Hanggang sa mga oras na iyon ay si Pancho pa rin ang gumagawa ng damage control sa mga ginagawang kapalpakan ng kanyang kapatid. Hindi siya sang-ayon sa naging desisyon ng kapatid maging kasintahan ang babae simula pa noong una.
“Hindi mo kailangang obligahin ang sarili mo? Gagawin ko ang lahat ng paraan para hindi ka makulong pero hindi mo kailangang gawin ito kung naaawa ka lang.”
“Kuya…”
Nakausap niya ang tito ng dalaga dahil hindi naman nila tatakasan ang responsibilidad sa pagpapagamot sa kanya mula sa gastos sa ospital hanggang sa pagpapa-therapy niya.
Malaki ang ibinayad nilang danyos dahil namatay ang mag-asawa ngunit hindi makakalimutan ni Pancho ang araw na nakita niya ang katawan ni Astrid sa loob ng ICU. Pilit siyang lumalaban na mabuhay kahit mag-isa na lang siya.
Sinagot ng kompanya ang scholarship assistance niya para matupad pa rin ang mga pangarap niya sa buhay. Kung wala silang pera ay tiyak na mabubulok sa kulungan si Philip.
“Anong nangyari? Bakit si Castela ang pakakasalan mo? Nalilito ako sa pababagu-bago ng desisyon mo!” Inis n ainis na sabi ni Pancho ng magkausap ang magkapatid kinabukasan.
“Sorry, Kuya!” Ngunit sanay na rin na ganoon palagi ang linya ni Philip. Sa inis ni Pancho ay hindi na siya nagdalawang isip na suntukin ang lalaki upang matauhan sa kanyang ginawa ng paasahin niya ang babae.
“Puro ka na lang sorry! Damn you! Hindi na kita pakikialaman ngayon. Ikaw ang bahalang gumawa ng paraan para lusutan ang gulong pinasok mo.” Napayukod sa sakit si Philip sa ginawa ng kanyang kuya. Nasagad na rin ang kanyang pasensiya. “Ano bang nakain mo at naniniwala ka sa mga sinasabi ni Castela? Sa susunod, mag-isip-isip ka muna dahil baka kung saan ka pulutan sa mga ginagawa ninyong dalawa!”
Maging si Pancho ay nalagay sa alanganin ng sundan niya si Astrid sa bar. Kailangan pa niyang sabihing bakla siya pero wala siyang nagawa kundi mahulog sa mismong patibong ng dalaga.
Matagal rin niyang sinusubaybayan si Astrid. Nagtaka siya ng kumuha siya ng kursong Education habang higit pa roon ang inaasahan nilang kukunin niya. Alam niyang flight stewardess ang plano niyang kunin ngunit mukhang nagbago nga ang lahat dahil sa aksidente.
Now, he went beyond his limitations. Hindi pa humantong sa seryosong relasyon ang kanyang panliligaw. He had several blind dates, but the next day was just another day. Walang pinagkaiba sa lahat ng mga araw maliban lang sa gabing iyon.
Iyon ang pinakaespesyal na gabi sa lahat sa pagitan nilang dalawa ni Astrid. Napaka-idealistic pa niya to promise to himself na hindi siya magiging agresibo upang subukan ang pre-marital sex. Kasal muna bago kama that was his principle in life. He viewed sex as sacred and exclusive to one person. He has high respect for the girls, but when alcohol clouded your mind and deceived you with all those illusive thoughts, men would think that they had control over everything.
Even Pancho wished that Astrid will be his forever.
Nakayuko siya sa kama ng iwan siya ni Astrid. Nagmamadaling umalis ang babae matapos siyang mahimasmasan na mayroon siyang ginawa na labag sa kanyang kagustuhan.
“Wait! Pananagutan ko ang nangyari sa ating dalawa.”
“Walang nangyari. Hindi tayo nagkita. Hindi tayo nagkakilala.” Nagpumiliti na umalis si Astrid. Muli silang nagkapilitan. Isinandal niya sa pader ang babae at muling pinupog ng halik. Ngunit hindi nagpapigil ang dalaga. Kailangan niyang makaalis doon.
Gusto niyang iumpog ang kanyang sarili kumbakit pa sila humantong sa kama ng babae. Hindi na niya napigilang maglabas ng init ng katawan at sampung taong pagitan ng kanilang mga edad, para tuloy siyang cradle snatcher.
“Pancho, nasaan ka na ba? Bakit ka umalis?” mensahe ni Lynette.
“Kailangan ko pa bang bumalik?” Narinig niya ang buntung-hininga ng ina. Tiyak na hindi nito nagustuhan ang nangyari.
Mahigpit na bilin ng ina na pumili silang magkapatid ng matinong babae na mapapangasawa. Siguraduhing hindi lang pera ang habol sa kanila. Bawat sentimo ay pinaghihirapan nila at maging silang dalawa ay kailangan pang magtrabaho.
Hindi libre ang lahat.
“Galit na galit sa akin si Astrid.” Kita ang ebidensiya dahil may galos ang kanyang mukha. Mula raw iyon sa tinik ng mga rosas na inihampas sa kanya ng babae.
Samantala, hindi naman pinatulog si Pancho ng ilang gabi dahil sa nangyari sa kanila ni Astrid. Ngayon ay nagtataka siya kumbakit hindi na niya nakikita ang dalaga sa private school na kanyang pinagtuturuan.
“Bababa na lang po ako, Sir. Gusto po ba ninyong tanungin ko kung pumasok ba si Ma’am Astrid?” Bumaba kaagad ang driver at tumawid sa kabilang kalye. Nakita ni Pancho na umiling ang guwardiya.
“Anong sabi?” tanong kaagad ng binata.
“Sir, naka-leave raw po si Ma’am Astrid. Sa Amerika po yata siya pinadala ng school upang magturo.”
Samantala bumalik na sa mansion ang dalaga. Tumayo si Astrid at pinagmasdan ang kanilang bakuran na dating kulay berde dahil naaalagaan pa ang kanilang Bermuda grass.
“Mama, Papa…”
Marami siyang magagandang alaala sa mansion kasama ng kanyang mga magulang at kasambahay. Pinabalik na niya ang mga ito upang pansamantalang tumao sa lugar. Si Atty. Morales na ang bahala sa kanilang mga suweldo.
Aalis siya upang hanapin ang sarili upang sa pagbabalik niya ay malakas ang loob niyang singilin ang mga taong nagdulot sa kanya ng matinding kabiguan.
“Mag-iingat ka doon, Iha!”
“Yes, Attorney. Kayo na lang po ang bahala. Kung kailangang-kailangan, saka na lang po ninyo ako tawagan.”
“Don’t waorry, Ma’am. Sisiguraduhin ko pong hindi na kayo maloloko ng iyong Tito Noel.”
Hindi kaagad naisakatuparan nina Castela at Philip ang kanilang plano na itayo ang kanilang Little Carbonel And Company dahil hindi iyon pinayagan ng kanilang ama.
“Bakit kailangan mong humiwalay ng kompanya? Kukumpetensiyahin mo pa kami! Hindi! Kung anu-anong pumapasok sa kukote mo. Ni hindi kayang panindigan ang salita mo. Ayusin mo muna ang pamilya mo!”
Maging si Pancho ay nakatkatan ng sermon ng ama dahil sa biglaan niyang pag-alis gayong kailangan siya doon bilang iisang pamilya.
Ayaw ni Felix na mapulaan sila ng magulang ni Castela sa kabila ng lahat.
Hindi halos makapaniwala si Pancho sa nangyari ngunit napangiti siya dahil labis siyang nasiyahan sa gabing iyon. Iniwan siya ng babae habang nagkakasagutan pa sila sa nangyari. HIndi niya nagawang habulin si Astrid. Ibinagsak niya ang kanyang patang-patang katawan sa kama pag-uwi niya sa mansion. Madaling-araw namang dumating si Astrid sa bahay. Tahimik na ang buong kabahayan at ayaw niyang gumawa ng ingay dahil baka magising ang kanyang tita Mina. “Astrid…” Hindi niya namalayang naghihintay sa dilim ang kanyang tita. Kapatid siya ng kanyang mama. “Bakit ngayon ka lang? Saan ka ba galing, Iha? Kumain ka na ba?” “Huwag po kayong mag-alala. Kumain na po ako. Matulog na po kayo.” Sinundan ni Mina ang kanyang pamangkin at kinausap siya ng masinsinan. Alam nitong labis siyang nasaktan sa ginawa ng kasintahan. Nagtaka rin siya kung paanong naging kasintahan ni Castela ang lalaki. Hindi naman kaila na sa Harvard silang pareho nag-aral at mukhang iyon ang plano ng pinsan kahit alam niyan
Bago lumipat si Castela at sumama sa asawa ay nagkaroon pa ng mainitang pagtatalo ang magpinsan dahil hindi pinapansin ni Astrid si Castela. “Hindi mo ba ako kakausapin?” “Para saan? Anong dapat nating pag-usapan?” “Give those earrings that you wear. Those are mine!” “Wow, hanga talaga ako sa iyo. You even have the nerve to get from me that piece of shitty earrings. Bakit? Hindi ba kumpleto ang set ng jewelry mo? You are such a pitty, Castela. Hindi ka pa nagbago.” Tinalikuran niya ang babae. Wala siyang balak na ibigay ang hikaw na iyon. Pinasok ng babae ang kanyang kuwarto at hinanap ang jewelry box. “Ano ba? Akin ‘yan!” “AKIN ITO! I wonder why he had to give you this?” “Because I am more precious and you don’t” Hindi nagpatalo si Astrid sa pinsan kung pasaringan rin lang ang labanan. “Ano ba ang pinag-aagawan ninyong pareho?” “Wala po akong inagaw sa kanya, Tita. She is asking me for that piece of earring that Philip wasn’t able to give her dahil nasa akin.” “And…” “And
Baon ni Astrid ang naipong sakit dulot ng mga katotohanang nalaman niya bago siya umalis. Hindi na siya nagpapigil sa kanyang tita kahit alam niyang siya lang ang taong maasahan nitong magtatanggol sa kanya sa pang-aapi ng asawa.“Hindi na kita pipigilan, Iha. Alam kong hindi naging maganda ang pagtanggap ni Castela at pinahirapan ka niya dito sa bahay. Pagpapasensiyahan mo na siya.” Dahil si Castela ang mas salat sa kaginhawaan sa buhay at pagmamahal ng pamilya.Tuluyang tumulo ang luha ni Astrid ng yakapin siya ni Mina. Sobrang higpit ng yakap na iyon sa kanyang balakang. Ramdam niya ang pagyugyog ng kanyang balikat. Tinapik niya ang likuran nito.“Tita, magkikita pa naman po tayo. Babalik rin po ako.”Sinundo ng isang kotseng puti si Astrid kasama ni Atty. Morales.“Sundan mo ang kotse,” utos ni Pancho.“Yes, Boss!” Napagtanto nilang patungo ang sasakyan sa airport. “Mukhang aalis nga siya, Sir Pancho.”Walang magagawa si Pancho sa mga oras na iyon. Hindi niya kayang lumantad at ip
“Why don’t we post an announcement on Job Street and get a real secretary?” Hindi sang-ayon si Philip sa plano ng asawa na ang kanyang ex-girlfriend na si Astrid ang magiging secretary niya. “Baka mag-away lang kayo ng pinsan mo.”“She will come, Honey!”“WHAT?”“She just arrived from the US.”“Ano na naman ito, Castela? Nandito na si Astrid? Bakit? Para saan?”“I want her as my secretary. Mas kilala ko siya. Alam niya ang topak ko. Ayoko ring kumuha ng sekretaryang hindi ko kilala. I don’t trust them. But with my cousin as a secretary, she is patient with me. She is also a fast learner.” Pagkukumbinsi ng babae sa kanyang asawa.“I don’t agree with your plans.”“Makakatanggi ka pa ba? Besides, anong ikinatatakot mo?” tanong ni Castela. Napangisi si Philip.“Ikaw ang bahala kung anong balak mo sa pinsan mo. Kung anuman ang mangyari, labas ako riyan. Ayoko rin na gagawa ka ng isyu sa pagitan naming dalawa. I want peace. We will be in one company. Alam mong ex-gf ko siya. You know what I
Late nang nakauwi sa condo si Philip. Hindi namalayan ni Castela ang pagdating niya dahil s amalakas na volume ng TV. Walang tao sa sala o kahit sa kusina. Bukas ang pinto ng kuwarto at dinig niya ang lagaslas ng tubig sa banyo, bukas ang ilaw doon.“Nagkita kami ni Kuya Pancho,” Nagkukuskos ng basing buhok si Castela habang papalabas ng banyo. Inamoy niya ang asawa.“Uminom ka na naman? Parang kahapon ay nakainom ka rin ah.” Medyo strict si Castela pero hindi naman niya pinagbabawalan ang asawa. “Ni hindi ka nagpatawag ng driver.” And Philip finds it sweet with Castela.“Minsan lang naman kaming magkita ni Kuya, ano ka ba?”“I hope na okay na ang kasunduan natin about Astrid,” sabi ng babae.“Yeah, I’ll try my best to satisfy your needs, my dear wife.” Kahit alam niyang kailangan niyang maging maingat sa kanyang mga kilos dahil ex-gifrlend niya ang babae.“Just show her how to be competitive.”“Okay, Ma’am and Anna will just be in your office.”Of couse, what else will happened after
“Pauwi ka na ba?” tanong ni Castela sa phone.“About to go down.” Nagmamadali naman si Philip na humabol sa pagpasok sa elevator. Hindi niya lubos maisip ang kanyang ginawa. Napasuntok na lang siya sa manibela ng kotse. “Crazy Bastard, why did you do that!”He is expecting the worst at the moment. Baka hindi pumasok si Astrid kinabukasan. Iniisip ni Philip kung anong magandang alibi ang puwedeng sabihin kapag biglang nagtanong si Castela. Pero pag-uwi niya ay wala pala siya doon.“Saan ka?”“Sorry Honey. HIndi ko nasabi sa iyo na flight ko tonight. Hindi na kita nahintay. Bakit angtagal mong umuwi? Ayokong kasabay ang kuya mo. Be sure to be good while I am gone. See you after six months.” Napahugot ng mahabang hininga si Philip. Mahaba-haba ang anim na buwan at marami ang posibleng mangyari.“I’ll get Anna back.”“Honey, ano ba? Si Astrid lang ‘yan? Parang wala kayong pinagsamahan.”“What do you mean? CASTELA!” Pinatayan siya ng linya ng babae.Uminom ng alak ang lalaki habang parang
Distance made Pancho’s heart grew even more fonder for Astrid. Simula ng araw na malaman ni Pancho ang pagdating ni Astrid sa kompanya ay hindi pa nagkukurus ang landas nila. Palagi siya sa control room.“Para namang hindi VP si Sir Pancho pagdating sa babae. Naunahan pa siya ni Sir Philip na mag-asawa. Mabilis dapat ang kilos!”“Anong sabi mo?” Nagulantang ang personnel dahil hindi niya inaasahang mariring ni Pancho ang kanyang komento.“Maganda naman po si Miss Astrid, Sir Pancho. Hindi naman po kayo alangan kahit na sekretarya siya. Wala naman pong sekretarya at Vice-President pagdating sa pag-ibig.”“Push na ninyo, Sir Pancho! Bagay po kayo ni Miss Astrid.”“Ship po namin kayo!”“Iho, kailan mo naman balak mag-asawa. Naunahan ka na ni Philip. Wala pa bang development sa inyo ni Nadine?”Palagi niyang iniiba ang usapan dahil hindi siya seryoso kay Nadine. He had series of blind dates during summer at maging ang kanyang mga kaibigan ay nani-weirduhan sa kanya. Madalas siyang kantyaw
Tanghali nang gumising si Philip. Hindi na niya nakita si Astrid paggising niya. Nagmadali siyang pumasok sa opisina at tahimik siyang dumaan sa bakanteng mesa ng sekretarya.“Where’s Astrid?”“Baka nasa pantry, Sir.” Pumaosk muna si Philip sa loob ng opisina. Lalapitan sana niya ito so that he could recharge his energy but she kept herself at a distance.“Good morning, Sir. Heto na po ‘yung schedule ninyo for today and a coffee to wake you up just in case, hindi pa kayo nahihimasmasan.” May dating ang kanyang sinabi.“Anong oras kang umuwi? Sana ginising mo ako para naihatid kita.”“Ah Sir, you have a meeting with Mr. Karlos. Huwag po ninyong kalimutan ng bandang 9am. I’ll remind you po later by the phone.” Masyadong pormal ang kanyang pagkakasabi.“Salamat. Let’s eat together, pagkatapos.”“Sa labas na po ako, if you need something, just give me a call.” Pero hindi iyon ang gusto niyang marinig ngayon. Gusto niyang magpaliwanag.Natapos ang meeting niya with Mr. Carlos so he went ou