Chapter Ten: The Invisible Man

"Ang singsing na ito ay isang panlabas na paalala ng ating panloob na pagkakaisa, isang ugnayan na mas matibay kaysa sa anumang hadlang. Nawa'y maging paalala ang singsing na ito ng aking pangako sa iyo, at ang hindi matitinag na ugnayan sa pagitan natin," masayang sinabi ng bride, habang isinusuksok ang singsing sa daliri ng kanyang asawa.

Hindi alam ni Amanda kung bakit, ngunit nagsimulang pumatak ang mga luha mula sa kanyang mga mata.

"Okay ka lang ba, honey?" biglang narinig ni Amanda ang tinig ni Emmett.

Agad na pinahid ni Amanda ang kanyang mga luha, at pilit ngumiti kay Emmett.

"Okay lang ako... naantig lang ako sa mga sumpa nila," sagot niya, habang tinatangkang kontrolin ang kanyang emosyon.

"Huwag mag-alala, ganoon din ang nararamdaman ko," aminin ni Emmett.

Ngumiti lamang si Amanda bilang tugon, ngunit hindi na siya nagsalita pa. Ibinalik niya ang pansin kay Mr. at Mrs. Albrecht, na magkasamang ngumingiti sa isa’t isa.

"---Sa kapangyarihang ipinagkaloob sa akin, ipinapahayag ko kayong mag-asawa," ang huling sinabi ng pari.

Nagsimulang mag-palakpakan nang masaya ang lahat ng mga tao sa simbahan pagkatapos ng seremonya ng renewal of vows. Magkasama nilang inaalon ang mga kamay ni Mr. at Mrs. Albrecht sa mga bisita, at pareho silang mukhang masaya at kumikinang.

Samantala, nagtataka si Amanda kung magiging masaya kaya siya sa kanyang sariling kasal sa hinaharap. Wala siyang ideya kung ano ang mangyayari, ngunit lihim niyang hinihiling na magbago ang kanyang sitwasyon at magkaroon siya ng pagkakataong maging masaya nang hindi nasasaktan ang ibang mga mahal niya sa buhay...

=============================

Sa gabing iyon.

Hatingabi na, at katatapos lang ni Amanda mag-shower. Pagod na siya mula sa kasal at reception party, ngunit nasiyahan pa rin siya. Nasa vanity table siya ngayon, at hinihimas ang kanyang mahabang itim na buhok habang nakatingin sa kanyang repleksyon sa salamin. Tinitigan niya ang kanyang mga hazel-green na mata, at bigla niyang naalala ang isang bagay...

"Ang mga hazel-green mong mata ay sobrang ganda, at parang nalunod ako habang tinititigan ko sila.."

Ang mga salitang iyon ay sinabi sa kanya ni Oliver Doe, at malinaw pa niyang naaalala kung paano siya tinitigan nito na parang siya ang pinakamagandang babae sa mundo.

Hindi nahihiyang ipakita ni Oliver ang kanyang pagmamahal sa kanya, at laging sinasabi kung gaano siya kamahal, at talagang pinapahanga siya nito. Bukod pa doon, laging nagbibigay si Oliver ng suporta sa kanya, mula sa pisikal at emosyonal na aspeto. Palaging nasa tabi siya ni Amanda at lagi siyang may backup...

Naaalala pa rin ni Amanda ang kanilang unang pagkikita ni Oliver. Pagkatapos niyang magtapos sa isang Ivy League school sa ibang bansa, nagdesisyon siyang gamitin ang kanyang Business Management degree sa kanyang sariling bansa. Bagamat bagong graduate, naiisip na niya ang paggawa ng isang business plan. Sa perang natipid, nagdesisyon siyang magtayo ng sarili niyang kumpanya ng cosmetics na tinawag niyang Etoile Cosmetics...

Isang araw, nagdesisyon siyang bisitahin ang gusali na under construction ng madaling araw. Gusto niyang makita ng personal ang kanyang future building. Nagdesisyon siyang bisitahin ito ng hindi sinasabi sa iba, dahil ayaw niyang istorbohin ang mga construction workers.

Gusto niyang manatiling low profile, kaya’t nagsuot siya ng gray na hooded sweatshirt, jogging pants, at itinali ang buhok sa isang ponytail. Hindi rin siya nag-make-up...

Pagdating niya sa parking lot, agad siyang naglakad patungo sa gusali. Papasok na sana siya nang biglang harangin siya ng isang lalaki sa pintuan.

"Pasensya na po, Ma'am, pero hindi po pinapayagan ang mga hindi awtorisadong tao na pumasok sa loob ng gusali," sabi ng lalaki nang seryoso.

"Ah, talaga? Hindi mo ba ako tatanungin kung sino ako?" sagot ni Amanda, nang may kasiyahan.

"Pakisuyo po, para sa inyong kaligtasan. Nasa ilalim pa ng konstruksyon ang gusali, at delikado ito para sa isang kabataang tulad ninyo," muling sabi ng lalaki.

Nagulat si Amanda, at muntik nang mahulog ang kanyang jaw dahil sa sinabi ng lalaki. Ngunit ilang segundo lang, nakabawi na siya mula sa pagka-gulat.

"Ilang taon na sa tingin mo ako?" tanong ni Amanda.

Tiningnan siya ng lalaki, at kitang-kita ang pagkamangha at pagkalito sa kanyang mukha.

"Sige, mga labing-pito taon ka siguro?" sabi ng lalaki.

At doon na nagsimula ang lahat.

Natawa si Amanda nang malakas nang marinig ang sagot na iyon. Akala ng lalaki, siya ay labing-pito pa lang, kahit na siya ay nasa early twenties na!

"Anong katawa-tawa?" tanong ng lalaki, habang nakakunot ang noo.

Bago pa makapagsalita si Amanda, dumating ang isang middle-aged na lalaki at sumama sa kanilang pag-uusap.

"Isang kaakit-akit na surpresa na makita ka dito, Miss Montserrat! Bumibisita ka ba sa gusali ngayon?" tanong ni Mr. Donald Wilkerson, ang Head of Security ng gusali.

"Magandang umaga, Mr. Wilkerson! Ang saya ko na makita ka ulit. Oo, nandito ako para magsagawa ng ocular inspection sa gusali, kaya nandito ako!" masayang sagot ni Amanda.

"Syempre, ikalulugod naming magbigay sa iyo ng tour. Si Oliver at ako ay magtuturok sa iyo," sabi ni Mr. Wilkerson.

Napapangiti si Amanda habang tinitingnan si Oliver. Tinitingnan siya nito, at kitang-kita ang pagkabigla sa kanyang mukha nang malaman ang tunay na pagkakakilanlan ni Amanda.

Ngunit humahanga siya dahil si Oliver ay nanatiling matatag sa kanyang tungkulin bilang security guard.

Habang umuusad ang konstruksyon ng Etoile Building, lumago rin ang kanilang relasyon. Nagsimula silang mag-hang out ng lihim, hanggang sa naging seryoso sila at nagdesisyong maging eksklusibong mag-date.

Naging lihim na magkasintahan sila, at sinikap nilang itago ang kanilang relasyon sa mga katrabaho nila sa Etoile Cosmetics. Nagtatago sila sa isang ligtas na paraan, at nag-date ng walang kaalam-alam ang iba. Limang taon na nilang ginagawa ito, at masasabi niyang hindi madali. Malasakit siya kay Oliver...

Ngunit hindi niya matanggihan na itago ang kanilang relasyon, dahil natatakot siya sa sasabihin ng iba tungkol dito.

Malalim na buntong-hininga ni Amanda pagkatapos magbalik-tanaw sa nakaraan. Maraming taon na ang lumipas, ngunit lalong lumalakas ang pagmamahal niya kay Oliver. Ngunit ang problema, siya ay kasal na kay Emmett Montserrat, at hindi niya alam kung paano siya makakalabas sa magulong sitwasyong ito.

Hapong-hapo siyang humiga sa kama at niyakap ang kanyang unan. Tahimik siyang umiyak, hanggang sa nakatulog siya...

=============================

OLIVER DOE

Biyernes ng gabi, at day off niya mula sa trabaho. Imbes na magpahinga at mag-relax sa bahay, nagdesisyon siyang pumunta sa bar at uminom mag-isa, para makalimot sa sakit na nararamdaman sa kanyang puso, kahit sandali lang. Iniisip niyang nararapat lang na mag-enjoy siya, pagkatapos ng matagal na panahon...

Lahat ng tao sa bar ay mukhang masaya, at siya ay parang pinaka-depressed at desperado sa loob ng bar.

Habang nag-iinom, naaalala niya kung paano sila unang nagkita ni Amanda at kung paano ang kanilang love story ay parang Romeo at Juliet...

FLASHBACK

Bagong hired siyang security guard sa Etoile Cosmetics Building. Katatapos lang niya ng vocational course na konektado sa electronics at manufacturing. Matagal na siyang naghahanap ng trabaho na konektado sa kursong iyon, ngunit nahirapan siya sa paghahanap.

Kaya't nagdesisyon siyang magtrabaho bilang security guard para lang makapagbayad ng bills at mga pang-araw-araw na gastusin. At masasabi niyang maganda ang sweldo at benepisyo sa Etoile.

Maaga siyang gumising dahil naka-schedule siya sa morning shift sa loob ng dalawang linggo. Isa sa mga responsibilidad niya ay bantayan ang main entrance ng Etoile Cosmetics Building, na noon ay under construction pa.

Pagkalipas ng ilang oras, siya ay nakatayo sa main entrance ng Etoile Cosmetics Building. Nagtataka siyang tiningnan ang isang batang babae na naglalakad papunta sa kanya. Ang batang babae ay naka-grey na hooded sweatshirt at puting sneakers, ang buhok ay nakatali sa ponytail. Nagtaka siya kung ano ang ginagawa ng isang kabataang babae doon ng maagang umaga. Baka naligaw o may iba pang dahilan?

Kailangan niyang sabihin sa kanya na bawal pumasok ang mga hindi awtorisadong tao sa gusali...

At bago makapasok ang babae, agad niyang pinigilan siya.

"Pasensya na po, Ma'am, ngunit hindi po pinapayagan ang mga hindi awtorisadong tao na pumasok sa gusali," mahinahong sinabi ng lalaki.

Nagkunot-noo ang babae, at nagpasya siyang magsalita.

"Oh, talaga? Hindi mo ba ako tatanungin kung sino ako?"

Muling tumawa ang babae, parang may naisip siyang nakakatawang biro.

"Ano'ng nakakatawa?" tanong niya muli, habang nakasimangot.

Magbubukas na sana ang bibig ng babae ngunit hindi siya nakapagsalita nang biglang pumasok si Mr. Donald Wilkerson. Siya ang Hepe ng Seguridad sa oras na iyon...

"Oh, magandang umaga, Mr. Wilkerson! Ang saya kong makita ka ulit. Nandito ako upang mag-quick tour ng gusali," sagot ng babae habang nakangiti kay Mr. Wilkerson.

"Syempre, magiging masaya kaming ipasyal ka dito, Miss Montserrat. Kami ni Oliver ang magtutour sa'yo," suhestiyon ni Mr. Wilkerson.

At doon nagsimula ang lahat.

Nang magsimula ang Etoile Cosmetics, naging magkaibigan sila ni Amanda. Habang lumalalim ang kanilang pagkakaibigan, nararamdaman din niyang may espesyal na nararamdaman siya para kay Amanda. Sinikap niyang itago ang tunay niyang nararamdaman para sa kanya dahil magkaibang-mundo sila. At saka, imposible na magkakagusto ang isang CEO sa isang ordinaryong tao katulad niya.

Pero sa huli, nakinig siya sa kanyang puso, at nagtipon ng lakas ng loob upang ipahayag ang kanyang nararamdaman kay Amanda. At labis niyang ikinagulat, tinanggap ni Amanda ang kanyang pagmamahal at sinabi niyang ganoon din ang nararamdaman para sa kanya.

Pakiramdam niya ay nanalo siya ng isang milyong dolyar, at naramdaman niyang siya ang pinakamaswerteng tao sa buong mundo.

Naging magkasintahan sila, pero hiling ni Amanda na itago nila ang kanilang relasyon. Sinabi ng kanyang girlfriend na hindi pa siya handang ilantad ang kanilang relasyon, lalo na sa mga magulang niya.

At dahil walang nakakaalam na sila ay magkasama, ipinagdesisyon ng mga magulang ni Amanda na ipareha siya kay Emmett Albreicht, isang batang mayaman at binatang nagmula sa pamilya ng mga hoteliers...

Ang pinakamamahal na babae sa buhay niya ay ngayon ay itinalaga nang ipakasal sa ibang lalaki.

Tumigil ang kanyang isipan sa pagbabalik-tanaw sa nakaraan, at bumalik siya sa kasalukuyan. Hanggang ngayon, patuloy pa niyang tinatangka na kumbinsihin si Amanda na magsama silang maglayas upang magpakasal at magkaroon ng sariling pamilya.