CHAPTER 1

(PAUNAWA:  Ang nobelang ito ay kathang isip lamang.  Alam ko pong sa totoong buhay, hindi qualified maging president ng Pilipinas ang isang twenty seven years old.  But since fiction lang ito, hayaan nyo pong gumana ang ating mga imagination.  Parang ang pangit kasi kung masyadong matanda na ang gagawin kong leading man sa aking kwento.}

NAGISING na lamang si Millet na hubo’t hubad katabi ng kanyang amo na si Mr. Gabrielle Dizon, at gaya niya ay wala rin itong saplot sa katawan.  Nangangatal ang katawan na bumangon siya at nagmamadaling nagbihis.  Para siyang maiiyak lalo pa at wala siyang matandaan kung paano siyang napunta sa kwarto nito.  Nagulat siya nang pagbukas ng pinto ay maraming camera ang kumuha ng larawan niya, pati na rin sa amo niya na kasalukuyang mahimbing pa ang tulog.

Tinakpan niya ang kanyang mukha at patakbong nagtungo sa servant’s quarter ngunit may ilan sa mga reporters ang sumunod sa kanya.

Samantala, naulinigan ni Gabrielle ang ingay na nagmumula sa kwarto niya, pagmulat ng kanyang mga mata ay nagulat siya nang makita ang maraming reporters na kinukuhanan siya ng picture.

“What the fuck!!!” sigaw niya.  Mabuti na lang at dumating kaagad ang kanyang mga staffs at mabilis na pinagtabuyan ang mga reporters palabas ng kanilang bakuran.  Nagmamadali siyang nagbihis.  Paglabas niya ng kanyang kuwarto ay nakita niya ang kanyang ama, hinihintay siya sa salas at hindi maitago ang galit sa ekspresyon ng mukha nito.

Kung hindi siya nakaiwas ay baka tinamaan siya ng ibinato nitong vase. “Anong katarantaduhan  itong ginawa mo?  Alam mong gagawin ng mga kalaban ang lahat para mabutasan ka.  Bakit hindi ka nag-iingat?”

Hindi siya makapagsalita.  Ang tanging natatandaan lang niya, lasing siya kagabi at nag-iinit ng husto ang kanyang katawan kung kaya’t hinila niya papasok ng kuwarto ang pinakamaganda niyang katulong.  Natandaan pa niyang nagpumiglas ito ngunit ang mga sumunod na pangyayari ay wala na siyang maalala pa.

“Pinagpipiyestahan ka na ngayon sa lahat ng social media platforms.  Ang ganda na ng ratings mo pero sa nangyaring ito, tiyak na bubulusok ka pababa,” Sabi ni Atty. Lianela Mendez, isa sa kanyang mga advisers pagdating sa kanyang political career.  Iniabot nito sa kanya ang hawak na phone at ipinakita ang mga eskandalosa niyang larawan pati na rin ng kanyang maid.

“Ang bilis naman nila,” hindi makapaniwalang sabi niya. Nang lingunin niya ang ama, nakita niyang madilim ang mukha nito.

Napatiim bagang siya.  Alam niyang may sumasabotahe sa kanya.

“Huwag ka nang mabigla kung bumulusok pababa ang iyong ratings ngayong araw na ito,” sabi pa ng dalaga.

Nilapitan siya ni Don Miguel at sinampal ng ubod lakas, “Putang ina mo.  Malaki na ang naipuhunan natin dito, ngayon mo pa sisirain?  Talaga bang hindi mo kayang kontrolin yang kakatihan mo?”

Hindi siya makapagsalita.

Parang nanghihinang napaupo si Don Miguel.  Inabutan siya ng isang basong tubig ng assistant nito. 

“Tawagin mo ang babaeng iyon!” utos ni Don Miguel sa tauhan nito.  Kaagad namang tumalima ang lalaki.

NAKATUNGO SI MILLET at hindi alam kung paano titingnan ang kanyang mga amo lalo na at kilala niya kung papaano magalit ang matandang don.  Tiyak niyang siya ang sisihin nito sa mga nangyari kahit na wala naman siyang kalam-alam.  Hanggang ngayon ay iniisip pa rin niya kung papaano siyang napunta sa kwarto ni Sir Gabrielle.

Napahiga siya sa sahig nang isang malakas na sampal ang dumapo sa kanya.  “Ikaw ang may pakana ng lahat ng ito, hindi ba? Binayaran ka ng kalaban ni Gabrielle kaya ka pumayag na maikama niya?” Bulyaw nito sa kanya.

Napaiyak siya, “Wala po akong alam sa sinasabi nyo.” Mahinang tugon niya rito.  Hahampasin sana siya ng tungkod ng matanda nang pigilan ito ni Gabrielle.

“Stop it, Dad.  Pinilit ko sya kaya nangyari ito,” sabi ni Gabrielle dito.

Nangangatal sa galit ang don, nilingon nito si Atty. Lianela Mendez, “Ayusin mo to!  Ayokong pumalpak ang candidacy ni Gabrielle nang dahil lang sa katarantaduhang ito!” Sabi nitong nagmamadali na silang tinalikuran.

Napakagat labi si Millet.  Pakiramdam niya ay napakarumi niyang babae dahil ibinigay niya ang kanyang sarili sa kanyang amo at ni wala siyang maalala sa mga nangyari.

NAPANGISI si Aling Norma nang abutan siya ng fifty thousand pesos ng sekretarya ni Don.Sebastian Africa, ang isa sa mga mabangis na kalaban sa politika ng mga Dizon. 

“Marami pong salamat, Ma’m Nenita,” sabi nitong nagbigay pugay sa matandang babae na siyang tumatayong kanang kamay ng don.

“Paunang bayad pa lang yan.  At inaasahan kong walang ibang makakaalam ng tungkol dito, maliwanag ba?” Paniniyak ni Nenita sa kanya habang nakatingin ito sa kanya nang matiim, “Kapag maganda ang iyong serbisyo at hindi ka papalpak, makakatanggap ka ng sahod buwan-buwan.”

Parang pumalakpak ang mga tainga ni Aling Norma sa sinabi ng babae sa kanya.  Malaking tulong ito sa nagkukumahog niyang pamilya sa probinsya.  Mabuti na lamang at tatanga-tanga ang kanyang pamangkin.  Sinasabi na nga ba at mapagkakakitaan niya ito.

Ang balak niya nuon ay ipasok ito sa isang cabaret since maganda ang pamangkin niya. Ngunit nang mangailangan ng karagdagang katulong ang mga Dizon ay ipinasok na lamang niya ito duon.  Mas mainam na kaysa sumabit pa siya.  Kalahati ng sinasahod nito ay isinusubi niya at wala itong kamalay-malay duon.  Ang buong akala nito, ten thousand lang ang buwanang matatanggap nito sa pangangatulong since siya ang tumatanggap at pumipirma sa sinasahod nito.

Kung siya lang ang masusunod, sosolohin na lamang niya ang kinikita nito.  Kaya lang ay baka magtaka naman ang Kuya Solomon niya, ang ama ni Millet, kapag hindi ito magpadala ng sweldo lalo pa at nagpapagamot ito.  Baka magkagulo pa at lalong mawalan siya ng kickback.

Ni hindi nakatuntong ng elementary si Millet dahil bata pa lamang ito ay nagtratrabaho na kung kaya’t hindi ito marunong sumulat at bumasa.  Kaya naman napakadali nitong magpasamantalahan.

Hanggang dumating ang pagkakataong makilala niya si Miss Nenita Baysa nang mamukhaan niya ito sa isang coffee shop.  Madalas na niya itong makita sa tv kasama ng mga Africa.  Naisip niyang baka mapagkakitaan niya ang mga ito at hindi nga siya nagkamali.

Hindi niya alam kung paano siya nagkaroon ng lakas ng loob na lapitan ito.  Nuong una ay hindi pa siya nito pinapansin ngunit nang sabihin niyang nangangamuhan siya sa mga Dizon, bigla itong nagkainteres sa kanya.  Syempre, alam niya kung bakit.  Kaya naman sinamantala niya ang pagkakataong iyon para makagawa ng pera.

Halos lingo-linggo ay may update siya kay Miss Baysa tungkol sa mga Dizon.  Gusto niyang makuha ang tiwala nito kaya pakitang gilas siya.  Alam niyang tumatakbo rin sa pagka-Presidente ang apo ni Don Sebastian, at ito ang mahigpit na kalaban ng amo niyang si Gabrielle.

Kaya naman inalam lahat ni Miss Nenita ang mga kahinaan ng kanyang amo.  Actually, suggestion niya ang eskandalong nangyari kina Gabrielle at sa pamangkin niya.  Si Miss Nenita lamang ang nagprovide ng mga gamot, pero halos siya ang gumawa ng mga plano at kung kailan iyon magaganap.

KINABUKASAN, NANG makita kaagad ni Don Miguel ang bagsak na rating ni Gabrielle ay kaagad niya itong pinuntahan.

“Paano mo aayusin ang nangyari?  At inakusahan ka pa nilang rapist ngayon?” sita ng matandang don sa anak.  Alam niyang napipilitan lamang itong tumakbo ng pagka-Presidente ng bansa ngunit kailangan nitong sumunod sa mga yapak niya.  Ito ang mabisang paraan para manatii sila sa kapangyarihan at maprotektahan ang kanilang mga negosyo.  Bumaling ito kay Atty. Lianela Mendez, “Ano nang naiisip mong paraan ngayon?”

Matagal bago nagsalita si Lianela, “You have to marry her.”

Sabay na napalingon sina Don Miguel at Gabrielle sa magandang abogado.  Maya-maya ay may pait sa mga labing napangisi si Gabrielle, “Nagbibiro ka lang, di ba?”

“I’m sorry pero iyon ang solusyong nakikita ko para matigil na ang eskandalong ito.” Sagot ni Lianela kay Gabrielle saka huminga ng malalim, “Na-back ground check ko na ang babaeng iyon.  She is illiterate.  Ni hindi marunong bumasa at sumulat, madali lang natin syang mapaglalaruan.”

“Gusto mong paglaruan ang buhay ko?” Hindi makapaniwalang tanong ni Gabrielle sa babae, “This is insane!  No, hindi ako papayag!” Nagproprotestang sabi niya rito.

Tahimik lang si Don Miguel habang pinag-aaralan ang lahat ng mga sinasabi ni Atty. Lianela Mendez.

Kalmado naman si Lianela habang nagpapaliwanag sa mag-ama, “This is your opportunity to shine, Gabrielle.  Sino ang mag-aakalang ang isang kagaya mo ay magpapakasal sa isang katulong n ani hindi nakatuntong ng elementary?  You will fill up the gap between the AB crowd and the CD crowd.  Mamahalin ka ng masa.  Iisipin nilang pwede ka pala nilang malapitan. . .na possible palang magmahal ng isang mangmang ang gaya mo!”

“Which is hindi naman totoo!!!” sigaw ni Gabrielle dito.

Unti-unting sumilay ang isang ngiti sa mga labi ni Don Miguel saka pumalakpak, “Bravo Atty. Mendez, akalain mong naisip mo pa yan,” masayang sabi nito sa dalaga saka bumaling kay Gabrielle, “Kailangang pakasalan mo ang babaeng iyon habang mainit pa ang eskandalong ito.  Samantalahin natin ang pagkakataon na pinag-uusapan ka.  Gugulatin natin ang mga kalaban.”

“No way Dad!” Napapailing na sabi ni Gabrielle. 

“Tapos na ang usapan.  Magpapakasal ka ngayon din sa babaeng iyon!” Giit ni Don Miguel sa anak.

UMIIYAK SI MILLET habang kinakausap ni Atty. Lianela Mendez.  Pinangakuan siya na wala siyang dapat na ipag-aalala, sa mata lang naman ng mga tao sila magiging mag-asawa ni Gabrielle. 

“Bukod sa malaking sahod buwan-buwan na matatanggap mo, maipapagamot rin namin ng maayos ang tatay mo at mapag-aaral ang mga kapatid mo.  Hindi lang iyon, pati ikaw, mabibigyan namin ng scholarship para makapag-aral.  I heard na pangalan mo lang ang kaya mong isulat?”

Napatungo si Millet. Hiyang-hiya siyang nalaman nito na hindi siya marunong bumasa at sumulat,  “Hindi ko na po pinangarap mag-aral d-dahil bata pa lang ako may sakit na si tatay. . .hindi naman kasya ang paglalabada ni Nanay para mabuhay kami.  Kung hindi nyo po naitatanong, pito kaming magkakapatid.”

“I know,” tipid na sagot ni Lianela habang pinagmamasdan si Millet.  Naisip niyang kung mabibihisan at maayusan lamang ang dalaga, tiyak na walang sinabi ang mga babaeng nakarelasyon ni Gabrielle.  Parang may kumurot sa dibdib niya nang marealize na hindi naman imposibleng magustuhan ito ni Gabrielle lalo pa at kilalang-kilala na niya ito mula ulo hanggang paa.

Actually, kung siya lamang ang masusunod, hindi niya gustong mangyari ito kahit pa sabihing kunwari lamang naman ang magiging pagsasama ng dalawa.  Nuon pa man ay may lihim na siyang gusto kay Gabrielle at hindi naman siguro kaila dito na halos ibigay na niya ang buong oras niya mapag-lingkuran lamang ito.

Kung tutuusin, mas malaki ang offer ng mga malalaking kompanya sa kanya ngunit pinili pa rin niyang manatili sa poder ng mga Dizon at pangalagaan ang political career ni Gabrielle.  Sa kanyang utak ay iniisip niyang siya ang magiging end game ng lalaki.  And this marriage, sisiguraduhin niyang pagkatapos ng lahat ng ito ay maghihiwalay rin ang dalawa.

Na mananatiling palabas lamang ang pagsasama ng babaeng ito sa kanyang si Gabrielle.  But for the meantime, gagamitin niya ang pagkakataong ito para matiyak ang panalo ni Gabrielle ngayong darating na eleksyon.

“M-maari nyo po ba akong bigyan ng ilang araw para makapag-isip?” Halos paanas lamang na tanong ni Millet sa babae, bahagya pa siyang pumiyok sa takot na baka magalit ito.  Alam niyang wala siya sa posisyon para komontra sa anumang plano ng mga ito.  Makapangyarihan ang mga Dizon at kahit labag sa kanya ang magpakasal sa lalaking ni hindi nga siya minamahal; ngayon pa lang ay parang tinanggap na niya ang kanyang magiging kapalaran.

“Wala ng time para dito, Millet.  Ngayong araw ring ito ay magpapakasal kayo ni Gabrielle sa huwes at maraming reporters ang darating.  Tinawagan ko na rin ang stylist ko para ayusan at bihisan ka.”

“Ho?”

“Anong gusto mo, makulong ka or makipag-cooperate ka na lang sa amin?” Tila nanakot na tanong ni Atty. Mendez sa kanya.

“M-makukulong ako?”

“Hindi mo ba alam na malaking kasalanan ang ginawa mong conspiracy?” anang abogado, “Pwede kang makulong ng ilang taon dahil sa ginawa mong pakikipagsabwatan sa mga kalaban sa politico ni Gabrielle.”

“Hindi ho ako nakipagsabwatan sa. . .”

“May mga ebedensya akong pwedeng magpatunay na conspiracy ang ginawa mo.”

Napalunok si Millet.  Hindi niya naiitindihan ang ibig sabihin ng conspiracy at mas lalong hindi niya naiintindihan ang tungkol sa mga batas at karapatan.  Napakagat labi siya.  Naisip niyang napakahirap nga palang maging mangmang lalo na kung mahirap ka lang.

“Huwag ka ng umarte pa as if napakaimportante mong tao!” May sarcasm na sabi sa kanya ni Atty. Lianela Mendez, tumayo na ito at tumalikod sa kanya.  Sunod-sunod na dumaloy ang mga luha  ni Millet.

Ni hindi niya maiisip kung paano siya nalagay sa ganitong sitwasyon.  Ang gusto lang naman niya ay magtrabaho at matulungan ang kanyang pamilya.

HINDI MAKAPANIWALA SI ALING NORMA nang mabalitaan niyang maraming darating na press people sa bahay ng kanyang amo na si Gabrielle para sa gaganaping civil wedding ng kanyang pamangkin at ni Gabrielle.

“Papakasalan ka ni Sir Gabrielle?” nanlalaki ang mga matang tanong ni Aling Norma sa pamangkin.

Tumango si Millet.  Kinausap siya ni Atty. Lianela at sinabihang walang maaring makaalam ng tungkol sa kanilang naging kasunduan.  Kapag lumabas raw iyon sa media, walang ibang mananagot kundi siya.  Kaya kahit sa kanyang tiyahin ay hindi niya ipinaalam ang katotohanan sa biglaang pagpapakasal nil ani Gabrielle.

“Akalain mong. . .” natawa si Aling Norma.  “Napabuti pa pala ang nangyari saiyo,” anito habang nakatingin sa kanya.  May naramdaman siyang inggit.  Kung naging maganda lang sanang kagaya ni Millet ang kanyang panganay na anak na si Susan, baka may pag-asang ito ang makatuluyan ng kanyang amo.  Magiging maganda sana ang buhay nila hindi gaya ngayong kailangan pa niyang mangatulong para matugunan ang kanilang mga pangangailangan.

Tiningnan niya ito ng matiim, “Umamin ka, pinilit ka ba nila? Binayaran ka nila para manahimik?  Nasaan ang pera?”

“Wala hong pera.  Gusto lang akong pakasalan ni Sir Gabrielle para panagutan ang nangyari sa aming dalawa.”

“Sigurado ka ba dyan?” Pinandilatan siya ng mga mata ng tiyahin, “Hindi ka binayaran?”

Umiling siya.  Kanina lang ay nalaman niyang twenty thousand pala ang kanyang sinasahod at kalahati niyon ay napupunta lamang sa kanyang tiyahin.  But since ayaw na niya ng gulo, nanahimik na lamang siya tungkol duon.

Nangako si Atty. Lianela Mendez na may matatanggap siyang singkwenta mil buwan-buwan kapalit ng pananahimik niya at pagpapayag na gumanap bilang asawa ni Gabrielle sa mata ng mga tao.

Hindi niya alam kung ano ang buhay na pinasok niya sa piling ni Gabrielle.  Pero sapat na ang singkwenta mil para maging maayos ang buhay ng kanyang pamilya.

PINAGPIYESTAHAN ng media ang naganap na kasalan sa pagitan niya at ng kanyang bagong maid.  Masamang-masama ang loob niya.  Bagamat hindi siya naniniwala sa pag-ibig, para sa kanya ay hindi laro ang pag-aasawa.  Ngunit wala siyang choice kung hindi’y masisira ang kanyang political career.

Hah, may pait sa mga labing napangisi siya.  Ni hindi niya pinangarap ang career na ito ngunit pinagbibigyan niya ang kanyang ama maging masaya lang ito.  All his life, wala na siyang ginawa kundi ang maging masunuring anak para sa kanyang ama.

Gusto lang niyang mapunan ang mga kasalanang ginawa dito ng Mommy niya.  Muli na namang nabalik sa kanyang ala-ala ang ginawa ng ina twenty years ago.  Pitong taong gulang lang siya nuon nang sumama sa ibang lalaki ang Mommy niya.

Na-witness niya kung paano nasaktan nang husto ang Daddy niya sa ginawang pagtataksil ng ina.  Gabi-gabi ay nakikita niya itong umiiyak at nagpapakalunod sa alak.  Nagwawala habang parang nasisiraan ng bait na tinatawag ang pangalan ng Mommy niya.  Ang sakit-sakit niyon para sa kanya ngunit wala naman siyang magawa.  May isang beses pa ngang muntikan na itong magpatiwakal dahil sa matinding sama ng loob na nararamdaman.  Kadarating lang niya mula sa school.  Inabutan niya ang Daddy niya sa library, nakatutok ang baril sa sentido nito.

Tumakbo siya sa ama, umiiyak na nagmakaawa habang nakaluhod sa harapan nito.

“Huwag nyo po akong iiwan Daddy.  Kalimutan nyo na po si Mommy. . .nandito pa naman po ako.  Promise, hindi ko kayo bibigyan ng sakit ng ulo.  Promise, magiging masipag na po akong mag-aral.  Hindi ko na po aawayin ang mga classmates ko.  Hindi na ako magiging pasaway. . .lahat ng sasabihin mo, I’ll listen. . .basta Daddy, wag nyo po akong iiwan.  I love you so much, Daddy. . .”

Napatingin sa kanya ang Daddy niya.  Unti-unti nitong binitiwan ang baril at umiiyak na niyakap siya nang mahigpit.

“I’m sorry son. . .I’m sorry kung nakalimutan kita sa sobrang sakit na ginawa sa akin ng Mommy mo.  But you’re right, nandito ka pa and from now on, tayo ang magiging magkakampi habang buhay. . .”

And since then, ipinangako niya sa sariling susundin lang niya ang Daddy niya sa lahat ng sasabihin nito sa kanya.

Tumunog ang kanyang phone.  Parang gusto niya iyong ibato nang makita sa screen ang pangalan ni Lianela.  Muli niyang tinungga ang hawak na bote ng alak saka sinagot ang tawag nito.

“Ano na naman ba ito?”

“May nahanap na akong condominium na lilipatan nyo ni Millet,” sabi nito sa kanya.

“What?” aniyang napakunot ang nuo, “Lilipat ako sa condo kasama ng babaeng iyon?”