Chapter Nine: With This Ring

Bago pa man makapagsalita si Lara, narinig nilang may kumatok sa pinto.

"Hintayin mo lang ako, titingnan ko lang kung sino ang nasa labas," sabi ni Amanda sa kanya.

Tumango naman si Lara bilang tugon.

Tumayo si Amanda at naglakad papunta sa pinto. Pagbukas niya nito, sinalubong siya ng kanyang fiancé na si Emmett.

"Hello, mahal! Dumaan lang ako para sorpresahin ka!"

Palihim na sinulyapan ni Lara ang bisita ni Amanda. Nakita niya ang isang lalaking kausap ng kanyang Boss. Muli siyang tumingin dito at napabulong sa sarili. Para itong modelong lumabas direkta mula sa mga pahina ng isang fashion magazine para sa kalalakihan. Napakaguwapo nito!

Ang kanyang mukha ay sapat upang paamuin ang kahit sinong babae at paluhurin sa harap niya. Mayroon siyang napakagandang asul na mga mata na tila nang-aakit. Ang kanyang ilong ay matangos, na may bahagyang kurba sa dulo, na lalong nagpatingkad sa kanyang kaguwapuhan.

Napatingin si Lara sa kanyang mga labi at, Diyos ko! Ang mga labi niyang iyon ay tila perpekto para sa halik. Hindi niya mapigilang magtanong sa sarili kung ano ang pakiramdam ng mahalikan ng ganitong lalaki. Bukod pa riyan, mayroon din siyang matikas at matibay na panga na lalong nagdagdag sa kanyang karisma.

Sandali lang! Bakit siya palihim na nagkakagusto rito? Hindi dapat siya nakakaramdam ng ganito! Matagal na siyang updated sa lahat ng balita tungkol kay Amanda, at alam na alam niyang ang lalaking ito ay ikakasal sa kanyang Boss!

Usap-usapan ang engagement nila. Tinatawag silang isang power couple, at marami ang nag-aabang sa kanilang mala-fairy tale na kasal.

Perpektong bagay sila sa isa't isa, at itinuturing silang celebrity couple.

At heto siya ngayon, nakaupo sa isang sulok, parang ekstra sa kuwento ng pag-ibig ng dalawa, habang silang dalawa naman ang parang bidang babae at bidang lalaki sa isang blockbuster na pelikula...

Nagising si Lara mula sa kanyang malalim na pag-iisip nang makita niyang naglalakad na papalapit sa kanya ang magkasintahan.

"Pasensya ka na sa paghihintay, Lara. Ikinagagalak kong ipakilala sa iyo ang fiancé ko. Siya si Emmett Albreicht... Emmett, gusto kong makilala mo si Lara Smith, ang bago kong kaibigan dito. Isa rin siya sa mga nagtatrabaho sa Etoile Cosmetics."

Bigla siyang nakaramdam ng hiya dahil suot niya ang kanyang simpleng kulay abong jumpsuit—ang uniporme ng mga tagalinis sa Etoile Cosmetics. Pakiramdam niya ay napakapayak at walang dating kumpara sa magandang magkasintahang nakaupo sa tapat niya.

"Ikinagagalak kitang makilala, Sir," pilit niyang sinabi, ngunit sa loob-loob niya, gusto na lang niyang magtago sa ilalim ng isang malaking bato dahil sa matinding kahihiyan.

Kitang-kita ang malaking agwat sa pagitan ng mayayaman at mahihirap habang kausap niya sila.

"Huwag mo na akong tawaging 'Sir.' Tawagin mo na lang akong Emmett. Ikinagagalak kitang makilala, Lara," nakangiting sagot ni Emmett habang inaabot ang kanyang kamay para sa isang pakikipagkamay.

Nag-atubili si Lara na tanggapin iyon dahil sa kanyang magaspang at tuyong mga kamay. Ngunit wala siyang magawa kundi sagutin ang pakikipagkamay nito, dahil ayaw niyang magmukhang bastos sa harapan nina Emmett at Amanda.

"Mahal, iniisip kong imbitahan si Lara bilang isa sa ating espesyal na panauhin sa ating kasal," biglang iminungkahi ni Amanda.

"Siyempre, magiging masaya kami kung makakadalo ka sa pinakamahalagang yugto ng aming buhay," agad na sang-ayon ni Emmett, na hindi man lang nagdalawang-isip.

"Pero... hindi naman talaga ako—!" Sinubukan ni Lara ipaliwanag na hindi siya nababagay sa isang marangya at mahalagang kasal tulad ng kanila, pero bigla siyang pinutol ni Amanda.

"Hindi kami tatanggap ng 'hindi' bilang sagot, Lara. Talagang gusto kitang nandoon."

"Oo, at huwag mo nang alalahanin ang anuman. Kami na ang bahala sa lahat para sa iyo," dagdag pa ni Emmett bilang pagtitiyak.

Tumango na lang si Lara bilang tugon, ngunit bakas pa rin ang kanyang pag-aalinlangan at pagkalito sa biglaang pangyayari.

Sinimulan siyang kausapin nina Emmett at Amanda, ngunit ang isip niya ay lumulutang kung saan-saan. Hindi pa rin siya makapaniwalang inanyayahan siya ng kilalang magkasintahan sa pinaka-engrandeng kasal ng taon—kahit pa isa lang siyang simpleng manggagawa.

At higit sa lahat, hindi siya makapaniwalang tila nakangiti na sa kanya ang kanyang Lady Luck!

EMMETT ALBREICHT

Lumipas ang ilang oras.

Kasulukuyang kumakain ng hapunan sina Emmett at Amanda sa kanilang paboritong French restaurant.

"Ano'ng palagay mo kay Lara, mahal?" biglang tanong ni Amanda.

Uminom muna si Emmett ng alak bago sumagot.

"Mukhang mabait at magalang siya. Pero halatang mahiyain siya," sagot niya.

Halos hindi makatingin nang diretso sa kanya si Lara at tahimik lang ito sa halos buong pag-uusap nila.

"Oo, parang introvert siya. Alam mo ba, matagal na siyang nagtatrabaho sa Etoile Cosmetics bilang tagalinis. Ikinuwento niya sa akin ang pangarap niya sa buhay, kaya napagpasyahan kong tulungan siya para makamit iyon," lahad ni Amanda.

"Talaga? Ano'ng balak mo?" biglang naengganyo si Emmett sa ideya ni Amanda.

"Iniisip kong maging sponsor niya at ipasok siya sa isang espesyal na paaralan para mahasa ang kanyang kakayahan. Ang dami niyang potensyal, at alam kong malayo ang mararating niya balang araw. Ano'ng masasabi mo rito?"

Tahimik na nakinig si Emmett kay Amanda. Alam niyang seryoso ito sa pagtulong sa iba, at isa iyon sa mga bagay na pinakamahal niya rito.

Bukod sa pagiging matalino, independent, at matagumpay na negosyante, si Amanda ay isang tunay na pilantropo. Marami siyang tinutulungang charity, ngunit hindi niya ito ipinapaalam sa media upang mapanatili ang pribadong buhay ng mga natutulungan niya.

Lubos na humanga si Emmett sa malasakit at pagmamalasakit ni Amanda sa mga nangangailangan.

"Anuman ang plano mo, basta para sa ikabubuti ng iba at walang nasasaktan, laging nasa likod mo ang suporta ko, mahal," buong sinseridad na tugon ni Emmett.

"Salamat, Emmett. Talagang gusto kong tulungan si Lara, at excited na akong makita ang magiging kinabukasan niya," sagot ni Amanda.

Nagpatuloy ang kanilang masayang pag-uusap tungkol sa kanilang nalalapit na kasal habang tinatapos ang kanilang hapunan.

Araw ng Diamond Wedding Anniversary nina Mr. at Mrs. Albreicht

Nakatayo si Emmett sa tabi ng altar kasama ang kanyang ama, habang hinihintay ang pagdating ng kanyang ina.

"Kumusta ang pakiramdam mo, Dad?" tanong ni Emmett.

"Kinakabahan pero sobrang excited, anak. Pakiramdam ko, parang unang beses ko siyang pakakasalan. Hindi na ako makapaghintay na makita ang nanay mo sa kanyang trahe de boda," sagot ng matanda.

"Sigurado akong siya ang magiging pinakamagandang babaeng makikita mo ngayon, Dad," ani Emmett habang tinatapik ang balikat ng ama.

Nagsimula nang maglakad ang mga kasali sa kasal patungo sa altar.

Nang makita ni Emmett si Amanda sa kanyang eleganteng kulay old rose na bestida, hindi niya napigilang mapangiti.

Makalipas ang ilang minuto, dumating na ang bride. Habang naglalakad ito papunta sa altar, nagkatitigan ang mag-asawa na puno ng pagmamahal sa isa't isa.

Sa sandaling iyon, napagtanto ni Emmett—marahil, ang arranged marriage niya kay Amanda ay hindi isang masamang ideya...