ГЛАВА ДВАДЦАТАЯ
Сердце в груди Елены заныло от боли - казалось, тысячи раскаленных игл пронзали его насквозь. Этими иглами были слова отца. Они оставляли в её нежном сердце кровоточащие раны, в которых тонула прежняя надежда. Стало холодно, будто грудь объяла стужа. Пальцы Елены еще сильнее задрожали, а сама она побледнела.
В голове девушки не укладывалась болезненная мысль - как, как мог отец вот так поступить с ней? Взор Елены затуманился от слез, и теперь витиеватые буквы виделись ей расплывчатыми каракулями.
- Что думаешь относительно этого ответа, принцесса? - ровным голосом поинтересовался Эмир.
Елена, прерывисто вздохнув, оторвала взор от письма и посмотрела прямо на мужчину. Его лицо - спокойное, без намека на какие-либо эмоции, было обращено в сторону девушки. Хотела бы она иметь хотя бы каплю такой выдержки.
- Прошу простить меня, - голос Елены задрожал, - но сейчас я не способна мыслить разумно.
Эмир осторожно забрал из её дрожащих пальцев письмо. Переведя взор на Арслана и Марию, воин негромко приказал:
- Оставьте нас ненадолго.
Арслан тут же поднялся на ноги, а вот верная служанка принцессы чуть помедлила. Опасаясь, что Эмир расценит это как неповиновение, Елена мягко обратилась к ней:
- Прошу, оставь нас. Не думаю, что это займет много времени.
Мария, послав госпоже ободряющую улыбку, вышла из-за стола и последовала за Арсланом, к выходу из юрты. Когда их шаги утихли, Эмир обратился к Елене проникновенным, пробирающим до зябкой дрожи, голосом:
- Я вижу в твоих глазах отчаяние. Когда отчаяние охватывает человека, он совершает поступки, о которых потом может пожалеть.
Елена, пораженная тем, как точно определил её состояние Эмир, лишь сокрушенно вздохнула в ответ.
- Я в отчаянии, это так, - принцесса запрокинула голову наверх, чтобы слезы закатились обратно. - Я не знаю, как мне жить.
- Тебе стоит научиться жить в новом мире, - Эмир скользнул взглядом вниз, на губы Елены, а затем снова посмотрел ей в глаза, - и отнестись серьезно к тому предложению, которое я тебе сейчас сделаю. Я дам тебе выбор, принцесса. То, что тебе прежде не давали.
- Выбор? - Елена свела на переносице светлые брови.
- Выбор, - Эмир сдержанно улыбнулся, - у меня есть племянник, Джамиль, двадцати лет отроду. Скоро он прибудет сюда, чтобы приветствовать меня, своего господина. Он молод, еще не женат, и ты могла бы стать его супругой.
Елена застыла от напряжения. Слова Эмира не находили в её сердце никакого отклика. Скорее по инерции, чем из-за любопытства, девушка глухо спросила:
- А следующее?
- Следующее, - глаза Эмира странно блеснули, - ты могла бы поселиться в одном из моих дворцов.
Волнение обожгло Елену, когда она услышала ответ Эмира. Девушка, качнувшись вперед, изумленно вопросила:
- Во дворце? В качестве кого?
- В качестве моей наложницы.
- Наложницы? - голос Елены зазвенел от обиды.
- Да, - Эмир подался вперед. - Видишь ли, у меня есть женщины с разных сторон мира. Ты бы могла пополнить мой цветник. Не скажу, что ты в моем вкусе, и все же, иметь в гареме византийскую принцессу может позволить себе не каждый правитель.
Щеки Елены зажгло от возмущения.
- И вы это называете - выбором? - обиженно воскликнула она. Сама того не замечая, девушка повысила голос - что было не в её привычке, ведь Елена, как истинная принцесса, должна была уметь держать себя руках.
- Это и есть выбор, - Эмир наблюдал за тем, как щеки Елены наливаются румянцем. Она выглядела такой... юной и смешной. Но когда принцесса сказала следующие слова, настроение Эмира поменялось.
- Мне не нужен ни ваш племянник, ни вы сам! - нижняя губа Елены задрожала от обиды и горечи. - Я думала, вы защищаете меня, потому что видите во мне человека, который попал в беду! А не очередное приобретение, которое нужно приберечь ради собственного удовольствия...
- Осторожнее, принцесса, - холодно оборвал её Эмир. Его глаза сузились. - Я могу и разозлиться.
Кровь отлила от лица Елены. Теперь она снова была бледна, как снег на вершинах гор. Поникший взгляд девушки заскользил по лицу Эмира - внешне, мужчина по-прежнему был спокоен, но вот глаза, поблескивающие предостерегающим светом, заявляли о том, что еще немного - и она, Елена, перейдет границу дозволенного.
- Я хочу уйти, - тихо произнесла девушка.
- Ты уйдешь, но прежде, чем окончательно откажешься, хорошенько подумай - отказывая мне, ты лишаешь свою Византию всяческой поддержки с моей стороны.
Слова Эмира задели Елену за живое. Медленно втянув в себя воздух, девушка задала вопрос:
- Неужели, для того, чтобы моя страна получила поддержку от вас, мне нужно стать вашей наложницей?
- А кем бы ты хотела быть? - теперь глаза Эмира выражали спокойствие, с еле различимыми всполохами насмешки в них. - У тебя здесь нет никого из близких. Назад ты уже не вернешься, и если откажешься от брака с Джамилем, кем, скажи, ты будешь, принцесса? Служанкой? Воином? Кем может быть византийская принцесса в армии Эмира?
Хотя Эмир не повысил голос, то, как именно он говорил, раздавливало Елену. Она, во все глаза глядя на хладнокровного мужчину, ощущала кипучую энергию, исходящую от него. Внутреннее чутье подсказывало ей - эта энергия была способна уничтожить всё на своем пути.
- Другом? - робко спросила Елена. Она сказала это, не подумав. Слова вылетели из неискушенной души принцессы. Несмотря на воспитание и образованность, невозможно было ей, юной девушке, обладать хитростью, которая была присуща другим женщинам. Другая бы наверняка использовала свой шанс и согласилась бы на предложение Эмира. В конце концов, не всем выпадает такая возможность - хоть иногда, но делить ложе с мужчиной, чья власть и могущество с каждым днем все больше распространялись в Азии.
- Другом? - Эмир приподнял густые брови в удивлении. - Разве бывает дружба между мужчиной и женщиной?
Елена переплела меж собой холодные пальцы.
- Я не знаю, - девушка взмахнула ресницами, и следом отвела взор в сторону.
Эмир окинул принцессу задумчивым взглядом. Сейчас, в мягком сиянии лампад, она, с этим запуганным взглядом на бледном лице, с этими золотистым водопадом волос, выглядела невероятно трогательно. Елена напоминала Эмиру хорошенького котенка, которого хотелось приласкать. Сердце воина не дрогнуло, и все же, что-то в нем изменилось.
Ему, вдруг, стало любопытно. Он ведь ничего не терял, и при желании, мог овладеть Еленой, как и любой другой своей наложницей. Но эта девушка... Она говорила о дружбе, и почему-то эти невинно сказанные слова, не прошли мимо Эмира. Ему стало любопытно, куда приведет задуманное.
- Ни одна женщина не говорила мне о дружбе, - смягчив тон, начал Эмир. - Ты - первая, и я, признаться, удивлен. И раз ты смогла удивить меня...
Про себя мужчина добавил: “ в который раз”, а после - продолжил:
- Я соглашусь, потому что мне очень интересно, чем все это закончится, Елена.
Принцесса вздрогнула. Потому что - впервые за все это время, Эмир назвал её по имени. Ощущая сладкий трепет в груди и облегчение, девушка облегченно улыбнулась.
- Тогда мой друг должен находиться рядом со мной, - посылая Елене задумчивую улыбку, следом, заявил Эмир.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЕРВАЯ- Арслан, - Эмир зычно позвал своего воина, и в юрту забежал Арслан, за которым, крадясь, последовала Мария. Бросив осторожный взгляд в сторону госпожи, служанка замерла у дальней стены - так, чтобы Эмир не заметил её присутствия.- Мой господин, - воин, весь выпрямившись, ожидал приказа своего предводителя. Лицо Арслана выражало сосредоточенность и решительность. - Вели воинам, чтобы юрту принцессы разместили по соседству с моей. Пусть другие десять воинов встанут на охрану её жилища, и не пускают никого внутрь, кроме самой принцессы и её служанки, которая сейчас жмется к стене. Выполняй. Елена подняла на Эмира изумленный взгляд. Он сдержанно улыбнулся ей:- Скоро мы с тобой узнаем, каково это - быть друзьями друг для друга.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВТОРАЯНочь еще до конца не отступила, и потому мир находился во мраке. Но бледная полоска света, меняющая иссиня-черное небо на серое, там, рядом с горизонтом, напоминала - новый день уже близко. Еще чуть - чуть, и начнется рассвет. В это время два всадника покинули лагерь. Елена уверенно держалась в седле. Она сидела по-мужски, и чувствовала себя куда лучше, чем, если бы, проявив глупость, последовала другим правилам, заявляющим, что принцесса, даже верхом на коне, должна вести себя скромно и сидеть полубоком. Одежда, что принес для неё Эмир, оказалась невероятно удобной и, самое главное, теплой. Холодный ветер, спускающийся с горных вершин, хоть и был, временами, порывистым, но Елена не мерзла. Когда всадники умчались на приличное расстояние от лагеря, и волнение, душившее принцессу, начало медленно отступать, Елена, наконец, смогла получить удовольствие от
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ТРЕТЬЯЕлена опустилась на мягкую траву. Вытянув перед собой ноги, девушка устремила взгляд на сверкающую поверхность озера. Легкий, теперь уже прогретый солнцем, ветерок, то и дело хватался за выбившиеся из, наспех заплетенной косы, пряди. Елена не обращала на него внимания. Все мысли и чувства её были заняты недавним случаем.Речь шла о так называемых объятиях Эмира. Хотя их нельзя назвать в полном смысле так, это не меняло дела. Они стояли близко другу к другу, как еще никогда прежде. Как бы не боролась с собой Елена, она приходила к одному неутешительному чувству - Эмир пробудил в её душе, то раньше казалось, не существовало в ней. Это пугало. И одновременно вызывало сладкое волнение и любопытство. Но разве это достойно принцессы? Разве так полагает себя вести знатной девушке? Прерывистый вздох сорвался с пересохших губ Елены. Устав от противоречий, терзавших её и
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ЧЕТВЕРТАЯЧерные волосы молодой женщины, которая не сводила взгляда с белого скакуна, словно стяг, развевал ветер. Её лицо выражало сосредоточенность и предвкушение от скорой встречи. Она стояла, ожидая Эмира. Красивая, с пышными формами и роскошным лицом, красавица в шелках. Та, голос которой был сладок, глаза черны, как ночь, а умение доставлять мужчине удовольствие казалось необычайным даром, ждала своего господина.То была Амрит, его наложница, присланная в дар одним из правителей Индии. Вот уже второй год Амрит считалась одной из самых желанных женщин Эмира, умевших привлекать его внимание, женщина, которой не было равных среди других наложниц господина. Так поговаривали некоторые из слуг. Эти слухи Амрит щедро подкрепляла золотыми монетами, что имелись у неё в изобилии.Сегодня на ней был самый лучший наряд - платье из алого ш
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯВ юрте Эмира этим вечером собралось немало гостей. По такому случаю был накрыт низкий, из черного полированного дерева, стол. За ним расселись все те, кто удостоился чести присутствовать на сегодняшнем ужине. По левую руку от Эмира расположились Амрит, Заира и Нафиса. На женщинах были яркие наряды и драгоценности - изумруды, рубины, так гармонично подчеркивающие их знойную красоту. Напротив господина - двое воинов, бороду и волосы которых посеребрили года. Справа от Эмира расположились верный, молчаливый Арслан, Джамиль, и на небольшом удалении от него - Елена. Получилось так, что византийская принцесса разместилась напротив женщин Эмира. И если двоих - Заиру и Нафису, она уже знала, то с третьей - черноокой роскошной красавицей, ей еще предстояло познакомиться. Ощущая на себе её пристальный, будто разбирающий на кусочки взгляд, Елена приходила к выводу, что эт
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯАмрит метнула в сторону Елены уничтожающий взгляд. Наложница уже слышала, что эта девушка - царских кровей, но не думала, что подобное - в окружении Эмира - имело особую ценность. Ведь там, в просторных дворцах Бухары, его ждали не менее знатные красавицы. Но эта новость, подкрепленная вниманием Джамиля, еще больше подпортило настроение черноокой красавицы. И все же, несмотря на едкую горечь, разливающуюся по её горлу, Амрит сумела изогнуть губы в улыбке. - Да, это так, - Елена, пытаясь игнорировать взгляд Амрит, вежливо улыбнулась Джамилю. - Мой родной край - прекрасная Византия.- Насколько она прекрасна? - в глазах Джамиля засверкал неподдельный интерес. - О, это чудесная страна, полная цветущих садов, зеленых лугов и холмов, - взор Елены затуманился от воспоминаний.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯЕлена, застигнутая этим пониманием врасплох, ощутила, как у неё подкосились ноги. Тело - полное слабости и чувства обреченности, задрожало, как в самой беспощадной лихорадке. Опасаясь, что кто-либо заметит, что с ней происходит, принцесса поспешила скрыться в юрте.Каким-то чудом Елена благополучно, не обронив ничего по пути, добралась до своего ложа. И только там, опустившись на постель, девушка заплакала. Она была напугана, потеряна и не знала, как теперь смотреть в глаза Эмиру. Ведь он уже был для неё не просто другом. Друзей так не ревнуют.В просторной юрте пахло благовониями - смесь амбры и сандала, жилище так же наполнял запах страсти и удовольствия. Мягкое сияние лампад отбрасывало дрожащие тени на одну из стен. Чувственный, полный неги возглас, мужской глухой вздох... А потом - несколько секунд т
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯЕлена была немало удивлена, когда Эмир, подойдя к своему коню, снял с седла огромную, темно-коричневую птицу, голова которой была скрыта под “шапочкой”. Мускулистые, желтые лапы с длинным когтями птицы вцепились в правую руку Эмира, спрятанную в плотную рукавицу. Принцесса не сомневалась - не будь на нем этой защиты, птица легко пронзила бы насквозь мужскую ладонь.- Это - орел? - озвучила свое предположение Елена. Она, остановившись возле серого коня, бережно погладила его по блестящей морде. - Беркут, - Эмир обнажил белые, крепкие зубы в довольной улыбке, - это особенная птица.Воин легко взобрался на своего коня, Елена тоже оседлала серого скакуна и подъехала поближе к Эмиру. Взгляд девушки скользил по крыльям птицы. Интересно, какой они ширины? И как этот беркут смотрится
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ СЕДЬМАЯБольшой зал был наполнен воинами Эмира. Они, выстроившись в идеально ровные ряды, стояли, ожидая появления невесты. Мария так же была приглашена на праздник. С её лица не сходила взволнованная улыбка. Девушка то и дело подносила к глазам платочек и смахивала им слезы счастья.Аромат цветов и благовоний, выпечки и чая, все повисло в теплом воздухе. Все наполнилось торжественностью и приближением судьбоносного момента. Эмир, не сводя глаз с дверей, ожидал появления своей невесты. Секунды для него превратились в часы ожидания, которые становились все томительнее, но когда двери распахнулись, завоеватель уже не помнил, как долго ждал Елену. У Эмира перехватило дыхание при виде прекрасной девы, грациозно шедшей под руку с братом в его сторону. На Елене по-прежнему было то самое белое платье с бирюзовой вышивкой, только го
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ШЕСТАЯ“Моя ясноокая принцесса. Я не стал тревожить твой сон и беспокоить тебя такими незначительными мелочами, как приезд незваной гостьи. Пусть её присутствие не омрачает твой день. Я уже распорядился, чтобы она отправилась обратно. По приезду мы отведаем с тобой пойманного мной сайгака, а потом я непременно осыплю тебя горячими поцелуями. Я приготовил для тебя подарок, который я вручу тебе лично. Мне уже не терпится увидеть твое нежное лицо и счастливую улыбку на нём”.В самом низу, размашистым почерком было подписано “Эмир”. Елена, всхлипнув, прижала к груди письмо. Сердце её, наполнившись до края счастьем, теперь, это счастье, разливало, вместе с кровью, по всему телу девушки. Византийская принцесса, опьяненная словами любимого, пошла в сторону лестницы. На её прекрасном лице блуждала мечтательна
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЯТАЯСтремительные шаги Елены отдавали эхом в коридоре. Принцесса шла, ощущая в груди волнение и злость. Наглость, с которой эта монгольская девушка говорила, не прошла мимо сердце Елены. Сомнения снова стали закрадываться в него, но она решительно прогнала их.Погруженная в свои размышления, Елена едва не налетела на Константина, который вывернул из-за угла.- Елена! - старший брат попридержал сестру за плечи. - Константин, - девушка высвободилась из его рук, - прошу простить меня, я спешу.- Куда? - Константин свел на переносице светлые брови. - Я иду к Эмиру.- Зачем? - брат наклонился вперед и заглянул в глаза девушки. - Разве ты недостаточно получила унижения этим утром? 
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ЧЕТВЕРТАЯНе веря своим глазам, Елена наблюдала за тем, как длинный алый шлейф принцессы подхватили её служанки, и та, царственно вскинув голову, уверенным шагом, будто она была уже хозяйкой здесь, пошла в сторону гостевого дворцового строения. Как только монгольская принцесса скрылась за дверьми, вслед за ней пошли её слуги, нагруженные лакированными сундуками, которых Елена успела насчитать более пятидесяти. Становилось ясно, что эта гостья намеревалась остаться здесь на длительное время.Но где же Эмир? Елена в очередной раз окинула площадь за окном внимательным взглядом. Не обнаружив там любимого, византийская принцесса замерла на месте. Привалившись плечом к стене, Елена думала, как ей быть.Но размышлять сейчас, когда сердце скручивало от боли, когда душа стонала от печали и непонимания, оказалось слишком трудно.  
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ТРЕТЬЯ- Нет, - Елена тряхнула головой. - Он любит меня. - Он говорил тебе об этом?- Еще нет, но это не имеет значения! - с жаром выдохнула принцесса. По её бледным щекам побежали слезы. Сердце Константина заныло от сострадания к младшей сестре. - Сестренка, - мягко произнес он, - даже если Эмир тебя любит, он, в первую очередь - правитель, и должен думать о своем народе. - Он думает о нём! - голос Елены дрожал, впрочем, как и она сама.- Да, сестренка, думает и будет продолжать думать о нем. Потому что, сказать тебе, что случится, если он не породнится с чингисидами?Елена, сглотнув, прошептала:- Война?&nb
ПЯТЬДЕСЯТ ВТОРАЯКонстантин стоял в окружении воинов Эмира. Игнорируя их присутствие, Елена ринулась в объятия брата. На миг, ей показалось, что она снова очутилась дома. Вновь она ощущала себя той маленькой, беззаботной девочкой. Затем, придя в себя, девушка чуть отстранилась и окинула брата внимательным взглядом. Его лицо было обветрено, кожа приобрела золотистый оттенок и покрылась бородой. Да и сам Константин изменился. Стал взрослее. И взгляд серых глаз был уже другим, острым.- Как ты здесь оказался? - хриплым от переживаний голосом, произнесла Елена.- Прибыл с одним из караванов еще вчера, - Константин метнул взгляд в сторону наблюдавшего за ним Эмира. Тот восседал на возвышении. Взор завоевателя был задумчивым.- С караваном? - Елена нахмурилась. - Так, значит...
ГЛАВА ПЯТЬДЕСЯТ ПЕРВАЯБелыми змеями стелился снег по дороге, холодными укусами накидывался северный ветер на всадников, и те передергивали широкими плечами, желая скинуть с себя неприятные ощущения.Зима пришла внезапно. Когда войско покидало Мерв, стояла прохлада, однако ничто не предвещало снега. Он начался неожиданно - ночью. С чернеющего своей бесконечностью неба стали медленно падать, словно пух белоснежной птицы, хлопья снега. Кружа неспешно, приводя большинство воинов в детский восторг, этот снег мягким покрывалом укрыл землю, преображая её и делая девственно-чистой.Около недели стояла мягкая погода, но в последний день она сменилась на ненастье. Ветер стал порывистым и наполненным дыханием севера, а падающий сверху снег теперь напоминал больше ледяные колючки, нежели мягкий пух. Елена, сидя на п
ГЛАВА ПЯТИДЕСЯТАЯКогда наступило утро, Елена пробудилась от ласкового дыхания на своем лице. Раздосадованная тем, что так незаметно для самой себя заснула, принцесса медленно, дабы не разбудить Эмира, приподнялась на локте. Но, как оказалось, это было лишним - завоеватель уже не спал. Он лежал и разглядывал её.- Эмир, как ты? - ласково касаясь его прохладного лба ладонью, прошептала Елена.Он задумчиво улыбнулся:- Я чувствую себя идущим на поправку.Глаза принцессы засверкали от счастья. Эмир, протянув правую руку, нежно погладил Елену по округлой щеке. Эта ласка хоть и была недолгой, но наполнила девушку силами. Она, воспряв духом, еще шире заулыбалась. - Мой господин, - снаружи раздался голос Арслана. - Позвольте мне увидеть вас.
ГЛАВА СОРОК ДЕВЯТАЯЗападная стена была разрушена. Хватило двух точных бросков камнеметной машины, и прежде казавшаяся неприступной, стена осыпалась. Воздух наполнился клубами серой пыли, и когда она осела, взору воинов предстал открытый путь в Мерв. Войско, возглавляемое Арсланом, подобно стремительной реке, хлынуло в город. Прошло совсем немного времени, и главные ворота Мерва были пробиты стенобитной машиной, и армия Эмира, неся с собой ужас и смерть, ринулась внутрь. Завоеватель в кругу своих телохранителей, так же направился за стены города. Рука его без устали разила мечом всех тех, кто в отчаянной попытке защищал свой город. Он был беспощаден.Эмир двигался с севера, Арслан - с южной стороны, и войско зажимало в свои беспощадные тиски защитников Мерва. Воздух звенел от криков, звуков сталкиваемой стали, стонов и проклятий. Совсем ско