Chapter 11 - Shifting

Kumukumpas ang kamay ni Neal para lumapit ako sa kaniya.

Ngunit hindi ako makalakad sa gitna ng mga  nagtatakbuhang mga tao na umiiwas mabasa ng palakas at palakas pang mga patak ng ulan.

Ilang segundo pa ang nakalipas at naaaninag kong papalapit ng papalapit na si Neal sa akin.

Hinigit bigla ang kaliwang kamay ko at wala akong nagawa kundi tumakbo at sundan siya sa direksyong hindi ko alam kung saan ang punta.

"Bilisan mo Payne basang-basa na tayo!"

Tumatawa si Neal habang tumatakbo kami at hawak niya ang kamay ko.

Slow motion effect.

Nilalampasan namin lahat ng halaman at mga malalaking puno, nasasaktan ang mga clay brick pavers sa mabibigat naming mga paa sa pagtakbo habang hinahawi ni Neal ang lahat ng mga taong nakakasalubong namin.

"Oh dito muna tayo sumilong sa mushroom cottage. Haay! Wrong timing naman si ulan!"

Habang pinupunasan ni Neal ng basa niyang mga kamay ang t-shirt niya at pantalon.

Hinugot niya ang purple handkerchief mula sa kanang bulsa ng kaniyang denim pants.

Ipinunas ni Neal ang purple handkerchief niya sa aking ulo, pababa ng aking mukha, pababa ng aking balikat, pababa sa aking mga braso nababalot ng lamig dahil sa butil ng ulan, pababa sa aking pantalon.

"Ok na ako Neal." pagpigil ko sa kanang kamay niyang punasan ang mga white sneakers ko.

"Naku Payne baka magkasakit ka lagot ako kay Tita."

Napasandal ako sa haligi ng mushroom cottage at tumabi si Neal sa left side ko.

Sumandal din siya at inilagay ang kaniyang mga kamay sa kaniyang likod.

Isinandal ni Neal ang kaniyang ulo sa kaliwang balikat ko.

Napatayo ako ng direcho.

"Ooops sorry Payne! Malamig kasi eh!" 

"Napangiti lang ako habang nakatingin sa malalakas na patak ng ulan.

"Ahhm... salamat Neal ha. Salamat kasi pakiramdam ko normal ako ngayon."

"Eh normal ka naman ah, at ako ang dapat magpasalamat sa iyo Payne."

"Sa akin?"

"Masaya kasi ako kapag kasama kita."

"Eh sabi ni Maya marami ka na daw naging girlfriend."

"Huuwaaat?! Ako?! Hahahahah! Hindi ah, well wala pa talaga. Sila lang itong text ng text sa akin, tawag ng tawag. Kapag na-timing na wala akong gagawin pag weekends eh ayun pagbibigyan ko sila sa date daw nila, sila 'yun hindi ako."

"Aaah... isa pala ako sa weekend girls mo ha."

"Hindi Payne, iba ka. Ako ang humingi ng pagkakataong ito sa'yo, hindi ikaw ang naghingi katulad ng ibang girls."

"Ganun?"

"Oo naman, nuon kasi kapag may nagtext sakin na..'Are you free tomorrow, labas naman tayo, or lunch out tayo.' Eh hindi ko alam kung crush ba nila ako o gusto lang nilang magpalibre sa akin. Since free ako every weekend, pinagbibigyan ko nalang kaysa naman ma-bored ako sa bahay. Then hindi na nauulit. Hindi ko alam kung ako ba o sila ang may mali."

"How about your guy friends?"

"Hmmm... iba ang bonding namin eh, usually ako mag-iinvite sa kanila to come over my place, ayun jamming lang sa loob ng room ko with our musical instrument. At saka hindi nga kasi ako maka-establish ng consistent group or barkada kasi palipat-lipat ako ng school."

"Marunong kang tumugtog?"

"Yes ma'am, gitara po ang forte ko, masyadong malikot ang mga daliri ko kapag nakahawak na ako ng gitara."

"Talaga? Parinig naman minsan."

"Yeah, sana sa Foundation Week maka-tugtog kami, sinabi ko na yun kay Sir Jack, ipagpapaalam daw muna niya sa principal.

Ano kasi Payne eh, pala-away kasi ako sa lahat ng school na pinanggalingan ko, ewan ko ba siguro dahil inis ako sa buhay ko, kaya sabi nila gangster ako. Sabi ni mommy last na daw 'to, hahhah! wala na daw school tatanggap sa'kin kasi  lahat ng school napasukan ko na."

"Bakit ka inis sa buhay mo?"

"Hindi kasi kami ang legal family. Oo good provider ang Papa ko financially speaking pero, you know growing up without a father by my side specially kapag Family Day sa school at yaya ko lang ang nagsisilbing parent ko dahil hindi pwede si mommy busy sya sa hospital.

Mahirap eh, ang iba kong classmates either may mommy, daddy or both parents andun, ako wala ni isa, Yaya lang."

"Well, atleast may yaya ka."

"Marami akong naging yaya, kasi gumagawa ako lagi ng paraan para umalis ang yaya ko. Akala ko kasi kapag umalis ang yaya ko, si Mama ang maghahatid-sundo sa akin sa school at kapag may school events siya ang pupunta pero mali ako eh, everytime na may aalis na yaya, may bagong papalit. Kaya hindi na ako umasang matutupad ang inaakala ko."

"Miss mo mama at papa mo?"

"Hmm.. paanong pagka-miss?"

"Miss na as in gustong makasama."

"Hin..di."

"Bakit naman?"

"Nuon, oo namimiss ko, pero ngayon ayaw ko nag i-miss ang isang taong paasahin lang ako sa time nila. Nakakapagod kasi Payne maghintay ng time ng iba. Nakakapagod magmakaawa para sa konting oras ng ibang tao."

"Hindi naman ibang tao ang parents mo eh, lalo na ang mommy mo, siya nagdala sa'yo."

"'Yun na ng Payne eh, hindi naman sila ibang tao pero parang iba dahil malayo sila, malayo ang pagitan namin."

Napalingon ako kay Neal, inabot ng kanang kamay ko ang kanang kamay niya.

"Salamat sa time na ito Payne, lalong lumiit ang pagitan nating dalawa."

Natatawa ako ng bahagya pero may kung ilang kabayong tumatakbo sa dibdib ko sa lakas ng kabog nito.

"I took the chance with you Payne because I am giving myself the chance to be better, to love better. I cannot see your abnormalities, I see genuine love in your eyes, I see the authenticity in your actions and I feel the sincerity in your words."

Napatungo ako sa aming magkapatong na kanang kamay.

Iniangat niya ang baba ko at nagkaroon lang ng approximately five inches ang pagitan ng aming mga mukha, kahit hindi ako makatingin sa kaniya ng diretso ay nacalculate ko ang sukat ng pagitan namin.

Sa isip ko parang may background music, ang kantang "Sila" ng SUD.

"Neal...Aaahmm.."

"Gusto mong mag-swing Payne? Tara tumigil na ang ulan."

 Napa-atras ako bigla at naging kalahating dipa ang pagitan namin.

Umalis na kami mula sa mushroom cottage at sa paglalakad namin ay natatanaw ko na ang swing area.

Habang papalapit kami ng papalapit sa swing area. Nakita kong tatlong swing ang magkakatabi. RED,  BLUE AND GREEN ang colors ng wood na upuan nila, pero lahat ay chain-like metal ang hawakan na sa isang mataas na metal bar naka-connect ang tatlong swings.

Pinunasan ni Neal ang basang upuan ng swing at inalalayan ako na makaupo sa blue swing. Humawak ako sa magkabilang metal handle pero... ipinatong niya ang mga palad niya sa mga kamay ko.

"Kapit kang mabuti Payne ha, relax ka lang diyan."

Tinanggal ni Neal ang kamay niya sa kamay ko. Itinulak niya nang dahan-dahan ang swing sa pamamagitan ng bahagyang pag-tap sa likurang bahagi ng inuupuan ko.

Napa-pikit ang mga mata ko nang umangat na ang mga paa ko mula sa buhangin. 

Marahan ang hampas ng hangin sa aking mukha, sa aking buong katawan.

Sa bawat hampas ng hangin sa aking mala-yelo na katawan sa lamig ay tinutuyo naman nito ang natitirang basa sa damit ko.

Naamoy ko ang mga bulaklak, dama ko ang paminsan-minsang pagdampi ng haring araw sa aking balat.

Sa isip ko...

"Akala ko tuluyan na akong binigo ni Haring Araw dahil natalo siya ng ulan, ngunit muli siyang nagpakita at dumampi sa balat ko."

Sa paulit-ulit na back and forth periodic motion ng swing ay paulit-ulit din ang pagtawa ni Neal sa tuwing itutulak niya ako.

Pinigil na niya ang ika-pitong balik sa kaniya ng aking swing. Muli niyang ipinatong ang malalambot niyang mga palad sa aking mga kamay. Bumulong siya ng...

"Gusto mo ng ice cream?"

Nag-freak out ako!

"Aaaaah! ice cream! ice cream! Ice cream!" paulit - ulit akong sumisigaw at hindi ko makontrol ang bibig ko, ganun din ang kamay ko sa pagtakip ng mga tainga ko.

"Sorry, sorry Payne, dito tayo, upo muna tayo dito." worried ang boses ni Neal, shaky ang mga words na binitawan niya, nakikita kong naginginig ang kaniyang mga mga kamay habang dinadala ako sa bench malapit sa see-saw.

"Payne, pinagtitinginan tayo ng mga tao, pasensya ka na... nalimutan kong hindi ka puwedeng bulungan... pasensya ka na Payne, na-excite lang ako dahil nakita kong may dumaang nagtitinda ng dirty ice cream."

Mabilis ang pagbitaw ng mga salita ni Neal. Tensyonado siya. 

Hindi malaman ni Neal kung ano ang gagawin niya sa akin para kumalma ako.

 Napa-upo ako sa bench pero tuloy ang pagtakip ko sa tainga ko at continuous ang jiggling ng legs ko.

Nag-iba ng tono ng boses si Neal. Naging malambing ang boses niya at parang batang nagsasalita.

"Uuuyy.. gusto ni Payne ng ice cream..."

Tumigil ang pag-jiggle ng aking legs at narelax ang aking mga kamay sa aking mga hita.

Napangiti ako sa ibang direksiyon na nag-signal naman kay Neal na, "Yes, gusto ko ng ice cream."

Umalis si Neal at patakbong pumunta sa nagtitinda ng ice cream.

Ilang minuto pa ay dala na niya ang dalawang regular size na sugar ice cream cone na may tig-tatlong scoop ng cheese- flavored ice cream.

Nakikita ko siyang lumalapit, nakikita kong hindi nawawala ang abot-tainga niyang mga ngiti, na parang nabuhayan siya ng pag-asa dahil kumalma ako. 

Hindi ko na makita sa kaniyang  mukha ang pagka-worry sa naging pagkilos ko.

"Yan.. one for you and one for me." ibinigay ni Neal ang cheese-flavored ice cream kasabay ng tissue na inipit niya sa pagitan ng kanyang hintuturo at hinlalaki.

Umupo na siya sa tabi ko at sinimulan kong balutan ng tissue ang ice cream cone. I licked the left side of my ice cream at nakakagat ko ang buo-buong cheese mula rito.

"What is your ambition Payne?" habang naririnig mong inuunti-unti ni Neal ang pag-lick sa kaniyang ice cream.

"I want to be a teacher." nakangiti kong sagot sa kaniya.

Napansin siguro ni Neal na nag-iba ang tono ng boses ko, naging bata.

Nararamdaman kong nasa akin si Lea ngayon, eight years old, payat ang pangangatawan at may salamin na nangangarap maging isang teacher.

Nagmula si Lea sa mahirap na pamilya. Ang tatay niyang janitor at nanay niyang isang plain housewife ang nagpalaki at nagpaparamdam araw-araw ng pagmamahal kay Lea. 

Payak ang buhay nila pero masaya. Idol niya ang mga teachers niyang magaganda ang uniform.

" Gusto kong maging teacher, maturuan ang mga hindi nakakabasa at nakakasulat. Kapag nagawa ko iyon, masaya na ako." naging boses bata na ako at patuloy ang paghimod ko mga tulo ng ice cream sa cone.

"Maturuan silang magbasa at magsulat? Masaya ka na dun? Yun lang Payne?"

"Oo naman. Kapag marunong ka ng magbasa at magsulat, eh di madali mo ng maintindihan lahat ng bagay. Madali ka ng matututo. Ikaw naman anong ambition mo?

"Ako? Hmmm... ano nga ba... marami e." parang ginaya ako ni Neal at nagboses bata rin siya.

"Marami? Ngek! Di naman pwede 'yun eh! eh di marami kang magiging trabaho."

"Ganon? 'Pag ambition trabaho agad? pwede namang ambition mo lang ah pero hindi 'yun ang trabaho mo. Marami kayang ganun."

"Eh di sayang naman, inambition mo, pinangarap mo tapos hindi 'yun ang makukuha mo."

"Sus! Marami naman diyan eh, ang trabaho nila sa construction pero pangarap nilang maging doktor hindi lang pwede dahil wala silang pera pang- paaral diba? Maraming nasa office pero ang ambition nila maging painter o maging isang simpleng housewife."

"Uy, hindi simple ang housewife ha! Marami kayang gawa si nanay,  lagi siyang busy ang likot likot niya, kilos sya ng kilos."

"Plain housewife ba si mommy mo? Di ba may work siya, may textile business kayo diba Payne?"

"Huh? Wala.. nasa bahay lang si nanay kasi sa umaga papaliguan niya ako pakakainin tapos ihahatid ako nila ni tatay sa school, nakabantay lang si Nanay sa akin, nakikita ko siyang nakikipag-kwentuhan sa ibang nanay sa school tapos sabay-sabay kaming uuwi sa bahay nina tatay, kakain at matutulog."

Naiintindihan ni Neal na ibang personality ang pinapakita ko sa kaniya ngayon, hindi ko naman iniiwan si Payne, dinagdagan ko lang siya. 

"Oh! Wow galing naman ubos na ice cream niya."

"Thank you po." nakangiti si Lea kay Neal masarap ang ice cream at gusto pa niyang humingi ng isa pero nahihiya na siya.

"Gusto mo bang pumunta sa slide Payne?" tumayo na si Neal at inilagay ang mga kamay niya sa magkabilang waist niya.

Tumayo ako at nakaramdam ng excitement. Gustung-gusto ni Lea mag-slide. Matagal na niyang gustong gawin ito.

"Yehey! Sige tara!" Hindi matanggal ang ngiti ko dahil masayang-masaya ngayon si Lea.

Umakyat ako sa hagdan at sumigaw ako kay Neal sa ibaba.

"Saluhin mo ako! Natatakot akong bumaba dyan! 

"Sige na andito lang ako Payne! "

Kumukumpas ang kamay ni Neal na ipinapakita niyang naka-abang siya sa akin sa ibaba.

"Aaaa!" mabilis ang pag-slide ko dahil sa sobrang dulas ng slide.

Nang makarating ako sa ibaba ay nasalo ako ni Neal.

Kasabay ng pagsalo sa akin ni Neal, nawala naman si Lea, bumalik na si Payne sa akin.

Nang sinalo ako ni Neal ay nahawakan niya ang magkabilang bahagi ng tagiliran ko malapit sa aking kili-kili at muntik nang magkalapit ang aming mga mukha.

"Mmmwah!"

Napatingin ako sa itaas. Bigla nalang akong hinalikan ni Neal sa noo.