ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
Елена была немало удивлена, когда Эмир, подойдя к своему коню, снял с седла огромную, темно-коричневую птицу, голова которой была скрыта под “шапочкой”. Мускулистые, желтые лапы с длинным когтями птицы вцепились в правую руку Эмира, спрятанную в плотную рукавицу. Принцесса не сомневалась - не будь на нем этой защиты, птица легко пронзила бы насквозь мужскую ладонь.
- Это - орел? - озвучила свое предположение Елена. Она, остановившись возле серого коня, бережно погладила его по блестящей морде.
- Беркут, - Эмир обнажил белые, крепкие зубы в довольной улыбке, - это особенная птица.
Воин легко взобрался на своего коня, Елена тоже оседлала серого скакуна и подъехала поближе к Эмиру. Взгляд девушки скользил по крыльям птицы. Интересно, какой они ширины? И как этот беркут смотрится в полете?
- А в чем его особенность?
- Скоро узнаешь, - сверкнув глазами, словно предвкушая что-то необыкновенное, пообещал Эмир.
Как и в прошлое утро, всадники пересекли лагерь и выехали в степь. В этот раз мир был окутан нежной дымкой тумана, спустившегося с неприступных гор. Сквозь его бледную завесу небо едва различалось, и Елена с неким сожалениям поняла, что не увидит сегодня восход солнца в полной его красоте. А ей бы очень хотелось полюбоваться им.
Но сожаление сошло на нет, когда принцесса увидела, куда именно они направляются сегодня. Там, среди полупрозрачного облака тумана, мягко рассеиваемого пока еще робкими лучами солнца, Елена разглядела горы. Величественные, неприступные и завораживающие своей суровой красотой.
Ближе всех к всадникам располагались невысокие горы, густо поросшие изумрудной травой. Подъем на них был плавным, тропа, хоть и тоже, местами, уже успела зарасти, но выглядела безопасной. Эмир, сбавляя ход коня, какое-то время позволил животным пощипать сладкой зелени. Затем всадники направились дальше. Спустя время показалось одинокое, кривое от частых ветров, дерево. Как оно появилось здесь и как выжило, для Елены оставалось загадкой.
- Оставим коней здесь, - спрыгивая, решительно произнес Эмир. Он, взяв поводья, пересадил беркута на плечо и начал привязывать своего коня к дереву.
Елена подошла с другой стороны. Внимательно наблюдая за умелыми руками Эмира, она попыталась, было, повторить за ним, но, увы, не достигла успеха в этом.
- Я покажу тебе, - смуглые руки, едва коснувшись ладоней девушки, забрали у неё поводья. Эмир всего лишь дотронулся - а у Елены, от места его прикосновения, вверх, по рукам и до самой груди, растеклось волнующее тепло. Она, поразившись этому чувству и устыдившись его, опустила взор вниз. Щеки её предательски защипало от румянца, в горле все пересохло...
- Ты слышишь, что я говорю тебя? - донесся насмешливый голос Эмира.
- Я... - Елена осторожно посмотрела на него. В её сине-голубых глазах отразился испуг. Правда, она боялась не самого Эмира, а то, что он увидит в её глазах, все то, что она хотела бы спрятать, даже от самой себя.
- Надежно привязать коня очень важно. Это твой шанс выжить.
Эмир медленно показал Елене технику завязывания узла. Затем попросил девушку повторить за ним. Её пальцы нервно дрожали, когда она делала это. На второй раз у Елены все получилось. Она, обрадованная этим, с благодарностью во взгляде посмотрела на Эмира.
- Спасибо, - смущаясь и одновременно жаждя внимания мужчины, произнесла Елена.
- Идем, - стягивая с седла седельный мешок, который сразу бросил девушке и лук со стрелами, ответил Эмир.
Они вместе пошли по тропе - как и подобало настоящим друзьям, выбравшим один путь. Это казалось странным для Елены, особенно теперь, после понимания части своих чувств, и все-таки, она не хотела бы отказываться от новой дружбы.
Постепенно, тропа начала меняться - она стала витиеватой, на ней все чаще с появлялись камни, а уж когда она пошла наверх, прогулка стала требовать предельного внимания. Стоило только оступиться - и тогда появлялась опасность покатиться кубарем вниз.
От непривычки у Елены сводило икры, а потом и вовсе сбилось дыхание. Но она шла, сохраняя молчание. Молчал и Эмир. Наконец они вышли на небольшую равнину - зеленую поляну, со всех сторон которой, словно стены, подступали уже другие, скалистые горы.
Не выдержав, Елена обратилась к Эмиру:
- Могли бы немного отдохнуть?
Темные брови мужчины взвились вверх. Только теперь, внимательно посмотрев на Елену, он заметил, как она устала.
- Мне следовало самому предложить тебе это раньше, - Эмир, проведя ногой по траве, слегка придавил её, внимательно осмотрел и только потом опустился на неё. Беркут, что прежде сидел на плече воина, медленно переполз на его руку, спрятанную в рукавицу.
Елена села рядом, по левую руку от Эмира. Дыхание её начало восстанавливаться, и теперь девушка ощутила, какой здесь, в горах, другой воздух. Острый, пропитанный прохладой и... небесами. Он был такой непривычный для Елены, что она почувствовала легкое головокружение. А может, голова кружилась просто от голода?
- Держи, - Эмир достал из-за пазухи сушеный комочек сыра и протянул его Елене.
- Спасибо, - её пальцы снова дрогнули, когда она забирала угощение от Эмира. Мужчина, чуть нахмурившись, достал еще один сыр - уже для себя. Прожевав его, Эмир произнес:
- Я часто приезжал сюда раньше.
- Почему? - ощущая интерес, задала вопрос Елена. Кусочек сыра показался ей слишком соленым, и девушка закашлялась. Эмир постучал ей меж лопаток, и жар его ладони проник под кожу Елены. Она смутилась еще больше.
- Мне нравилось бывать здесь. Я и мои друзья охотились в степи, и когда мне надоедало их общество, я уходил в горы. Эту тропу я знаю вдоль и поперек, - Эмир скользнул взглядом по разрумянившемуся лицу Елены, - там дальше будет горный ручей, ты сможешь попить.
- Это хорошо, - девушка устало улыбнулась, - а куда же мы идем?
- На охоту, - Эмир любовно погладил беркута по спине, и птица сразу же оживилась - захлопала крыльями, и дуновение образовавшегося ветерка пробежалось по лицу принцессы. - Но охотником будет он.
- Беркут? - округлив глаза от удивления, вопросила Елена.
- Именно так. Скоро ты увидишь его в деле. Идем.
Эмир поднялся, и, заметно прихрамывая на левую ногу, пошел дальше. Елена, чуть помедлив, посмотрела ему вслед. Сердце её сжалось от сострадания к мужчине. Наверное, ему было больно, но он мужественно сдерживал свои чувства. Девушка, подхваченная этими мыслями, поспешила вслед за Эмиром.
Спустя несколько минут, преодолев этот луг, они оказались возле небольшой расщелины, в которой можно было уместиться только по одному человеку. Первым пошел Эмир. На долю секунды тьма будто поглотила его. Испугавшись, Елена ринулась за ним, и оказалась на возвышении. Это место нельзя было назвать горой, потому как спуск отсюда был более плавным. Холм более подходил для этого определения.
Эмир стоял, чуть приподняв правую руку с птицей. Елена встала рядом. Он, покосившись на неё, негромко произнес:
- Смотри туда. Что ты видишь?
Принцесса посмотрела вперед. Она видела невысокие холмы, степь, серебристую ленту реки... Здесь было солнечно, и, казалось, туман не приходил сюда.
- Холмы, травы и реку, - ответила Елена.
- А он видит больше, - Эмир медленно снял шапочку с головы птицы, и девушка увидела хищный, крючковатый клюв беркута и его блестящие, поразительно умные, глаза. Мужчина что-то шепнул птице, а потом поднял руку - и беркут, рассекая прозрачный воздух, полетел вперед. С фантастической скоростью птица набирала скорость, и совсем скоро Елена поняла, что беркут преследует свою цель. Она не поверила своим глазам, когда увидела, как мощные лапы крылатого хищника вцепились в ржаво-серую спину волка. Через мгновение беркут повалил животное, а после принялся раздирать клювом его плоть.
- Он убил волка? - пораженная тем, что ей довелось увидеть, вопросила Елена.
- Да, - Эмир гордо, будто это его сын только что расправился с волком, улыбнулся, - он делает это не в первый раз.
Елена обняла себя за плечи.
- Надеюсь, мы не пойдем туда? - девушка с опаской посмотрела на Эмира.
- В этот раз - нет, я не буду мешать своей птице и мучить своего друга.
Около получаса они стояли так, любуясь зеленым простором, затем Эмир позвал своего беркута, и тот, удивительно покорно вернулся к хозяину. Только когда воин начал одевать на его голову шапочку, птица недовольно захлопала крыльями, но снова - шепот Эмира, и беркут подчинился. Елена, наблюдая за странной связью между птицей и Эмиром, испытывала восхищение и любопытство. Ей казалось каким-то волшебством - умение приучить такую крупную, хищную птицу.
- Как это у тебя получается? - не выдержала девушка, когда они пошли обратно. Миновав расщелину, Эмир ответил:
- Я приручил его восемь лет назад. Он был тогда птенцом. Я намеренно несколько дней ночевал в горах, чтобы найти гнездо с недавно вылупившимися птенцами. Видишь ли, птенцы более месяца отроду, уже не подходят для этого. А мне повезло.
Эмир свернул направо, и там, среди камней, Елена увидела горный ручеек. Девушка, склонившись над ним, начала черпать ладонями воду и жадно пить её. Насытившись всласть, принцесса обернулась - Эмир, застыв, с задумчивой полуулыбкой смотрел на неё. Елена, смутившись, отвела взор в сторону. Где-то там, высоко в небе, раздались раскаты грома.
- Что это? - вздрогнув, вопросила Елена. - Неужели гроза? Ведь совсем недавно было чистое небо!
- В этих краях погода переменчива, так же, как и удача, для тех, кто надеется только на неё, - Эмир чуть сощурил глаза. - Идем.
- Куда?
- Переждем грозу в убежище. Здесь есть место, где я прятался, еще будучи мальчишкой.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯЕлена, затаив дыхание, шагнула внутрь пещеры. Прохлада, таящаяся там, стремительной волной пробежалась по телу девушки, и кожу её покрыли колкие, почти болезненные мурашки. Принцесса огляделась по сторонам - это была невысокая пещера, в которой, впрочем, Эмир умещался в полный рост. Её каменные стены, местами, поросли мхом, а вершину, подсвечиваемую уже блеклым солнечным лучом, украшали кружева паутины. Эмир пошел вперед, и девушка последовала за ним.Чем дальше проходила Елена, тем сумрачнее становилось внутри. Тревога стала пробираться к сердцу принцессы, и теперь все вокруг виделось для неё угрозой. Казалось, еще чуть-чуть - из глубины тьмы на них накинется неведомое чудовище. Не замечая этого, Елена учащенно задышала.Эмир, уловив её беспокойное дыхание, полуобернулся. Он не видел отчетливо в этой полутьме лица Елены - л
ГЛАВА ТРИДЦАТАЯЕлена, чувствуя на себе пристальный взгляд, открыла глаза. Её взор разглядел сквозь полутьму, рассеиваемую бледными лучами солнца, задумчивое лицо Эмира. - Я уже хотел разбудить тебя, - обдавая лицо Елены щекочущим дыханием, сообщил мужчина. - Но мне было жаль тревожить твой сон. Ты спала так безмятежно.Эмир говорил таким проникновенным голосом, что принцесса снова ощутила, как её тело стало наполнять сладкое волнение. Девушка перевернулась на спину, и новое ощущение, уже болезненное, в лодыжке, напомнило о себе.- Болит? - заметив, как нервно дернулась Елена, задал вопрос Эмир.- Все еще болит, - девушка медленно села и обняла себя за колени.- Пройдет около недели, прежде чем ты сможешь спокойно ступать на эту ногу, - Эмир грациозно по
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ- Госпожа моя, вы прежде видели такое? - ошеломленно вопросила Мария, уставившись прямо перед собой.- Никогда в жизни, - голосом, в котором ощущался страх и напряжение, отозвалась Елена.Она и её верная служанка стали свидетелями небывалого. Теперь караван Эмира, что прежде выглядел всего лишь передвижным городом, превратился в сокрушительную мощь. Там, у каменных стен древнего Герата, словно удавкой на его шее, кольцом окружили город камнеметные и осадные машины, одним своим размером которые приводили в ужас горожан и в восторг воинов атакующей армии.Поистине, это была впечатляющая картина. Глядя на вечернее небо, которое с каждой новой секундой затягивала серо-черная тьма, Елена терялась в догадках - а доживут ли до рассвета жители Герата? И хотя она находилась на удалении от горо
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯВсю ночь Елена провела в беспокойстве. Она то погружалась в легкую полудрему, то окуналась в тревогу. И тогда, словно птица, запертая в клетке, принцесса металась по юрте. Волосы её разлетались в стороны, шаг был стремительным, а лицо отображало всю глубину её переживаний. Малейший шорох снаружи, голоса воинов или же отдаленные крики со стороны осаждаемого Герата - и Елена мчалась к выходу, чтобы узнать, пришел ли Эмир или кто-либо с новостями о нём.Но нет. Время шло, глубокая, безлунно-огненная ночь сменилась рассветом, но Эмира так и не было. Зато теперь, когда первые лучи солнца, словно демонстрируя миру, что случилось, заскользили по полуразрушенным стенам Герата, и Елена в очередной раз поспешила наружу, она во всей “красе” увидела результат ночной осады. Каменные башни были разбиты, ворота проломаны, а сте
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ТРЕТЬЯ Герат оказался больше, чем прежде виделся Елене. Теперь, когда между ней и городом неумолимо сокращалось расстояние, девушка могла отметить, каким прежде неприступным был Герат. Даже несмотря на то, что часть его была разрушена, это не уменьшало его грандиозности и величия.Итак, глазам византийской принцессы предстали каменные стены, которые сейчас казались возведенными из розового кварца - по причине лучей восходящего солнца, скользивших по ним. Там, где стены остались целы, проглядывали небольшие окошки, видимо, предназначенные для лучников, оборонявших город. Сам Герат находился на холме, а его башни смотрели на четыре стороны света. Две из них - западная и южная, были разбиты. Глядя на них, Елена задавалась вопросом - сколько людей пало этой ночью? Взор принцессы опустился вниз - у поля возле города валялись камн
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯСлова Эмира застали Елену врасплох. В ушах застучало, жар растекся по девичьей груди, и девушке захотелось скинуть с себя одежду, чтобы облегчить свое состояние. Она подняла руку к горлу, а затем безвольно опустила её. Елена, пораженно глядя на Эмира, не знала, что сказать в ответ. А он, послав принцессе задумчивую улыбку, произнес:- Твои глаза выдают тебя, Елена.И, более ничего не добавляя, Эмир направил коней дальше. Они, обогнув цитадель, промчались по главной площади, которая была вся выложена желтыми камнями. В центре её располагался разрушенный от ночной атаки фонтан, а рядом - десятки клумб с пересохшими цветами. Затем показался каменные мост. Он вел на другую, жилую часть города. Впереди замелькали улочки. Повсюду были воины Эмира, а
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯНевыносимый жар сдавил грудь Елены, отчего воздуха, вдруг, стало совсем мало. В глазах потемнело, ноги уже не чувствовали под собой опоры, и принцесса, не понимая, что происходит, начала оседать вниз. К счастью, Эмир мгновенно заметил состояние девушки. Подхватив её на руки, мужчина понес Елену в свою юрту.Не сводя глаз с принцессы, Эмир разглядывал её, пытаясь найти объективные причины обморока. Бледность лица, трепещущие, пушистые ресницы и чуть побелевшие губы красноречиво свидетельствовали о том, как изнурена была Елена. Лишь теперь до Эмира дошло, что за весь этот долгий день ни он, ни Елена ни разу не поели. И если он, как воин, был привычен к такому длительному воздержанию от пищи, подобное нельзя было сказать про принцессу. Опустив Елену на мягкие подушки, Эмир приподнял её голову
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ШЕСТАЯ- Выходи за меня, - решительно произнес Мансур, нежно стискивая ладонь Марии.Девушка, ахнув от услышанного, подняла на воина глаза. Вот уже час они прогуливались по окраине лагеря, и Мансур рассказывал служанке принцессы о Герате (правда, опустив те подробности, которые могли расстроить Марию). Как и в предыдущие встречи воин принес для девушки сочные яблоки, а еще - несколько сладких апельсинов, которые и ему были по вкусу, но он решил оставить их для той, которая была мила его сердцу.- Выходи, - повторил Мансур, и в голосе его ощущался серьезный настрой.- Ты шутишь? - все же, произнесла Мария. Она, как и любая молодая девушка, опасалась быть обманутой и использованной.- Какие могут быть шутки, - глаза Мансура засияли нежностью. - Я хочу, чтобы ты ст