Chapter Sixteen: Childhood Friend No More?

Pagkatapos ng labing-limang taon...

Humugot ng malalim na hininga si Emilie Albreicht upang kumalma habang naghihintay na sabihin ng facilitator ang huling salitang kailangan niyang ipagsulat. Kung makuha niya ang tamang baybay, magiging grand winner siya ng Spelling Bee ng Saint Therese ngayong taon.

Siya na ang nanalo sa prestihiyosong Spelling Bee simula pa noong kanyang unang taon sa mataas na paaralan, at ngayon na nasa huling taon na siya, nais niyang muling manalo ng grand prize. Ayaw niyang masira ang kanyang winning streak, kaya't walang lugar para sa anumang pagkakamali.

Nagbigay si Emilie ng maliit na ngiti patungo sa kanyang mga magulang, sina Mr. Emmett at Mrs. Lara Albreicht. Kasama rin sa event ang kanyang dalawang kapatid na babae. Ang kanyang pamilya ay mukhang sobrang excited at may pag-asa, habang ang kanyang mga kapatid ay nagpapakita ng "thumb's-up" na senyales.

Ang suporta ng kanyang mga magulang at mga kapatid na babae ay napakahalaga sa kanya. Sila ang kanyang number one supporters at dahil dito, nararamdaman niyang mas tiwala siya sa sarili.

"Narito ang huling salita na kailangan mong baybayin, Miss Albreicht... Ang salita ay--- "Staphylococci," anunsyo ng facilitator.

"Pwede po bang ulitin ang salita?" tanong ni Emilie.

"Staphylococci."

"Maari po bang malaman ang kahulugan?" follow-up na tanong ni Emilie.

"Isang genus ng mga hindi gumagalaw na spherical na eubacteria na makikita ng mag-isa, magkapares o tetrads at may ilang mga parasites ng balat at mucous membranes..." binigay ng facilitator ang kahulugan ng salita.

Sinubukan ni Emilie na mag-isip nang mabuti, at pagkatapos ng ilang segundo, tiningnan niya ang mga nanonood.

"S-t-a-p-h-y-l-o-c-o-c-c-i... Staphylococci." binaybay niya ang salita ng may kumpiyansa.

"Tama!"

Nagpalakpakan ang mga 10-something na audience, kasama ang pamilya ng ibang kalahok at ang kanyang pamilya.

Nagbigay si Emilie ng malalaking ngiti patungo sa kanyang sariling pamilya na ang lahat ay masaya at pumapalakpak para sa kanya.

"Congratulations, Miss Emilie Albreicht, ikaw ang Grand Winner ng Spelling Bee ng Saint Therese para sa 2023!" masayang anunsyo ng emcee gamit ang mikropono.

Ibinigay ng mga staff ng paaralan sa kanya ang medalya, tropeo, at ang perang gantimpala bilang bahagi ng kanyang premyo.

Habang nagpo-posing para sa mga litrato, napansin niyang kaunti lang ang mga estudyante ng Theresian na nanood ng Quiz Bee. Dahil dito, pinipilit niyang mag-smile para sa kamera, kahit na siya'y nadismaya at inis.

Dapat ay nakalutang siya sa saya dahil nanalo siya sa History Olympiad Quiz Bee, ngunit limang tao lang mula sa kanyang klase ang dumalo sa programa, kaya't labis siyang naiinis.

Tunay siyang nadismaya dahil limang tao lang mula sa kanyang klase ang sumuporta at pumalakpak para sa kanya!

May ideya na si Emilie kung nasaan ang kanyang mga kaklase. Ngayon ang Inter High Basketball Finals, at taya siya ng pera na lahat ng babae sa kanilang paaralan ay nanonood ng laro.

Maiisip niyang puno ang mga upuan sa loob ng kanilang gymnasium.

Pagkatapos ng programa, humiling siya ng pahintulot mula sa kanyang mga magulang na pumunta sa isang lugar. Nang sinabi nilang oo, agad siyang naglakad palayo habang bitbit ang kanyang tropeo at nakasuot ng gintong medalya sa kanyang leeg.

Naglakad siyang matalim papunta sa gymnasium upang tingnan ang mga estudyante doon...

"Bakit kailangang magsabay ang basketball match at Spelling Bee? At ano bang espesyal sa larong basketball na ito at sobrang napapa-baliw ang lahat?" bulong ni Emilie sa sarili, habang nakatingin at pakiramdam na inis.

Agad siyang pumasok sa gymnasium at napatingala siya nang marinig ang malalakas na sigaw mula sa mga estudyante, lalo na ang mga babae.

Nahanap ni Emilie ang isang upuan at nagdesisyon siyang manood ng laro. Wala siyang ideya tungkol sa sport na ito, pero base sa scoreboard, malayo ang agwat ng kanilang paaralan laban sa kalaban. Ang kanilang paaralan, St. Therese’s High, ay may 85, samantalang ang St. Matthew's School ay may 70.

Sinundan ng kanyang mata ang bawat galaw ni Jayden Doe. Siya ang Star Player ng basketball team...

Pinigilan niyang huminga ng malalim nang mag-jump si Jayden, habang sinusubukang ipasa ang bola papasok sa ring.

At tulad ng isang himala, pumasok ito ng perpekto sa basket!

Dahil sa three-pointer shot ni Jayden, muling napakaingay ng lahat. Ang mga babae ay sumisigaw ng malakas na parang walang bukas...

Ang lahat ng audience ay mukhang sobrang excited dahil sa ginawa ni Jayden. Naririnig ni Emilie ang mga babae na tinatawag ang pangalan niya, at ang mga audience ay naghiyawan sa sobrang saya.

At lalong nagpalala ng inis sa kanya.

Dahil sa three-pointer shot ni Jayden, tumaas muli ang puntos ng kanilang paaralan, at sa huli, nanalo ang basketball team nila sa Inter High Basketball Competition. Tila isang siguradong panalo...

Hindi niya maipaliwanag, pero hindi niya magawang alisin ang kanyang mata kay Jayden. Magkasama sila sa parehong section mula pa noong freshmen days nila, hanggang ngayon.

Itinuturing niya si Jayden bilang isang rival, lalo na sa mga academic rankings ng kanilang paaralan.

Si Jayden ang naging President ng kanilang klase, at sabay din siyang nangunguna sa ranking.

At nang makarating sila sa kanilang ikalawang taon sa high school, siya ang naging Class President, at siya ang naging top student sa kanilang klase. At ngayon na sila ay nasa huling taon na, hindi niya na papayagang talunin siya ni Jayden. Gagawin niya ang lahat para talunin siya, at tiyak siyang magiging Valedictorian sa kanilang batch.

Kaya't kailangan niyang mag-aral ng masigasig.

Tungkol kay Jayden, batid din niyang halos lahat ng mga babae sa kanilang paaralan ay may malaking crush sa kanya.

Mahihirapan siyang aminin, pero si Jayden ay talagang gwapo. Matangkad, moreno, at guwapo. Bukod pa dito, matalino siya at sobrang athletic, kaya maraming mga babae ang naa-attract sa kanya...

Pero siya'y swerte dahil hindi siya naa-apektohan sa charm ni Jayden. Kaya naman siya ay makakapamuhay ng tahimik at walang stress.

Natigil ang kanyang mga pag-iisip nang marinig niyang sumisigaw ang lahat at tinatawag ang pangalan ni Jayden. Nakita ni Emilie ang maraming tao na lumapit kay Jayden upang mag-congratulate sa kanya. At ang lahat ng mga babae ay tinitingnan siya na may labis na paghanga sa kanilang mga mata...

Gusto na niyang umiyak dahil sa labis na inis.

Wala ni isa sa mga kaklase niya ang nag-congratulate sa kanya dahil sa panalo sa Spelling Bee! Nag-sacrifice siya ng oras ng tulog sa mga nakaraang linggo dahil talagang nais niyang manalo.

Bakit kaya lahat ay gusto si Jayden? Bakit siya palagi ang may spotlight? Bakit siya palaging nakakakuha ng lahat ng recognition?

"Ang hindi patas!" bulong ni Emilie sa sarili, habang ibinabato ang masamang tingin kay Jayden.

Hindi niya kayang pigilan ang sarili na maging malungkot dahil sa kanyang kalagayan ngayon...

Sina Jayden at Emilie ay magkaibigan mula pagkabata, at ang kanilang pagkakaibigan ay nauurong nang magsimula siyang maging sikat sa kanilang sophomore year sa high school.

Ang mga magulang nila, sina Mr. John Doe at Amanda Doe, ay magkaibigan din. Hindi nila alam kung anong nangyayari sa pagitan ni Emilie at Jayden, at gusto ni Emilie na manatili itong ganoon upang maiwasan ang mga tanong mula sa kanilang mga magulang. Ang tanging nakakaalam tungkol sa alitan nila ni Jayden ay ang kanyang mga kapatid at ang kanyang matalik na kaibigang si Claire...

"Alam na namin na nandito ka..."

Nagulat si Emilie nang marinig ang boses ni Emilia, isa sa mga triplets ng pamilyang Albreicht.

"At nakita namin kung paano ka tumingin kay Jayden. Kung ang mga tingin lang ay nakamamatay, patay na siya ngayon." dagdag ng kanyang kambal na si Emma, habang binibigyan siya ng pabirong tingin.

Si Emilie, Emilia, at Emma ay mga Trizygotic o fraternal triplets.

Lumingon si Emilie upang harapin ang kanyang mga kapatid.

"Ano bang espesyal kay Jayden? Bakit lahat ng babae ay napapa-baliw sa kanya?" nagsimula siyang magreklamo.

"Hindi mo ba nakikita? Tignan mo siya! Gwapo siya, matalino, mabait, at cool pa!" itinuro ni Emilia habang pinaikot ang mga mata.

"Sandali, may crush ka ba sa kanya o may gusto ka sa kanya?" tanong ni Emilie.

"Huwag kang mag-alala, hindi siya ang tipo ko." sagot ni Emilia ng walang pakialam.

"At alam mo naman na gusto nina Mama at Papa at ni Uncle John at Auntie Mandy na magpakasal kayo ni Jayden balang araw." sinabi ni Emma.

Nag-angat ang kilay ni Emilie nang marinig ang sinabi ni Emma.

"Huwag! Hindi mangyayari iyon, hindi sa isang milyong taon!" galit na sagot niya habang magkasunod na nilingon at tinanggihan ang ideya.

"Sige, sige. Patuloy mo lang sabihin na hindi," tumawa si Emma.

"Hayaan niyo na nga! Ano ba ang ginagawa niyo dito? Hindi ba't kailangan niyo nang sumama kina Dad at Mom?" nagsimula nang magbago ang paksa ni Emilie.

"Sinabi kasi ni Dad na kukunin ka namin dahil gusto niyang mag-dinner tayo sa paborito mong restaurant. Hindi tumigil sa pagkukwento sina Mama at Papa tungkol sayo sa mga guro natin." kwento ni Emilia.

Nahulog ang mukha ni Emilie sa pag-iisip na sobra silang makuwento tungkol sa kanya.

"Sige, tara na bago pa nila sabihin ang isang bagay na sirain ang buhay ko." sabi niya habang hinila ang mga kapatid.

==================================

Samantala, lihim na sinusundan ni Jayden ang bawat galaw ni Emilie. Nakita niyang titig na titig siya sa kanya kanina, parang may ginagawang orasyon...

At nangangahulugan lamang ito ng isang bagay. Malinaw na galit na galit si Emilie sa kanya...

At alam na niya kung bakit. Siguro iniisip ni Emilie na kinuha niya ang spotlight mula sa kanya.

Pure coincidence lang na magkasabay ang Inter High Basketball Match at Spelling Bee. Hindi niya ito gustong mangyari.

Pero naaawa rin siya sa kanya. Palagi siyang nagsusumikap na maging mas mahusay na estudyante si Emilie, at nagbibigay siya ng dagdag na effort para magbigay ng karangalan sa kanilang section, pero minsan, sobra na.

Nagsisimula na siyang maging parang robot. Masyadong stiff, seryoso, at palaging "by the book."

Alam din ni Jayden na nakikipagkompetensya siya sa kanya simula pa noong sophomore year nila.

In challenge siya ni Emilie.

Nag-aral din siya nang mabuti, ginawa ang homework, at sumali sa extra-curricular activities upang makakuha ng mas mataas na grado.

Naniniwala siya na hindi masama ang maglaan ng oras para mag-aral, pero kailangan din ni Jayden na magrelax paminsan-minsan...

Nabulabog si Jayden mula sa kanyang pag-iisip nang marinig ang boses ng Vice Captain ng basketball team.

"Huwag mong kalimutan ang ipinangako mo sa amin, Captain. Ipinangako mong kapag nanalo tayo sa laro, dadalhin mo ang buong team sa pizza!" paalala ni Andrew ng may ngiti.

"Syempre, matandaan ko pa! Magpapalit lang ako ng damit at pagkatapos ay diretso tayo sa Pizzeria House." masayang sagot ni Jayden.

Nagpalakpakan ang buong team nang marinig nila iyon.

Lahat sila ay pumunta sa Boy's Locker Room upang magbihis at magtungo sa kanilang paboritong pizza house...

===========================

Mamaya ng gabing iyon...

"Hindi ko maintindihan kung bakit ang daming mga babae ang napapa-baliw kay Jayden Doe! Ano bang espesyal sa kanya?" tanong ni Delphine habang kausap ang kanyang best friend na si Claire sa telepono.

Hindi nakapunta ang best friend niya sa Spelling Quiz Bee dahil tinamaan siya ng tigdas, at hindi siya pinayagan ng doktor na pumasok sa paaralan upang hindi mahawa ang ibang estudyante.

"Kung gusto man natin o hindi, may natural na charm si Jayden. Matalino siya, at athletic pa. Kaya siya ang perfect na package para sa mga babae." sagot ni Claire sa kabilang linya.

"Hmp! Huwag mong sabihing gusto mo rin siya?" tanong ni Emilie sa kaibigan.

"Syempre hindi! Alam mo kung sino talaga ang gusto ko, diba?" sagot ni Claire.

"Oo, oo. Wala nang iba kundi best friend niya na si Andrew..." sagot ni Emilie habang pinaikot ang mga mata.

"Oo nga. Hindi siya kasing sikat ni Jayden sa ibang mga babae, pero cute din siya." sabi ni Claire habang medyo nangungusap.

"Okay, okay. Kalimutan na natin sila. Kailangan ko mag-effort at mag-aral nang mabuti para maging class Valedictorian!" sabi ni Emilie na may determinasyon.

"Pero paano kung si Jayden ang maging Valedictorian? Ano ang gagawin mo?" tanong ni Claire na may pagka-curious.

"Hindi mangyayari iyon. Sisiguraduhin ko." sagot ni Emilie ng maligaya.

"Huwag masyadong umaasa. Hindi natin alam kung ano ang nangyayari kay Jayden. Hindi natin alam kung anong iniisip niya sa ngayon." payo ni Claire.

"Huwag mag-alala, 8 steps ahead ako sa kanya. Sa huli, ako pa rin ang tatawa." sagot ni Emilie nang may kumpiyansa.

"Sige, kita na lang tayo. Gusto ko sanang mag-usap pa pero nandiyan na si Mama, pinapa-inom na ako ng gamot. Pag-usapan natin ulit bukas, okay?" sabi ni Ashley.