Chapter 1

VIVIENNE

Alas nuebe ng gabi, tahimik ang kwarto habang sinusubukang patulugin ni Vivienne ang kanyang anak na si Elias. Mahinahon niyang tinatapik ang likod nito, iniisip na tulog na ang bata, nang bigla itong magsalita.

“Mommy, puwede bang mag-divorce kayo ni Daddy?”

Natigilan si Vivienne. Ang simpleng tanong na iyon ay nagdulot ng bigat sa kanyang dibdib. Tumigil ang kanyang kamay sa pagtapik, at naramdaman niya ang kirot na dumaan sa kanyang puso. Sa mga nakaraang taon, naniniwala siyang maayos ang relasyon nila ni Damian. Sa kabila ng ilang di-pagkakaunawaan, ang kanilang pamilya ay nanatiling buo—o iyon ang akala niya.

“Bakit mo naman nasabi ’yan?” tanong niya sa malumanay na boses, pilit pinapakalma ang sarili upang hindi maramdaman ng anak ang bigat ng tanong nito.

“Kasi, Mommy, hindi mo ako pinapayagang kumain ng KFC at hindi rin pinapakain ng ice cream…” sagot ni Elias, halos pabulong habang papalapit na sa tulog.

Bahagyang napangiti si Vivienne, kahit ramdam niya ang kirot na bumalot sa kanyang puso. Napaka-inosente ng dahilan ng bata, at muli niyang naisip kung gaano kasimple ang mundo nito.

‘Dahil lang sa maliit na bagay, gusto niyang maghiwalay kami ng daddy niya?’ tanong niya sa sarili.

Nang tuluyan nang humina ang hininga ni Elias bilang tanda ng pagkakatulog, maingat siyang tumayo upang ayusin ang mga gamit nito at magpahinga na rin. Ngunit habang nililigpit niya ang unan ni Elias, napansin niya ang kakaibang liwanag mula sa ilalim nito.

Isang tablet.

Pinulot niya ito, pilit iniisip kung saan galing ang gadget. Mahigpit niyang nililimitahan ang paggamit ng kanyang anak ng gadgets upang mapanatili ang kalusugan nito. Ayaw niyang masira ang mga mata ni Elias sa murang edad. Bukod pa rito, si Elias ay may problema sa tiyan, kaya’t mahigpit niyang binabantayan ang oras ng pagkain at pahinga nito. Ngunit sa kabila ng kanyang patakaran, nagtago pa rin ang bata ng tablet ngayong gabi.

Habang hawak ang gadget, handa na sana niyang i-turn off ito, nang biglang tumambad sa screen ang isang group chat.

“Masayang Munting Tahanan ^_^”

Ang profile picture ng grupo ay agad na pumukaw ng atensyon niya—larawan ng isang masayang pamilya. Si Elias, hawak ang isang malaking cone ng ice cream, nakangiti, kasama ang kanyang asawang si Damian at isang babaeng pamilyar ngunit hindi niya inaasahang makikita.

Nanlaki ang mga mata ni Vivienne.

Ang babae sa larawan ay si Marisse Calderon—ang unang pag-ibig ni Damian.

Parang natuyo ang lalamunan ni Vivienne. Pilit niyang inaalala kung kailan nagsimula ang lahat ng ito. Kailan pumasok sa buhay nilang mag-anak ang babae? Sa grupong iyon, tinatawag ng anak niyang si Elias si Marisse na “Mommy.” Napuno ng galit at pagtataka ang kanyang isip.

Sa isang video na ipinadala ni Marisse sa grupo, tumambad ang mga larawan ni Elias na masayang-masaya. Kumakain ito ng fried chicken, naglalaro sa isang parke, at nakasakay sa mga atraksyon ng isang amusement park. Ang mga ngiti ng kanyang anak ay malaya—parang hindi niya kailanman nakita ang ganoong kasaya si Elias sa piling nila ni Damian.

Hindi napigilan ni Vivienne na panoorin ang video hanggang sa huli. Sa dulo nito, narinig niya ang boses ng kanyang anak habang nakatayo ito sa harap ng isang malaking cake.

“Gusto kong si Tita Marisse na ang maging mommy ko. Gusto ko kaming apat na magkasama habangbuhay!”

Tumigil ang mundo ni Vivienne.

‘Ganoon ba? Kahit sino? Basta… hindi ako?’ tanong niya sa sarili.

Habang paulit-ulit niyang iniisip ang mga salitang iyon, tila may bumabara sa kanyang dibdib. Ang kanyang anak, na buong puso niyang inalagaan, ay humiling na magkaroon ng ibang ina. Hindi niya alam kung paano sasagutin ang sarili sa tanong na, “Bakit?”

Napansin niya ang asawang si Damian sa video—nakangiti at masayang kasama si Marisse. Tila wala itong alinlangan sa hiling ng kanilang anak. Sa kabila ng lahat, parang siya na lamang ang hindi bahagi ng masayang munting tahanan na nakikita niya sa screen.

Nabaling ang kanyang atensyon sa mga voice message sa group chat. Ang malambing na boses ni Marisse ang narinig niya:

“Baby, sinabi mo noon na gusto mo akong maging mommy mo. Sinabi mo rin na kahit sino, basta huwag ang kasalukuyan mong mommy. Napaisip ako, bakit kaya galit na galit ka sa mommy mo?”

“Para lumaki kang masaya, simula ngayon, sa grupong ito, ako na ang magiging bagong mommy mo. Ito na ang tahanan nating apat.”

Halos hindi makahinga si Vivienne habang pinakikinggan ang bawat salita.

Si Marisse, ang babae mula sa nakaraan ni Damian, ay muling pumasok sa kanilang buhay at tila inaangkin ang lugar niya bilang ina ni Elias. Paulit-ulit niyang inisip kung kailan nagsimula ang pagkakahiwalay ng kanyang pamilya. Ang bawat salitang binitiwan ni Marisse ay tila isang patalim na paulit-ulit na tumatama sa kanyang puso.

Sa mga sumunod na mensahe, narinig niya si Elias na masayang nagkukuwento:

“Si Mommy Vivienne, ang daming bawal. Hindi ako pinapayagang kumain ng ice cream o chicken joy. Pero si Mommy Marisse, pinapayagan niya ako kahit ano.”

Napapikit si Vivienne habang naririnig iyon. Hindi niya alam kung maiiyak o matatawa siya sa simpleng dahilan ng kanyang anak. Bata pa lamang si Elias, mayroon na itong maselan na tiyan. Nagkaroon ito ng matinding gastroenteritis noong isang taon, kaya’t sinisigurado niyang tama ang kinakain nito upang maiwasan ang sakit.

Ngunit ngayon, sa mga video at larawan, malinaw na ang mga “bawal” ay hindi na sinusunod ng anak niya. Naiintindihan niya ang kasiyahan ni Elias, ngunit ang presyo nito ay tila ang tuluyang pagkakawalay nito sa kanya.

‘Ako ang tunay niyang ina, pero bakit parang ako ang tagalabas?’ tanong niya sa sarili habang dinadama ang kirot sa kanyang puso.

Pinanood niya ang bawat video at binasa ang bawat mensahe. Sa huli, tumingin siya sa natutulog na anak, ang maamong mukha nito ay tila walang alam sa alitang bumubuo sa kanilang tahanan. Sa kabila ng galit at sakit na nararamdaman niya, isang bagay ang malinaw: mahal niya si Elias.

Ngunit paano niya maipaglalaban ang pagmamahal niya kung ang sariling anak niya ay tila wala nang puwang para sa kanya?

Napagtanto niyang ang mga paglayo ni Elias at ang bigat ng sitwasyon ay may kinalaman kay Damian. Si Damian, na minsan na ring nangako ng pagmamahal at katapatan, ay tila tahimik na hinayaan si Marisse na muling pumasok sa kanilang buhay.

Habang bumabalik siya sa kwarto niya, buo na ang desisyon niya. Hindi niya hahayaan na mawala sa kanya si Elias. Siya ang ina, at gagawin niya ang lahat upang maibalik ang pagmamahal ng kanyang anak. Ngunit ang mas malaking tanong ay ito, hanggang saan siya aabot upang labanan ang dalawang taong tila nagnanais palitan siya sa buhay ni Elias?