“I am coming home, Honey! I can’t wait to see you!” Parang pinompyang ng tenga ni Philip ng makita ang mensahe sa kanyang e-mail. “Nagawa ko lang ang lahat dahil mahal kita at gusto kong matupad mo ang mga pangarap mo sa buhay bago tayo ikasal.”
It was a lame alibi.
Philip saw the crowds in that big event where Castela was also invited. She looking stunning in her beautiful flaunt cocktail dress. Katabi ang isang matandang mayaman nakahawak pa sa kanyang balakang at dikit na dikit ang kanilang mga katawan habang pabulung-bulong pa siya sa babae. Kitang-kita ni Philip kung gaano kagiliw ang dalaga sa matanda, palibhasa ay nakuha niya ang atensyon nito.
Isa si Dax Perry sa tinaguriang first multi-billionaire in business community. No doubt, Castela would be the first to find a way to seek his attention. Nagtagumpay naman siya. Nagpakasaya si Philip ng gabing iyon kausap ang ilang mga babae hanggang hindi niya namalayan na wala na sa kanyang paningin si Castela at ang matanda.
“I want a multi-billion-dollar baby boy.” Iyon ang simple ngunit pangahas na kahilingan ng matanda. Only an ambitious human being, as greedy as Castela Newton would dare to give the old man an heir to his enormous wealth.
Iyon ang dahilan kumbakit hindi niya tinanggap ang marriage proposal ng lalaki at hindi kaagad umuwi ng Pilipinas.
Dalawang taon na silang graduate sa Harvard habang pinangakuan ni Philip si Astrid ng kasal bago ito umalis upang mag-aral sa Amerika. Sa pagbabalik niya ay bubuuin ang kanilang mga pangarap ngunit ang lahat ng iyon ay nananatiling pangako.
Naging malamig ang pakikitungo ni Philip sa kasintahan. Isang buwan nan ga siyang nakarating sa bansa bago pa siya magpakita kay Astrid.
“Astrid, I’ll come and see you tonight. I’ll send you a dress. Hope you like it.” Na-excite tuloy si Astrid. Nagtaka siya sa biglaang pagdalaw ng kasintahan.
“Uy, baka naman magpo-propose na Astrid. Get ready! Siguraduhin mong imbitado kami riyan,” masayang sabi rin ng mga kaibigan ng dalaga habang nasa faculty room sila. Alam niyang busy ang lalaki at hindi ito masyadong demanding sa kanya.
Matagal na ang relasyon nila ngunit ni minsan ay hindi siya nagawang ipakilala sa kanyang mga magulang.
“Sigurado ka bang mahal ka ng boyfriend mo? Ni hindi ka pa nga naipapakilala niyan sa mga magulang niya hindi ba? Kung ako sa iyo, ibi-break ko na ‘yan. Hindi ako mag-aaksaya ng oras sa kanya,” pang-aasara ni Castela.
“Bakit hindi ka na lang mag-asawa ng mayaman?” sulsol naman ng kanyang Tito Noel.
“Bakit, Ate Castela? Mayaman ba ang mas mahalaga sa iyo kaysa mahal ka?”
“Uy, Fabro! Huwag ka ngang nakikisali sa usapan ng matatanda,” saway ni Castela.
But behind those words, may balak pala si Castela sa boyfriend ng pinsan. Hindi inaasahan nina Noel at Mina ang kanyang pagbabalik.
“O, Castela! Anak! Bakit hindi mo sinabing uuwi ka?” Binati ni Noel ang anak na matagal niyang hindi nakita.
“Para ano pa kung hindi naman talaga ninyo ako susunduin?”
Padabog siyang pumasok sa kanyang kuwarto. Doon pa rin natutulog si Astrid. Nakita niya ang mga gamit nito at isa-isang itinapon na lang sa labas ng kuwarto.
“Kakain ka ba? Ipagluluto kita ng ulam na gusto mo!” sigaw ng ama.
Nagtaka si Astrid ng makitang abala ang kabahayan. Biglaan ang pagdating ni Castela.
Gulat na gulat siya ng makita ang kanyang mga gamit sa labas ng kuwarto. Akala niya ay mayroong demolition job sa kanilang bahay.
“Uy, bumallik ka sa maid’s quarter ha! Bakit ba ninyo pinagamit ang kuwarto ko sa basurang ito?”
“Castela! Kauuwi mo lang pero mas basura ang bibig mo. Manahimik ka!” sabi ni Mina. “Pasensiya ka na Iha.”
“Tita, may bisita po pala ako mamayang gabi.”
“Gaya-gaya! Ako rin po, Nanay. Darating ang fiancé ko.”
“Fiance? Sino naman ‘yan, Castela? Foreigner ba ‘yan? Aba eh mukhang mapapasabak ako sa ingles nito.” sabi ni Noel.
“Hindi mo yata nababanggit sa amin na may plano ka nang mag-asawa matapos mong maka-graduate. Why not enjoy first?”
“We already enjoyed each other’s company abroad, Nanay.”
“What? Nag-live in na kayo sa abroad?”
“Nanay, nakapagtapos naman po kaming pareho kaya huwag po kayong mag-alala. Besides, magugulat kayo dahil mayaman ang mapapangasawa ko. How about you Astrid? Siya pa rin ba ang one and only love mo?”
“Okay lang, Iha. Doon na lang kayo sa beranda habang nandito sa ibaba ang boyfriend ni Castela.”
“Tsss, let’s wait and see. I want to surprise you later, Cousin. I will make the announcement first bago moa ko maunahan. You have money and I’ll have your honey.”
Kitang-kita ni Castela kung gaano kagiliw ang ina sa kanyang pinsan simula ng kupkupin niya ito. Inggit na inggit siya at madalas iyong pagsimulan ng tampuhan sa pagitan nila.
“Wala nang magulang ang pinsan mo. Ituring mo siyang kapatid.”
“Wala akong kapatid kundi si Fabro.” Ngunit patay na ang lalaki dahil sa hazing. Sa kabila ng pagiging tahimik ng binata ay nagawa niyang makipagbarkada sa mga bad influence kaya napahamak siya.
Kinagabihan ay masayang isinuot ni Astrid ang damit na padala ni Philip. Ginamit din niya ang pabagong pinakatipid-tipid pa niya dahil mamahalin ang pabangong iyon. Limited edition from Victoria’s Secret.
“Sweetheart, I am here!” Narinig ni Astrid ang busina ng kotse ng kasintahan. Nagmadaling lumabas ang dalaga at nagkasabay pa sila ni Castela sa paglabas. Ngunit laking gulat niya ng makitang pareho sila ng damit. “Huh!”
Napansin niya ang kuwintas at bracelet ng pinsan halos pareho lang ng istilo sa kanyang hikaw. Inismiran siya ng pinsan. Dumiretso siya sa bakuran at pinagbuksan ang boyfriend.
Halos buhatin ni Philip ang babae. Masayang – masaya siya na parang hindi sila nagkita noong isang araw lang. Medyo na-weirduhan si Astrid but she is happy.
“Halika, pasok ka!”
“Bagay na bagay ang damit sa iyo.”
"Yeah, thank you!"
Pagpasok nina Astrid at Philip ay nasa sala na sina Mina at Noel kasama si Castela. Nagkatitigan ang dalawang matanda dahil magparehong dress ang suot ng magpinsan.
“G- Good evening po,” halatang nabulol bigla si Philip sa pagkabigla.Tumayo si Castela at inagaw na ang eksena sa pinsan. “Nanay, Tatay, meet my fiancé! Philip Carbonel. Salamat sa pagbubukas ng gate para sa kanya, dear Cuz.”“Anong ibig sabihin nito, Philip? What is she talking about?”“Bakit? We are in the same school. We have the same dreams and ambitions in life, Astrid at sino ka para umasta ng ganyan?” Itinulak pa ni Castela ang babae.“Tell me!”“Let me explain,”“Isa kang basura!“Astrid!” Isang malakas na sampal ang dumapo sa pisngi ng lalaki ngunit hindi nagpatalo si Castela at gumanti sa kanya ng mag-asawang sampal.“Isa ka lang ambisyosa! Like who the hell would marry you! Uy, maging matandang dalaga ka na lang kasama ng mga estudyanteng tinuturuan mo. You are a social climber!”Hindi man lang nakakibo si Philip. Ni wala siyang masabi sa mga planong sinabi ni Castela sa kanyang mga magulang.“Back there in U.S. we already broke up and what are you doing?” Hindi makapaniwa
Hanggang sa mga oras na iyon ay si Pancho pa rin ang gumagawa ng damage control sa mga ginagawang kapalpakan ng kanyang kapatid. Hindi siya sang-ayon sa naging desisyon ng kapatid maging kasintahan ang babae simula pa noong una. “Hindi mo kailangang obligahin ang sarili mo? Gagawin ko ang lahat ng paraan para hindi ka makulong pero hindi mo kailangang gawin ito kung naaawa ka lang.” “Kuya…” Nakausap niya ang tito ng dalaga dahil hindi naman nila tatakasan ang responsibilidad sa pagpapagamot sa kanya mula sa gastos sa ospital hanggang sa pagpapa-therapy niya. Malaki ang ibinayad nilang danyos dahil namatay ang mag-asawa ngunit hindi makakalimutan ni Pancho ang araw na nakita niya ang katawan ni Astrid sa loob ng ICU. Pilit siyang lumalaban na mabuhay kahit mag-isa na lang siya. Sinagot ng kompanya ang scholarship assistance niya para matupad pa rin ang mga pangarap niya sa buhay. Kung wala silang pera ay tiyak na mabubulok sa kulungan si Philip. “Anong nangyari? Bakit si Castela a
Hindi halos makapaniwala si Pancho sa nangyari ngunit napangiti siya dahil labis siyang nasiyahan sa gabing iyon. Iniwan siya ng babae habang nagkakasagutan pa sila sa nangyari. HIndi niya nagawang habulin si Astrid. Ibinagsak niya ang kanyang patang-patang katawan sa kama pag-uwi niya sa mansion. Madaling-araw namang dumating si Astrid sa bahay. Tahimik na ang buong kabahayan at ayaw niyang gumawa ng ingay dahil baka magising ang kanyang tita Mina. “Astrid…” Hindi niya namalayang naghihintay sa dilim ang kanyang tita. Kapatid siya ng kanyang mama. “Bakit ngayon ka lang? Saan ka ba galing, Iha? Kumain ka na ba?” “Huwag po kayong mag-alala. Kumain na po ako. Matulog na po kayo.” Sinundan ni Mina ang kanyang pamangkin at kinausap siya ng masinsinan. Alam nitong labis siyang nasaktan sa ginawa ng kasintahan. Nagtaka rin siya kung paanong naging kasintahan ni Castela ang lalaki. Hindi naman kaila na sa Harvard silang pareho nag-aral at mukhang iyon ang plano ng pinsan kahit alam niyan
Bago lumipat si Castela at sumama sa asawa ay nagkaroon pa ng mainitang pagtatalo ang magpinsan dahil hindi pinapansin ni Astrid si Castela. “Hindi mo ba ako kakausapin?” “Para saan? Anong dapat nating pag-usapan?” “Give those earrings that you wear. Those are mine!” “Wow, hanga talaga ako sa iyo. You even have the nerve to get from me that piece of shitty earrings. Bakit? Hindi ba kumpleto ang set ng jewelry mo? You are such a pitty, Castela. Hindi ka pa nagbago.” Tinalikuran niya ang babae. Wala siyang balak na ibigay ang hikaw na iyon. Pinasok ng babae ang kanyang kuwarto at hinanap ang jewelry box. “Ano ba? Akin ‘yan!” “AKIN ITO! I wonder why he had to give you this?” “Because I am more precious and you don’t” Hindi nagpatalo si Astrid sa pinsan kung pasaringan rin lang ang labanan. “Ano ba ang pinag-aagawan ninyong pareho?” “Wala po akong inagaw sa kanya, Tita. She is asking me for that piece of earring that Philip wasn’t able to give her dahil nasa akin.” “And…” “And
Baon ni Astrid ang naipong sakit dulot ng mga katotohanang nalaman niya bago siya umalis. Hindi na siya nagpapigil sa kanyang tita kahit alam niyang siya lang ang taong maasahan nitong magtatanggol sa kanya sa pang-aapi ng asawa.“Hindi na kita pipigilan, Iha. Alam kong hindi naging maganda ang pagtanggap ni Castela at pinahirapan ka niya dito sa bahay. Pagpapasensiyahan mo na siya.” Dahil si Castela ang mas salat sa kaginhawaan sa buhay at pagmamahal ng pamilya.Tuluyang tumulo ang luha ni Astrid ng yakapin siya ni Mina. Sobrang higpit ng yakap na iyon sa kanyang balakang. Ramdam niya ang pagyugyog ng kanyang balikat. Tinapik niya ang likuran nito.“Tita, magkikita pa naman po tayo. Babalik rin po ako.”Sinundo ng isang kotseng puti si Astrid kasama ni Atty. Morales.“Sundan mo ang kotse,” utos ni Pancho.“Yes, Boss!” Napagtanto nilang patungo ang sasakyan sa airport. “Mukhang aalis nga siya, Sir Pancho.”Walang magagawa si Pancho sa mga oras na iyon. Hindi niya kayang lumantad at ip
“Why don’t we post an announcement on Job Street and get a real secretary?” Hindi sang-ayon si Philip sa plano ng asawa na ang kanyang ex-girlfriend na si Astrid ang magiging secretary niya. “Baka mag-away lang kayo ng pinsan mo.”“She will come, Honey!”“WHAT?”“She just arrived from the US.”“Ano na naman ito, Castela? Nandito na si Astrid? Bakit? Para saan?”“I want her as my secretary. Mas kilala ko siya. Alam niya ang topak ko. Ayoko ring kumuha ng sekretaryang hindi ko kilala. I don’t trust them. But with my cousin as a secretary, she is patient with me. She is also a fast learner.” Pagkukumbinsi ng babae sa kanyang asawa.“I don’t agree with your plans.”“Makakatanggi ka pa ba? Besides, anong ikinatatakot mo?” tanong ni Castela. Napangisi si Philip.“Ikaw ang bahala kung anong balak mo sa pinsan mo. Kung anuman ang mangyari, labas ako riyan. Ayoko rin na gagawa ka ng isyu sa pagitan naming dalawa. I want peace. We will be in one company. Alam mong ex-gf ko siya. You know what I
Late nang nakauwi sa condo si Philip. Hindi namalayan ni Castela ang pagdating niya dahil s amalakas na volume ng TV. Walang tao sa sala o kahit sa kusina. Bukas ang pinto ng kuwarto at dinig niya ang lagaslas ng tubig sa banyo, bukas ang ilaw doon.“Nagkita kami ni Kuya Pancho,” Nagkukuskos ng basing buhok si Castela habang papalabas ng banyo. Inamoy niya ang asawa.“Uminom ka na naman? Parang kahapon ay nakainom ka rin ah.” Medyo strict si Castela pero hindi naman niya pinagbabawalan ang asawa. “Ni hindi ka nagpatawag ng driver.” And Philip finds it sweet with Castela.“Minsan lang naman kaming magkita ni Kuya, ano ka ba?”“I hope na okay na ang kasunduan natin about Astrid,” sabi ng babae.“Yeah, I’ll try my best to satisfy your needs, my dear wife.” Kahit alam niyang kailangan niyang maging maingat sa kanyang mga kilos dahil ex-gifrlend niya ang babae.“Just show her how to be competitive.”“Okay, Ma’am and Anna will just be in your office.”Of couse, what else will happened after
“Pauwi ka na ba?” tanong ni Castela sa phone.“About to go down.” Nagmamadali naman si Philip na humabol sa pagpasok sa elevator. Hindi niya lubos maisip ang kanyang ginawa. Napasuntok na lang siya sa manibela ng kotse. “Crazy Bastard, why did you do that!”He is expecting the worst at the moment. Baka hindi pumasok si Astrid kinabukasan. Iniisip ni Philip kung anong magandang alibi ang puwedeng sabihin kapag biglang nagtanong si Castela. Pero pag-uwi niya ay wala pala siya doon.“Saan ka?”“Sorry Honey. HIndi ko nasabi sa iyo na flight ko tonight. Hindi na kita nahintay. Bakit angtagal mong umuwi? Ayokong kasabay ang kuya mo. Be sure to be good while I am gone. See you after six months.” Napahugot ng mahabang hininga si Philip. Mahaba-haba ang anim na buwan at marami ang posibleng mangyari.“I’ll get Anna back.”“Honey, ano ba? Si Astrid lang ‘yan? Parang wala kayong pinagsamahan.”“What do you mean? CASTELA!” Pinatayan siya ng linya ng babae.Uminom ng alak ang lalaki habang parang