ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯ
Ночь еще до конца не отступила, и потому мир находился во мраке. Но бледная полоска света, меняющая иссиня-черное небо на серое, там, рядом с горизонтом, напоминала - новый день уже близко. Еще чуть - чуть, и начнется рассвет. В это время два всадника покинули лагерь. Елена уверенно держалась в седле. Она сидела по-мужски, и чувствовала себя куда лучше, чем, если бы, проявив глупость, последовала другим правилам, заявляющим, что принцесса, даже верхом на коне, должна вести себя скромно и сидеть полубоком.
Одежда, что принес для неё Эмир, оказалась невероятно удобной и, самое главное, теплой. Холодный ветер, спускающийся с горных вершин, хоть и был, временами, порывистым, но Елена не мерзла. Когда всадники умчались на приличное расстояние от лагеря, и волнение, душившее принцессу, начало медленно отступать, Елена, наконец, смогла получить удовольствие от утренней прогулки.
Устремив взор на бескрайние степи - сейчас, в этой полутьме, напоминавшие море, девушка любовалась открывшимся её глазам видам. Прежде Елена не видела такого раздолья. У себя на Родине, её взор был ограничен площадью дворца и крепостными стенами Константинополя. Девушка никогда не покидала родной город, и потому можно было сказать, что, несмотря на частых, знатных гостей и наличие самых разнообразных книг в императорской библиотеке, видела Елена очень мало.
А теперь, верхом на коне, посреди этого простора, она ощущала себя вольной птицей, которую выпустили из клетки. С каждым новым вздохом Елена чувствовала, как восторг наполняет её грудь. Прежние переживания отступили, с тела спало напряжение, и принцесса почувствовала необычайную легкость. Вжав пятки в бока коня, девушка прильнула к его шее - и через мгновение всадница обогнала Эмира.
Тень усмешки поползла по лицу Эмира. Он был удивлен, что Елена оказалась такой умелой всадницей. Какое-то время мужчина просто наблюдал за стремительно удаляющейся девушкой, а затем погнал своего коня в сторону Елены. Эмир мог бы догнать её сразу, но позволил принцессе еще какое-то время побыть впереди. Затем, белый конь поравнялся с серым скакуном.
Елена, ощутив присутствие Эмира, бросила взор в его сторону. Его черные волосы развевал ветер, на губах мужчины покоилась полуулыбка, выражавшая некое удовлетворение. Взгляд девушки последовал дальше - туда, где остался лагерь. Теперь были видны лишь едва проглядываемые бледные пятна юрт и одиночные костры.
- Держись рядом, - приказал Эмир, направляя коня вдоль дороги, совсем недавно вытоптанной его караваном.
Теряясь в догадках, куда именно они едут, Елена последовала за мужчиной. Меж тем, небо стало менять цвет. Оно, наполняясь яркими красками - богатым желтым и насыщенно оранжевым, напомнившим Елене апельсины, заявляло о том, что наступил новый день. Как завороженная, принцесса наблюдала за тем, как солнце величественно поднимается на востоке. Странно, что раньше она не замечала такой красоты. Может, потому что спала в это время?
И только когда Елена, оторвав взор от неба, направила его прямо перед собой, она, с удивлением обнаружила, что они оказались рядом с тем самым озером. Елена, не веря своим глазам, довольно заулыбалась.
- Это Хотон-Нуур, - Эмир потянул за поводья, и конь, подчиняясь, сбавил скорость. То же самое проделала Елена и со своим скакуном. Теперь они перешли на неспешный шаг.
- В озеро впадает две горные реки, которые берут свое начало в ледниках. Вода в озере очень холодная, - продолжал Эмир.
- Ты купался там? - незаметно для самой себя переходя на ты, поинтересовалась Елена.
- Мальчишкой я каждый день с весны по осень, приезжал сюда.
- И тебе нравилось купаться в ледяной воде? - наслаждаясь той легкостью, что возникла в общении, удивленно произнесла Елена.
- Почему же нравилось? - Эмир откинул с лица темные пряди. - Я и сейчас не прочь искупаться в нем.
Елена ощутила сдавленность в груди, и следом задала еще один вопрос:
- Но ты же не будешь делать это при мне?
Эмир прошелся по Елене задумчивым взглядом. Губы воина изогнулись в снисходительной улыбке.
- Пожалуй, я пощажу твои глаза, - Эмир остановил коня и ловко спрыгнул с него. Елене ничего не оставалось, как сделать то же самое. Правда, как только её ноги коснулись земли, вся уверенность, что была с ней, куда-то испарилась. Девушка, остановившись, растерянно смотрела вслед удаляющемуся Эмиру. Он, прихрамывая на левую ногу, шел в сторону озера.
- Кого ждешь? - не оборачиваясь, вопросил Эмир.
- Лошади, - нервно начала Елена, - разве их не нужно привязать?
Принцесса огляделась по сторонам, размышляя, куда лучше привязать коней.
- Мой конь точно не убежит, - уверенно заявил Эмир.
Елена, взяв под узды своего коня, подвела его к молодой лиственнице. Привязав животное (надо добавить, что сделала это девушка неумело), принцесса пошла в сторону Эмира. Она, встав справа от мужчины, начала изучать прозрачно-голубую поверхность водоема. Приглядевшись, Елена обнаружила, что не может разглядеть дна. Видимо, озеро было очень глубоким. Эмир смотрел на водоем. В его памяти всплывали события давно ушедших дней - времена, когда были живы его родители, когда мир казался огромным и неизведанным. Теперь он исследовал значительно больше земли, чем мог себе представить тогда, когда был мальчишкой. Столько лет прошло... Его родители покоились в земле, на востоке зеленых равнин. Он уже не тот Эмир, все внутри изменилось, и даже тело его - украшенное многочисленными шрамами, и эта нога, которая теперь хромала - все было отражением его перемен.
Ему было 39 - возраст, по тем меркам, зрелый. К этим годам Эмир так и не обзавелся семьей, зато завладел землями, которые прежде были недосягаемы для рода барласов. И он был только в начале пути.
- Ты умеешь стрелять из лука? - вдруг, нарушая тишину, поинтересовался Эмир.
- Нет, - Елена настороженно посмотрела на воина.
- Наши женщины умеют стрелять из лука и сражаться на мечах, если это понадобится, - Эмир подозвал к себе коня. Белоснежный скакун, перестав жевать траву, покорно подошел к своему хозяину. Эмир снял с коня лук и колчан со стрелами. Ласково хлопнув животное по крупу, мужчина продолжил говорить:
- Умение стрелять из лука - полезный навык, я хочу обучить тебя ему.
- Меня? - Елена испуганно округлила глаза. - О, боюсь, я не обладаю способностью обучиться этому.
- Отчего же? - Эмир начал натягивать тетиву. Движения его были точными, в них ощущалась мощная сила. Елена с интересом наблюдала за действиями Эмира.
- Ваш лук отличается от византийского, - отметила девушка.
- Это так. Он сделан из нескольких слоев древесины, а вот тут, внутри, он укреплен еще и костяной пластиной, что придает луку гибкости. Дальность полета стрелы больше, чем у обычных луков. Подойди, и я покажу тебе, как им управлять. Это будет первый урок.
Елена, взволнованно посмотрев на Эмира, подошла к нему. Через секунду она оказалась между луком и мужчиной. Впервые за все это время Эмир был столь близок к ней. Тепло его тела пробиралось под одежду Елены, его дыхание, которое пахло пряностями, проникало в горло девушки. Странные, непонятные чувства настораживали принцессу и одновременно приносили с собой приятные ощущения.
Эмир что-то говорил, но Елена не слышала его. Не потому что была рассеяна. Просто звук её бьющегося сердца был слишком громким. Наконец, воин выстрелил - и стрела пронзила молодую косулю, прятавшуюся среди зарослей.
- Иди принеси мне её, - разжимая объятия, произнес Эмир.
Елена вздрогнула и непонимающе посмотрела на мужчину. Она не хотела бы тащить это бедное животное. Но, встретившись взглядом с Эмиром, девушка поняла, что именно этого он и ждал от неё. Еле шевеля ногами, Елена пошла в сторону убитой косули. Вид умершего животного был столь печальным, что девушка расплакалась.
- Поживее! - бросил ей вдогонку Эмир.
Елена, стиснув зубы, ускорила шаг. Приблизившись к косули, девушка аккуратно, будто она была все еще живая, взяла её за передние ноги. Стараясь тащить добычу так, чтобы её голова не сильно болталась, Елена вернулась к Эмиру. Он к этому моменту уже принялся разводить костер. Когда ярко-оранжевые языки вспыхнули, мужчина посмотрел на девушку.
Эмир был удивлен, когда увидел залитое слезами лицо Елены.
- Ты поранилась? - вопросил он, медленно вставая и окидывая принцессу внимательным взглядом.
- Нет, - Елена тряхнула головой, и шапка слетела вниз. В лучах восходящего солнца волосы девушки заиграли золотом.
- Тогда почему ты плачешь? - Эмир подтянул к себе убитую косулю. В смуглых пальцах блеснула холодная сталь кинжала.
- Мне жалко её, - выдавила из себя ответ Елена.
- Кого - её? - Эмир нахмурился.
- Косулю.
Черные брови мужчины взметнулись вверх.
- Косулю? - переспросил он. Это было похоже на шутку, если бы не сине-голубые глаза Елены, из которых снова полились слезы. - Тебе жаль животное, предназначенное для пищи?
Елена слабо кивнула головой. Эмиру было трудно понять принцессу. Ведь он, и все, кого мужчин знал, питались чаще мясом, нежели хлебом. И с самого детства они обучались охоте, что стало теперь так же естественно для Эмира - как умение дышать.
И женщины, все те, кто был в его окружении, спокойно относились к подобным ситуациям. Даже те из них, в чьих жилах текла знатная кровь. Но Елена... Эмир мог бы проявиться грубо и посмеяться над девушкой. Но зачем? Он не нуждался в самоутверждении.
- Иди, прогуляйся, - произнес он. - Когда мясо будет готово, я позову тебя.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯЕлена опустилась на мягкую траву. Вытянув перед собой ноги, девушка устремила взгляд на сверкающую поверхность озера. Легкий, теперь уже прогретый солнцем, ветерок, то и дело хватался за выбившиеся из, наспех заплетенной косы, пряди. Елена не обращала на него внимания. Все мысли и чувства её были заняты недавним случаем.Речь шла о так называемых объятиях Эмира. Хотя их нельзя назвать в полном смысле так, это не меняло дела. Они стояли близко другу к другу, как еще никогда прежде. Как бы не боролась с собой Елена, она приходила к одному неутешительному чувству - Эмир пробудил в её душе, то раньше казалось, не существовало в ней. Это пугало. И одновременно вызывало сладкое волнение и любопытство. Но разве это достойно принцессы? Разве так полагает себя вести знатной девушке? Прерывистый вздох сорвался с пересохших губ Елены. Устав от противоречий, терзавших её и
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯЧерные волосы молодой женщины, которая не сводила взгляда с белого скакуна, словно стяг, развевал ветер. Её лицо выражало сосредоточенность и предвкушение от скорой встречи. Она стояла, ожидая Эмира. Красивая, с пышными формами и роскошным лицом, красавица в шелках. Та, голос которой был сладок, глаза черны, как ночь, а умение доставлять мужчине удовольствие казалось необычайным даром, ждала своего господина.То была Амрит, его наложница, присланная в дар одним из правителей Индии. Вот уже второй год Амрит считалась одной из самых желанных женщин Эмира, умевших привлекать его внимание, женщина, которой не было равных среди других наложниц господина. Так поговаривали некоторые из слуг. Эти слухи Амрит щедро подкрепляла золотыми монетами, что имелись у неё в изобилии.Сегодня на ней был самый лучший наряд - платье из алого ш
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯВ юрте Эмира этим вечером собралось немало гостей. По такому случаю был накрыт низкий, из черного полированного дерева, стол. За ним расселись все те, кто удостоился чести присутствовать на сегодняшнем ужине. По левую руку от Эмира расположились Амрит, Заира и Нафиса. На женщинах были яркие наряды и драгоценности - изумруды, рубины, так гармонично подчеркивающие их знойную красоту. Напротив господина - двое воинов, бороду и волосы которых посеребрили года. Справа от Эмира расположились верный, молчаливый Арслан, Джамиль, и на небольшом удалении от него - Елена. Получилось так, что византийская принцесса разместилась напротив женщин Эмира. И если двоих - Заиру и Нафису, она уже знала, то с третьей - черноокой роскошной красавицей, ей еще предстояло познакомиться. Ощущая на себе её пристальный, будто разбирающий на кусочки взгляд, Елена приходила к выводу, что эт
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯАмрит метнула в сторону Елены уничтожающий взгляд. Наложница уже слышала, что эта девушка - царских кровей, но не думала, что подобное - в окружении Эмира - имело особую ценность. Ведь там, в просторных дворцах Бухары, его ждали не менее знатные красавицы. Но эта новость, подкрепленная вниманием Джамиля, еще больше подпортило настроение черноокой красавицы. И все же, несмотря на едкую горечь, разливающуюся по её горлу, Амрит сумела изогнуть губы в улыбке. - Да, это так, - Елена, пытаясь игнорировать взгляд Амрит, вежливо улыбнулась Джамилю. - Мой родной край - прекрасная Византия.- Насколько она прекрасна? - в глазах Джамиля засверкал неподдельный интерес. - О, это чудесная страна, полная цветущих садов, зеленых лугов и холмов, - взор Елены затуманился от воспоминаний.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯЕлена, застигнутая этим пониманием врасплох, ощутила, как у неё подкосились ноги. Тело - полное слабости и чувства обреченности, задрожало, как в самой беспощадной лихорадке. Опасаясь, что кто-либо заметит, что с ней происходит, принцесса поспешила скрыться в юрте.Каким-то чудом Елена благополучно, не обронив ничего по пути, добралась до своего ложа. И только там, опустившись на постель, девушка заплакала. Она была напугана, потеряна и не знала, как теперь смотреть в глаза Эмиру. Ведь он уже был для неё не просто другом. Друзей так не ревнуют.В просторной юрте пахло благовониями - смесь амбры и сандала, жилище так же наполнял запах страсти и удовольствия. Мягкое сияние лампад отбрасывало дрожащие тени на одну из стен. Чувственный, полный неги возглас, мужской глухой вздох... А потом - несколько секунд т
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯЕлена была немало удивлена, когда Эмир, подойдя к своему коню, снял с седла огромную, темно-коричневую птицу, голова которой была скрыта под “шапочкой”. Мускулистые, желтые лапы с длинным когтями птицы вцепились в правую руку Эмира, спрятанную в плотную рукавицу. Принцесса не сомневалась - не будь на нем этой защиты, птица легко пронзила бы насквозь мужскую ладонь.- Это - орел? - озвучила свое предположение Елена. Она, остановившись возле серого коня, бережно погладила его по блестящей морде. - Беркут, - Эмир обнажил белые, крепкие зубы в довольной улыбке, - это особенная птица.Воин легко взобрался на своего коня, Елена тоже оседлала серого скакуна и подъехала поближе к Эмиру. Взгляд девушки скользил по крыльям птицы. Интересно, какой они ширины? И как этот беркут смотрится
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯЕлена, затаив дыхание, шагнула внутрь пещеры. Прохлада, таящаяся там, стремительной волной пробежалась по телу девушки, и кожу её покрыли колкие, почти болезненные мурашки. Принцесса огляделась по сторонам - это была невысокая пещера, в которой, впрочем, Эмир умещался в полный рост. Её каменные стены, местами, поросли мхом, а вершину, подсвечиваемую уже блеклым солнечным лучом, украшали кружева паутины. Эмир пошел вперед, и девушка последовала за ним.Чем дальше проходила Елена, тем сумрачнее становилось внутри. Тревога стала пробираться к сердцу принцессы, и теперь все вокруг виделось для неё угрозой. Казалось, еще чуть-чуть - из глубины тьмы на них накинется неведомое чудовище. Не замечая этого, Елена учащенно задышала.Эмир, уловив её беспокойное дыхание, полуобернулся. Он не видел отчетливо в этой полутьме лица Елены - л
ГЛАВА ТРИДЦАТАЯЕлена, чувствуя на себе пристальный взгляд, открыла глаза. Её взор разглядел сквозь полутьму, рассеиваемую бледными лучами солнца, задумчивое лицо Эмира. - Я уже хотел разбудить тебя, - обдавая лицо Елены щекочущим дыханием, сообщил мужчина. - Но мне было жаль тревожить твой сон. Ты спала так безмятежно.Эмир говорил таким проникновенным голосом, что принцесса снова ощутила, как её тело стало наполнять сладкое волнение. Девушка перевернулась на спину, и новое ощущение, уже болезненное, в лодыжке, напомнило о себе.- Болит? - заметив, как нервно дернулась Елена, задал вопрос Эмир.- Все еще болит, - девушка медленно села и обняла себя за колени.- Пройдет около недели, прежде чем ты сможешь спокойно ступать на эту ногу, - Эмир грациозно по