАЯ- Ты хорошо себя чувствуешь? - Эмир устремил на Елену внимательный взгляд. В глаза бросалось её бледное лицо и какое-то болезненное напряжение в сине-голубых очах. Минутами ранее они вернулись в лагерь, и тут же зашли в юрту, дабы пообедать и отдохнуть после столь насыщенного дня.- Я утомилась, - Елена робко улыбнулась Эмиру. Её трогала забота мужчины, и ей тоже хотелось позаботиться о нём, особенно - о его сердце. Как он воспримет весть о том, что сказал ей Фаиз? Как грамотно преподнести эту информацию? Увы, из-за сильного переживания Елена не знала, что, как и когда сказать об этом Эмиру.- Ты голодна, - Эмир понимающе улыбнулся и начал снимать с себя легкие, из дубленной кожи, доспехи. - Слуги сейчас принесут все необходимое. И те пирожки тоже.Елена смущенно заулыбалась. Неужели Эмир з
ГЛАВА СОРОК ПЯТАЯВзгляд Эмира стал немигающим. Даже ресницы его не дрожали, и казалось, завоеватель превратился в камень. Ни один мускул не дрогнул на его лице, и никто из живущих в этом мире не был в силах понять, что на самом деле творилось в тот миг в душе Эмира. Такая власть была только у Создателя.- Ты, верно, был глух к моим словам, - ровным голосом, от которого, впрочем, по спине Фаиза поползли липкие мурашки, начал Эмир. Завоеватель, отмечая, как покраснело лицо друга, слегка склонил голову набок и продолжил все тем же тоном:- Я уже сказал тебе - что это моя женщина.На лице Фаиза мелькнула нервная улыбка, и мужчина спешно произнес:- У тебя этих, твоих женщин так много, что я думал, что тебе будет нетрудно...- Мне нетрудно, - об
ГЛАВА СОРОК ШЕСТАЯВ голове Эмира перестало стучать. Но горло, все еще охваченное злостью и непреодолимым желанием убивать, сдавливало огненной, пульсирующей удавкой. Даже теперь, глядя на поверженного соперника, Эмир не чувствовал спокойствия. Ему нужно было убедиться, что тот - был мертв. Склонившись над Фаизом, завоеватель приложил пальцы к его шее. Тишина. Ни отголоска жизни, ни намека на неё. Его бывший друг лежал с широкораспахнутыми глазами, с выражением лица, близким к слову - недоумение. Мертвый. Убитый его руками.В ушах Эмира зазвенело так - будто только что где-то рядом разбились сотни хрустальных чаш. Завоеватель сглотнул - навязчивый звон исчез, уступая место пронзительной тишине. Жар, до этих пор сжигавший груд
ГЛАВА СОРОК СЕДЬМАЯЕлена замерла. Слова Эмира - после всей этой бури переживаний, после сотни страшных предположений, стали долгожданным облегчением. То, в чем так нуждались они оба. Завоеватель крепче сжал Елену, и та обмякла в его объятиях - опьяненная лаской и ощущением безопасности.Мягкий шелк волос сжали мужские пальцы. Эмир усмехнулся - и ведь не заметил, как запустил свою руку в золотистые пряди Елены. Удивился еще и тому, что волосы у неё были распущены - ведь прежде девушка всегда заплетала их в косу.- Пройди в юрту и дождись меня, - прошептал, скользнув ладонью на спину Елены. Девушка лишь покорно качнула головой, но так и не ушла.- Иди, - нехотя разжимая объятия и мягко подталкивая Елену в сторону юрты, произнес Эмир.Как во сне - прекрасном, желанном, Елена пос
ГЛАВА СОРОК ВОСЬМАЯВосемь дней занял путь до города Мерв. Когда на небо выкатилась одинокая, молочно-белая луна, тогда войско Эмира подступило к городу. В бледном свете небесного светила были видны очертания неприступных, каменных стен цитадели, возвышающейся на холме. Издалека, Мерв казался призрачным, пустынным городом, который давно покинули его жители. Но это только казалось. Там, за его стенами, уже во всю шла подготовка к осаде. Его жители были наслышаны о жестокости Эмира, о его бесчеловечных поступках, леденящих душу рассказах, в которых повествовалось о том, как “этот хромец выложил башни из отрубленных голов”, “как этот дух смерти заживо замуровывал в стены строящегося города всех тех, кто сопротивлялся ему”. Варилась смола, кипятилось масло, точились мечи. Люди намеревались защитить свой город.Но среди тысячи
ГЛАВА СОРОК ДЕВЯТАЯЗападная стена была разрушена. Хватило двух точных бросков камнеметной машины, и прежде казавшаяся неприступной, стена осыпалась. Воздух наполнился клубами серой пыли, и когда она осела, взору воинов предстал открытый путь в Мерв. Войско, возглавляемое Арсланом, подобно стремительной реке, хлынуло в город. Прошло совсем немного времени, и главные ворота Мерва были пробиты стенобитной машиной, и армия Эмира, неся с собой ужас и смерть, ринулась внутрь. Завоеватель в кругу своих телохранителей, так же направился за стены города. Рука его без устали разила мечом всех тех, кто в отчаянной попытке защищал свой город. Он был беспощаден.Эмир двигался с севера, Арслан - с южной стороны, и войско зажимало в свои беспощадные тиски защитников Мерва. Воздух звенел от криков, звуков сталкиваемой стали, стонов и проклятий. Совсем ско