ILANG MINUTO rin ang lumipas bago nakarinig si Taj ng magagaang yabag ng paa na pababa ng hagdan. Tumingala siya at nang makita niya si Tori ay nakahinga siya nang maluwag ngunit kaagad ding natigilan nang dumako ang mga mata niya sa mga kamay nito. Napalunok si Taj nang makita niya ang maliit na transparent plastic box na may lamang first aid kit sa kaliwa nitonng kamay habang sa kanan naman ay isang pares ng damit. Tumagal ang mga mata niya sa damit na hawak nito dahil pamilyar ang mga iyon sa kanya.“Linisin muna natin ang sugat mo then you can take a bath there,” ani ni Tori kay Taj sabay nguso sa gawi ng kusina kung saan mayroong common bathroom.Hindi kaagad nakapagsalita si Taj lalo na nang iabot sa kanya ng dati ng dating asawa ang hawak nitong mga damit. Napalunok siya nang makilala ang mga iyon. Kaya pala pamilyar dahil damit niya pa iyon dati na sinadya niyang iwanan doon nang minsang magpalipas siya ng gabi sa silid nito. Hindi niya inaasahan na nakatabi pa rin iyon sa pag
“WHAT IS HE DOING HERE, MAMA?” bakas ang pagkalito sa anyo na untag ni Hajie sa ina.Gumuhit ang isang malapad na ngiti mula sa magkabilang sulok ng ga labi ni Tori. Lumuhod siya sa harapan ng anak para magpantay sila. Katulad ng madalas niyang gawin ay inayos niya ang buhok nito na muling nagulo. Tinitigan niya si Hajie saka niya hinawakan ang magkabila nitong kamay.“Uhm, love, he is here because,” simula ni Tori na sandali pang tumigil para tumikhim. Nilingon din niya si Taj na nakatayo pa rin malapit sa pinto. Nginitian niya ito nang mapansin niya ang pangamba sa anyo nito saka siya muling tumingin kay Hajie. “sweet cake, he is your father.” deretsong turan niya sa anak. Hindi niya inalis ang mga mata rito dahil gusto niyang makita ang magiging reaction ni Hajie.Umiral sa loob ng apat ng sulok ng silid ang katahimikan. Hawak pa rin ni Tori ang maliliit na kamay ni Hajie habang si Taj naman ay nabitin yata ang paghinga. Pakiramdam niya ay biglang tumigil sa pag-ikot ang mundo ni
PAGKARATING ni Taj sa bahay niya ay kaagad siyang sinalubong ng kanyang inang si Alyssa. Panay ang tingin nito sa likuran niya at nang hindi makontento ay sinipat pa nito nang mabuti ang loob ng kanyang sasakyan. Nang hindi makita ang inaasahan ay kunot ang noo na binalingan nito ang anak.Wala namang pakialam na nagtuloy-tuloy lang sa paglalakad si Taj patungo sa hagdan at nilagpasan ang ina. Ni hindi niya pinansin ang dalawa niyang kapatid na parehong nakaupo sa mahabang sofa. Bakas sa anyo nina Claudia at Maddie ang pag-aalala samantalang hindi naman maipinta ang anyo ni Kara. Hindi siya makapaniwala na pumayag siya mapagsolo si Taj at ang babaeng iyon.“Ano ang nangyari?At nasaan ang apo ko?” puno ng pinaghalong pagtataka at diskumpiyadong tanong ni Alyssa kay Taj.Bumuga ng hangin si Taj saka siya tumigil sa paglalakad. Nilingon niya ang ina at tiningnan ito nang seryoso.“He’s with his mom,” simpleng sagot niya na hindi man lang kumurap nang makita niyang naningkit ang mga mata
HULING ARAW na ni Tori sa Sebastian Plantation bilang sekretarya ni Taj at sa totoo langg ay nalulungkot din siya. Kahit paano kasi ay napalapit na rin sa kanya ang mga naging katrabaho niya roon, maging ang magkaibigang Sandra at Hannah na dati ay palagi pa siyang sinusungitan.“So, sure ka na talaga?” untag ni Hannah kay Tori.Kasalukuyan silang nasa canteen na katabi lang din ng administration building kung saan sila nag-o-opisina . Break time at kagaya ng madalas nilang gawin ay nagpapalipas na naman sila ng oras roon habang nagka-kape.Napatigil sa akmang pagsubo ng hawak na turon si Tori. Ibinaba niya ang hawak sa kaharap na platito bago tumango ng dalawang beses.“Uh-huh,” maikling tugon niya saka dinampot ang tasang may lamang umuusok na black coffee.Biyernes na at nagkataon pang araw ng sahod kaya buhay na buhay ang lahat. Katulad ng palagi nilang ginagawa ay napagkasunduan na naman ng ilan na pumunta sa Drifting Mist. Dati ay sumasama si Tori sa mga ito pero ngayong kasama
“SO, KAILAN mo balak magk’wento?”Napatingin si Tori sa kaharap niyang si Cynthia. Saglit siyang natigilan at napatitig sa babaeng sa maikling panahon ay itinuring na niyang kaibigan. Dahil sa pagiging istrikto ng Mommy niya ay hindi nagkaroon si Tori ng pagkakataon na magkaroon ng totoong kaibigan. Palagi kasing nakabantay ang kanyang ina sa lahat ng mga ginagawa niya, to the point na pati ang mga taong napapalapit sa kanya ay kailangan pa ng approval nito. Noong una ay ayos lang naman iyon kay Tori pero sa mga nakalipas na taon habang nasa ibang bansa siya at mag-isang hinaharap ang bagong buhay bilang isang ina ay napagtanto niya kung gaano ka-importante ang pagkakarooon ng kaibigan. And that’s when Wanji came into the picture. Dumating ang lalaki sa panahong kailangang-kailangan niya ng masasandalan. Isang filipino-chinese ang lalaki na nakabase sa Los Angles. Noong una ay nagduda pa siya sa pakikipaglapit nito sa kanya lalo pa nga at hindi pa rin tuluyang humuhupa ang mga isyu
“TOTOO BA NA ang dating mong asawa na si Taj Sebastian ang ama ng anak mo, Tori?” Iyon kaagad ang isa sa maraming tanong ang sumalubong kay Tori pagkalabas niya ng R5 network na pag-aari ri ng mga Rodriguez. Katatapos lang ng guesting niya para sa isang midnight talk show at kasalukuyan silang naglalakad patungo sa sasakkyan nila.Pagkatapos ng announcement tungkol sa pagkaka-postpone ng kanyang comeback tour ay ngayon lang muling lumitaw sa national TV si Tori. At alam din niyang may pakpak ang balita kaya hindi na siya nagtataka kung nakatunog ang media tungkol sa anak niya.“You heard what you heard and that’s just what it is.” maikling tugon niya sa nagtanong bago itinuloy ang paghakbang palabas.Kaagad namang pumagitna ang publicist ni Tori pati na rin ang manager na si Ember.“I’m so sorry pero ang lahat ng inyong mga katanungan ay masasagot lamang ni Tori sa isang exclusive one on one interview with Miss Cheska. For now, wala ho muna kaming sasabihing kahit na ano.” sabi ng ma
GREENWOODS CABIN, isang private farm resort na pag-aari ni Taj na nasa pusod ng Sebastian Plantation. Mayroong isang malaking swimming pool na para sa adults at isa pa na para naman sa mga bata. Mayroon ding sampong native style na cottages na nakapalibot sa marahil ay four thousand square meters na farm resort. Isang main hall kung saan gaganapin ang birthday party ni Hajie at isa pang extra hall para naman sa gustong kumanta dahil mayroong videoke machine doon. All in all ay napaka-ayos ng paligid.Hindi naman ganoon karami ang imbitado sa ika-limang kaarawan ni Hajie. Ilang malalapit na kaibigan at kapamilya lang ni Taj ang naroon samantalang si Tiya Belen lang ang pumunta sa ilang natitirang kamag-anak ni Tori. Hindi naman siya malapit sa mga kapatid niya sa ama kaya hindi na niya sinubukang imbitahan. Pumunta rin ang ilan sa mga naging malapit sa kanya sa opisina ni Taj kagaya ng magkaibigang Sandra at Hannah saka sina Troy at Lenon.Dumating din ang mag-asawang Cynthia at Raymo
MANGGAHAN FESTIVALGUIMARAS“Good evening, Jordan!” malakas na sigaw ng babaeng host na ang tinutukoy ang mga mamamayan ng Jordan, ang kapital ng probinsiya ng Guimaras. Umikot ang kanyang paningin sa malawak na open ground at kaagad na sumilay ang matamis na ngiti mula sa magkabilang sulok ng kanyang labi.Umalingawngaw sa buong paligid ang malakas na hiyawan na may kasamang sipol, tanda ng kasiyahan ng lahat ng naroon at pakikiisa sa pagdiriwang ng Manggahan Festival.“Happy festival po sa ating lahat ng mga na naririto ngayong gabi. Alam ko pong marami sa inyo rito ay galing pa sa iba’t-ibang bayan ng Guimaras kaya isa pong mainit na pagbati para sa ating lahat. Isa na naman pong masaganang taon ang ibinigay sa atin ng ating Panginoon kaya naman narito tayo ngayon para ipagdiwang ang taonang Manggahan Festival, isang selebrasyon ng pasasalamat para sa masagang taon.” patuloy ng host na hindi pa rin nawawala ang masayang ngiti sa mga labi.Napakaganda ng gabi. Banayad at malamig ang
ISANG LINGGO BAGO ang kasal ni Tori at Taj ay dumalaw sila sa libingan ni Wanji. Nais ng una na magpaalam at magpasalamat sa namayapang kaibigan dahil sa dami ng ginawa nito para sa kanya. Oo, kaibigan. Alam ni Tori na naging unfair siya kay Wanji noong nabubuhay pa ito. Ipinakita at ipinaramdam sa kanya ng lalaki kung gaano siya nito kamahal sa kabila ng katotohanang alam nito na walang kasiguraduhan na matutumbasan niya ang pagmamahal nito. He was always there for her. Hindi siya iniwan ni Wanji kahit pa ang ibig sabihin ng pagpili nito sa kanya ay magagalit ang pamilya nito.Tinanggap ni Tori si Wanji dahil umaasa siya na darating ang araw na matutumbasan at matututunan niya rin ang pagmamahal nito sa kanya pero mali siya. Hindi nangyari ang inaasam niya dahil kahit minsan ay hindi nabawasan ang pagmamahal niya para kay Taj. Nasaktan siya sa nangyari sa kanila at ang sakit na iyon ang pansamantalang bumalot sa puso niya. At kung kung hindi niya nakilala si Wanji, hindi alam ni T
ILANG MINUTO na lang at papatak na ang alas dose ng gabi. Bagong taon na naman. Bagong pakikipagsapalaran. Bagong mga pagsubok. Sana lang magsimula ang taong ito na maayos at matapos na walang mabigat na problema.Inayos ni Tori ang suot niyang kulay pulang bestida na umabot lamang hanggang sa itaas ng kanyang tuhod ang haba. At dahil masuwerte daw ang bilog sa pagpasok ng taon ay polka dots ang design niyon. Sandali din niyang pinasadan ng tingin sa kaharap na salamin ang kanyang mukha at nang masigurong maayos na ang itsura niya ay nagpasya na siyang bumaba. Dinampot niya ang cellphone na nakapatong sa ibabaw ng kanyang kama bago nagsimula nang maglakad palabas ng silid nila ni Hajie. Tanging sila lamang mag-ina ang sasalubong ng bagong taon dahil bumalik na sa Pilipinas si Taj kasama ang pamilya nito pagkatapos ng pasko. Isang ngiti ang sumilay sa mga labi ni Tori habang siya ay dahan-dahang bumababa sa hagdan. Oo, magkasama sila ni Taj na nag-celebrate ng pasko. Alam niyang nang
TANGHALI NA nang magising si Tori kinabukasan. Napabalikwas pa siya ng bangon nang makitang pasado alas-diyes na ng umaga.“Shit! Shit!" natatarantang bulalas ni Tori habang nagmamadaling bumaba sa kama. Kaagad siyang pumasok sa banyo na nasa loob ng silid nila ni Hajie para maghilamos at mag-sipilyo. Nagkukuskos na siya ng kanyang ngipin nang bigla siyang matigilan. Wala sa loob na napatitig sa kaharap na salamin si Tori. “Ano na naman ang ginawa ko?" tanong niya sa sarili habang sinasariwa ang nangyari sa kanila ni Taj nang lumipas na gabi. Pulang-pula ang buong mukha pati ang puno-tainga na napangiwi na lamang si Tori. ‘Akala ko ba gusto mong makalimot kaya ka umalis ng Pilipinas at lumipat dito sa Italy?’ naka-ismid na usig ng isang bahagi ng isipan ni Tori. Yeah, right. Bakit ba palagi siyang nakakalimot kapag kaharap na niya ang dating asawa? Bakit ba napakarupok niya pagdating kay Taj?‘Kasi nga, mahal mo pa rin siya!’ muling sabad ng atribidang parte ng pagkatao ni Tori.
MALALIM NA ANG GABI at tulog na rin ang lahat ngunit nanatiling dilat ang mga mata ni Tori.Hindi na nakabalik sa hotel na tinutuluyan ang pamilya ni Taj dahil sa kagustuhan ni Hajie na makasama ag mga ito. Tatlo ang silid sa bahay ni Tori at sa awa ng Diyos ay nagkasya naman ang lahat. Magkasama sa isang silid sina Claudia at Maddie samantalang solo naman sa isa ang ina ng mga ito na si Alyssa samantalang gamit naman ni Tori at ng anak na si Hajie ang isa pa. Si Taj naman ay nagpasyang sa sofa na lamang matulog.Dahan-dahang bumangon mula sa pagkakahiga si Tori. Inayos niya muna ang comforter ng anak na si Hajie bago siya nagpasyang bumaba na lamang para uminom ng gatas. Ingat na ingat si Tori habang bumababa siya ng may labing-dalawang baitang na hagdanan. Ayaw niyang gumawa ng ingay dahil nag-aalala siyang baka biglang magising si Taj na sa salas lamang natutulog. Patay na ang ilaw sa ibaba at tanging ang nakasinding ilaw sa maliit na altar lamang na nasa itaas ng hagdan ang nags
NANG TULUYANG tumapat si Tori kay Taj ay bahagya siyang nakaramdam ng pagkalito. Dahil kasi sa lakas ng kabog ng dibdib niya ay hindi na alam kung ano ang kanyang gagawin. “Hi," bati ni Taj kay Tori na sandali pang napapitlg. Kumurap-kurap ang mga mata ni Tori pagkuwa’y mahinang nagsalita. “Hello?" alanganin na tugon niya sa dating asawa. Napakamot sa kanyang batok si Taj. Kagaya ni Tori ay nalilito din siya at kinakabahang hindi niya mawari. Tila tumigil sa pag-ikot ang mundo niya nang tumapat sa kanya ang dating asawa.Napalunok pa si Taj ng laway at mahinang tumikhim. Jesus Christ pero pakiramdam niya ay para siyang teenager na nabigyan ng pagkakataong masilayan ang crush niya. At kagaya niya ay nakatitig din sa kanya si Tori. “Ehem!" nanunuksong ani ni Maddie na nasa likuran ni Taj. “Nakalimutan mo yatang kasama mo kami, Kuya." nakangising turan naman ni Claudia na nakahalukipkip pa. Sabay na nag-iwas ng tingin sa isa’t-isa ang dalawa. Saka pa lamang din napansin ni Tori ang
IT’S BEEN five months since Tori decided to go back to Los Angeles kasama ang anak nilang si Hajie at isang linggong mahigit na rin ang nakalipas nang huli silang nag-usap ni Taj. Nalaman ng huli na lumipat sa France ang babae at balak ni Taj na dalawin si Hajie sa susunod na araw. Tatapusin lamang niya ang ilang meetings na hindi na niya maaaring ipa-kansela. Isang malalim na buntong-hininga ang pinakawalan ni Taj habang hawak sa kanang kamay ang basong may lamang alak. Kasalukuyan siyang nasa labas ng mansion na pag-aari ng asawa ng Mommy niya. Namanhikan kasi ang fiancee ng kapatid niyang si Claudia kaya kompleto silang lahat. Tumingala sa madilim na kalangitan si Taj. Pasado alas onse na ng gabi at nakauwi na din ang pamilya ng fiancee ni Claudia. Isang mapaklang ngiti ang sumilay sa magkabilang sulok ng mga labi ni Taj. Napakapayapa ng gabi at maging ang kalangitan ay kay gandang pagmasdan dahil sa mga bituing nakakalat. Malamig ang simoy ng hangin palibhasa magpapasko na. Is
KASABAY NG pagkakulong ni Kara ay hinuli naman ng mga pulis ang ama nito. At dahil sa matinding kahihiyan ay hindi iyon nakayanan ng ina ng babae, nagpakamatay ito pagkatapos dakpin ng mga otoridad si Mr. Alvarez. Maayos na naisilang ni Kara ang anak nila ni Landon ngunit pagkaraan lamang ng isang linggo ay binawian ng buhay ang sanggol. At labid iyong dinamdam ng babae. Mabilis namang gumulong ang kaso laban sa mag-ama at dahil sa matibay na mga ebidensiyang nakalap ng kampo nina Taj at Tori kaya kaagad na bumaba ang hatol ng korte laban sa mag-amang Alvarez. At dahil sa sunod-sunod na pangyayari ay hindi iyon nakayanan ni Kara. Pagkalipas ng isa pang buwan pagkatapos mapatunayang nawala sa katinuan ang babae ay ipinasok ito sa mental hospital. Nabigyan na ng katarungan ang pagkamatay ni Wanji at sa hindi inaasahang pangyayari ay kinausap si Tori ng mga magulang ng una. All is well ngunit dahil sa mga nangyari ay malaking bahagi rin ng pagkatao ni Tori ang nawala. At isa la
“HINDI TOTOO ‘YAN!" patiling sigaw ni Kara na mas lalo pang nagwala dahil sa galit. No, hindi siya makakapayag na masira ang lahat.“Alam mong totoo ang sinasabi ko, Kara. Stop using him. Nasira mo na siya. Ano pa ba ang gusto?" puno ng poot sa mga mata na sabi ni Taj. “Hindi!" tigas na pagtanggi na sigaw ni Kara. Itinutok niya ang mga mata kay Landon na sandali namang natigilan. “Landon, hon, listen to me. Look at me, honey. Huwag kang makinig sa kanya. Sa akin ka lang makinig. Mahal kita, Landon. Narinig mo ba ako? mahal kita.” malakas ang boses na sabi niya. Hindi niya pinansin ang biglaang pagkirot ng kanyang tiyan. “Nagpa-imbestiga ako, Kara. Hawak ko ang mga ebidensiya pati na ang litratong magpapatunay na may relasyon kayo ni Landon. Ang galing mo. Nagawa mo kaming paglaruan lahat. Hindi lang si Landon ang sinira mo. You ruined me—my marriage! I’ll make you pay ten times." Sandaling tumahimik si Kara habang si Landon naman ay tila nalilitong nagpalipat-lipat ang tingin kay
NANININGKIT ANG MGA mata ni Kara habang pinagmamasdan niya si Tori na kausap ang kibigan nitong sina Lorie at Cynthia. No, hindi siya makakapayag na maging masaya ito. Hindi p’wede!Humigpit ang pagkakahawak niya sa manubela ng kanyang sasakyan nang makita niyang sabay na pumasok sa katapat na coffee shop ang tatlo. Nang tuluyang makapasok sa loob ang mga ito ay mabilis na binuksan ni Kara ang pinto ng kanyang kotse. Bumaba siyaat nagmamadali ang mga hakbang na pumasok din sa coffee shop. “Good morning, Ma’am," bati kay Kara ng isang staff na nakasalubong niya. Hindi pinansin ni Kara ang staff na nagkibit-balikat lang naman.Sandaling umikot sa paligid ang paningin ni Kara para hanapin kung nasaan si Tori. At nang makita niya itong nakaupo sa sulok na bahagi ay pinili niyang umupo naman sa mesang ilang dipa lang ang layo mula rito at sa mga kaibigan nito. May suot siyang baseball cap kaya kampante siyang hindi siya mapapansin ng babae. Yumuko din siya para mas makasiguro at nagkunwa