GREENWOODS CABIN, isang private farm resort na pag-aari ni Taj na nasa pusod ng Sebastian Plantation. Mayroong isang malaking swimming pool na para sa adults at isa pa na para naman sa mga bata. Mayroon ding sampong native style na cottages na nakapalibot sa marahil ay four thousand square meters na farm resort. Isang main hall kung saan gaganapin ang birthday party ni Hajie at isa pang extra hall para naman sa gustong kumanta dahil mayroong videoke machine doon. All in all ay napaka-ayos ng paligid.Hindi naman ganoon karami ang imbitado sa ika-limang kaarawan ni Hajie. Ilang malalapit na kaibigan at kapamilya lang ni Taj ang naroon samantalang si Tiya Belen lang ang pumunta sa ilang natitirang kamag-anak ni Tori. Hindi naman siya malapit sa mga kapatid niya sa ama kaya hindi na niya sinubukang imbitahan. Pumunta rin ang ilan sa mga naging malapit sa kanya sa opisina ni Taj kagaya ng magkaibigang Sandra at Hannah saka sina Troy at Lenon.Dumating din ang mag-asawang Cynthia at Raymo
MANGGAHAN FESTIVALGUIMARAS“Good evening, Jordan!” malakas na sigaw ng babaeng host na ang tinutukoy ang mga mamamayan ng Jordan, ang kapital ng probinsiya ng Guimaras. Umikot ang kanyang paningin sa malawak na open ground at kaagad na sumilay ang matamis na ngiti mula sa magkabilang sulok ng kanyang labi.Umalingawngaw sa buong paligid ang malakas na hiyawan na may kasamang sipol, tanda ng kasiyahan ng lahat ng naroon at pakikiisa sa pagdiriwang ng Manggahan Festival.“Happy festival po sa ating lahat ng mga na naririto ngayong gabi. Alam ko pong marami sa inyo rito ay galing pa sa iba’t-ibang bayan ng Guimaras kaya isa pong mainit na pagbati para sa ating lahat. Isa na naman pong masaganang taon ang ibinigay sa atin ng ating Panginoon kaya naman narito tayo ngayon para ipagdiwang ang taonang Manggahan Festival, isang selebrasyon ng pasasalamat para sa masagang taon.” patuloy ng host na hindi pa rin nawawala ang masayang ngiti sa mga labi.Napakaganda ng gabi. Banayad at malamig ang
NAPATIGIL SA KANYANG ginagawa si Taj nang makarinig siya ng tatlong sunod-sunod na tunog mula sa nakasaradong pinto ng kanyang opisina. Mula sa kanyang binabasang dokumento ay saglit siyang nag-angat ng paningin bago nagsalita.“Come in,” aniya.Dahan-dahan bumukas ang pinto at mula roon ay pumasok ang sekretarya niyang si Cynthia.“Sir?” may bahid ng pag-aalangan sa tinig na tawag-pansin ni Cynthia kay Taj.“What is it?” tanong ni Taj habang ang mga mata ay hindi pa rin inaalis sa kanyang binabasa.Maraming pending papers na kailangang pirmahan si Taj dahil na rin sa ilang sunod-sunod na mga pangyayari. Kailangan niyang mapirmahan ang lahat ng iyon hanggang bukas dahil lilipad naman siya patungo sa Manila para sa kanyang weekly meeting kasama ang board of directors ng Consunji Real Estate and Construction Company.“May gusto pong makipag-usap sa inyo.” turan ni Cynthia habang nakatayo sa harapan ng mesa ng kanyang boss.Napatigil si Taj sa akmang pagpirma sa hawak na papeles. Kumunot
“WHAT ABOUT HER?” tanong ni Taj kay Wanji sa seryosong tinig. Nagtataka siya kung bakit siya pinuntahan ng lalaki sa kanyang opisina. “I’m leaving.” deretso ang mga matang turan ni Wanji sa kaharap. Inaabangan niya kung ano ang magiging reaction nito sa kanyang sinabi.Muling kumunot ang noo ni Taj. Leaving like what? What does he have to do about it? “What do you mean?” untag niya habang inaalog-alog ang lamang alak ng hawak niyang baso. Muling gumuhit sa kanyang noo ang ilang gatla. “I’ll be flying back to Los Angles three days from now.” seryoso at walang kurap na turan ni Wanji kay Taj na bigla namang natigilan.Napatitig si Taj sa lalaking kasalukuyang nagmamay-ari sa dati niysng asawa. Bakit ito aalis habang wala si Tori? At bakit siya nito pinuntahan? It’s weird kung pumunta ito sa opisina niya para lang magpaalam na babalik na ito sa Los Angles. Like come on, ano bang pakialam niya sa pag-alis nito?“What about Tori?” tanong ni Taj pagkaraan ng ilang saglit na katahimikan. “
THE ALPHA’S PAVILLONDUBAIKagaya ng inaasahan ay punong-puno ang The Alpha’s Pavillon na mayroong hanggang five thousand capacity. Nakakalat din ang naglalakihang banners sa paligid na dala ng mga fans ni Tori. Karamihan sa mga naroon ay mga filipinong OFW na fan na niya simula pa noong kapapasok pa lamang niya sa music industry. Ang iba naman ay nagsimulang maging tagahanga ng popstasr nang pasukin niya ang larangan ng pag-arte at nai-partner kay Everett Lozares. Sold out ang tickets at may iba na hindi na umabot dahil naubusan. Nagsama kasi ang Herederas, na siyang fandom ni Tori at ang ToRett, ang fandom ng tambalan nila ng Duke of the Philippine R&B na si Everett. Ang iba sa mga naroon ay nanggaling pa sa mga kalapit na bansa ng Dubai na sinadyang inilaan ang araw na iyon para sa concert ng Infinite Star. May mga banyaga ring makikita sa paligid na natangay ng mga kaibigang pinoy.Maingay ang buong paligid dahil sa hindi magkamayaw na hiyawan ng mga fans. Katatapos lang ng ika-w
“PANALO NA NAMAN ang aking pusong ToRett…”Sabay na napatingin kay Lorie ang mag-asawang Cynthia at Raymond. Naging malapit na rin kasi ang mag-asawa sa mga bagong kaibigan ni Tori nang dahil na rin sa huli. At sa kasalukuyan ay magkasama sila sa bahay ng nina Lorie at Oxygen.“Bakit, anong meron?” takang tanong ni Cynthia habang pinupunasan ang hinugasang feeding bottle ng anak nito.Umikot ang mga mata ni Lorie paitaas. “Viral sila ngayon dahil sa biglaang pag-guest ni Everett sa concert ni Tori sa Dubai kagabi.” imporma niya bago inilapag sa mesa ang nilutong ulam.Napagkasunduan kasi nila na doon na mag-lunch at ang alam nila ay darating din si Taj kasama ang anak na si Hajie. “Talaga?” untag ni Cynthia na bakas na rin sa tinig ang tuwa. Kagaya ni Lorie ay fan din ang babae ng tambalang Tori at Everett noong nasa kasagsagan ng paggawa ng pelikula at mga teleserye ang dalawa. “Hindi pa kasi ang nagbubukas ng aking social media account, eh. Teka nga muna…” usal niya bago ibinaba a
ALAS-ONSE pasado na pero abala pa rin si Taj sa kanyang ginagawa. Inuwi niya kasi ang mga dokumentong kailangan niyang pag-aralan mula sa kanyang opisina sa Consunji Real Estate and Company. Napatigil si Taj sa pagbabasa ng hawak niyang papeles nang makarinig siya ng tatlong mahihinang katok mula sa nakasaradong pinto kasunod ng dahan-dahang pagbukas niyon. Nag-angat siya ng paningin at sandaling natigilan nang makita si Kara na nakasuot na ng pantulog nito. White nighties to be exact.“Hey, hon,” bungad ni Kara habang mabagal na naglalakad palapit kay Taj. “it’s getting late already. Bukas mo na kaya ituloy ang pagbabasa ng mga iyan.” malambing niyang turan sa lalaking kumunot naman ang noo.Bumuga ng hangin si Taj bago isinandal ang likod sa kanyang upuan. “That won't do. Mag-i-spray ng pesticide sina Mang Amboy bukas and I have to be there.” tugon niya na ang tinutukoy ay ang pinagkakatiwalaan niyang magsasaka na siyang namamahala sa buong manggahan.Ngumiti si Kara. Yumuko siya a
GREY PEBBLES PLAZAMIDTOWN MANHATTAN, NEW YORK“Last set,” ani ng isang staff ng team ni Tori.Kasalukuyan silang nasa Grey Pebbles Plaza sa New York para sa kanyang comeback tour. Pagkatapos nito ay tutuloy naman sila sa Los Angles para sa huling stop ng tour bago sila babalik sa Pilipinas para naman sa homecoming concert.Nakapagpalit na ng damit si Tori. Simpleng loose black shirt at maong shorts na lamang ang suot niya na pinaresan niya ng ankle boots na kulay itim. Ang buhok niyang kinulot ng stylist niya kanina ay ipapatali na lamang niya sa likuran.“Ayos ka lang ba?” untag ni Ember sa alaga. Kanina pa kasi niya napapansin na matamlay si Tori kaya nag-aalala siya. Dahil sa sunod-sunod na concert, rehearsals, guestings sa mga radion at TV stations para sa promotion plus ang sunod-sunod na biyahe nila, tiyak niyang wala nang mapaglagyan ang pagod ni Tori.Hindi naman kasi mareklamo ang Pop star kahit noon pang nasa kasagsagan ito ng kasikatan, limang taon na ang nakakaraan. At ng
ISANG LINGGO BAGO ang kasal ni Tori at Taj ay dumalaw sila sa libingan ni Wanji. Nais ng una na magpaalam at magpasalamat sa namayapang kaibigan dahil sa dami ng ginawa nito para sa kanya. Oo, kaibigan. Alam ni Tori na naging unfair siya kay Wanji noong nabubuhay pa ito. Ipinakita at ipinaramdam sa kanya ng lalaki kung gaano siya nito kamahal sa kabila ng katotohanang alam nito na walang kasiguraduhan na matutumbasan niya ang pagmamahal nito. He was always there for her. Hindi siya iniwan ni Wanji kahit pa ang ibig sabihin ng pagpili nito sa kanya ay magagalit ang pamilya nito.Tinanggap ni Tori si Wanji dahil umaasa siya na darating ang araw na matutumbasan at matututunan niya rin ang pagmamahal nito sa kanya pero mali siya. Hindi nangyari ang inaasam niya dahil kahit minsan ay hindi nabawasan ang pagmamahal niya para kay Taj. Nasaktan siya sa nangyari sa kanila at ang sakit na iyon ang pansamantalang bumalot sa puso niya. At kung kung hindi niya nakilala si Wanji, hindi alam ni T
ILANG MINUTO na lang at papatak na ang alas dose ng gabi. Bagong taon na naman. Bagong pakikipagsapalaran. Bagong mga pagsubok. Sana lang magsimula ang taong ito na maayos at matapos na walang mabigat na problema.Inayos ni Tori ang suot niyang kulay pulang bestida na umabot lamang hanggang sa itaas ng kanyang tuhod ang haba. At dahil masuwerte daw ang bilog sa pagpasok ng taon ay polka dots ang design niyon. Sandali din niyang pinasadan ng tingin sa kaharap na salamin ang kanyang mukha at nang masigurong maayos na ang itsura niya ay nagpasya na siyang bumaba. Dinampot niya ang cellphone na nakapatong sa ibabaw ng kanyang kama bago nagsimula nang maglakad palabas ng silid nila ni Hajie. Tanging sila lamang mag-ina ang sasalubong ng bagong taon dahil bumalik na sa Pilipinas si Taj kasama ang pamilya nito pagkatapos ng pasko. Isang ngiti ang sumilay sa mga labi ni Tori habang siya ay dahan-dahang bumababa sa hagdan. Oo, magkasama sila ni Taj na nag-celebrate ng pasko. Alam niyang nang
TANGHALI NA nang magising si Tori kinabukasan. Napabalikwas pa siya ng bangon nang makitang pasado alas-diyes na ng umaga.“Shit! Shit!" natatarantang bulalas ni Tori habang nagmamadaling bumaba sa kama. Kaagad siyang pumasok sa banyo na nasa loob ng silid nila ni Hajie para maghilamos at mag-sipilyo. Nagkukuskos na siya ng kanyang ngipin nang bigla siyang matigilan. Wala sa loob na napatitig sa kaharap na salamin si Tori. “Ano na naman ang ginawa ko?" tanong niya sa sarili habang sinasariwa ang nangyari sa kanila ni Taj nang lumipas na gabi. Pulang-pula ang buong mukha pati ang puno-tainga na napangiwi na lamang si Tori. ‘Akala ko ba gusto mong makalimot kaya ka umalis ng Pilipinas at lumipat dito sa Italy?’ naka-ismid na usig ng isang bahagi ng isipan ni Tori. Yeah, right. Bakit ba palagi siyang nakakalimot kapag kaharap na niya ang dating asawa? Bakit ba napakarupok niya pagdating kay Taj?‘Kasi nga, mahal mo pa rin siya!’ muling sabad ng atribidang parte ng pagkatao ni Tori.
MALALIM NA ANG GABI at tulog na rin ang lahat ngunit nanatiling dilat ang mga mata ni Tori.Hindi na nakabalik sa hotel na tinutuluyan ang pamilya ni Taj dahil sa kagustuhan ni Hajie na makasama ag mga ito. Tatlo ang silid sa bahay ni Tori at sa awa ng Diyos ay nagkasya naman ang lahat. Magkasama sa isang silid sina Claudia at Maddie samantalang solo naman sa isa ang ina ng mga ito na si Alyssa samantalang gamit naman ni Tori at ng anak na si Hajie ang isa pa. Si Taj naman ay nagpasyang sa sofa na lamang matulog.Dahan-dahang bumangon mula sa pagkakahiga si Tori. Inayos niya muna ang comforter ng anak na si Hajie bago siya nagpasyang bumaba na lamang para uminom ng gatas. Ingat na ingat si Tori habang bumababa siya ng may labing-dalawang baitang na hagdanan. Ayaw niyang gumawa ng ingay dahil nag-aalala siyang baka biglang magising si Taj na sa salas lamang natutulog. Patay na ang ilaw sa ibaba at tanging ang nakasinding ilaw sa maliit na altar lamang na nasa itaas ng hagdan ang nags
NANG TULUYANG tumapat si Tori kay Taj ay bahagya siyang nakaramdam ng pagkalito. Dahil kasi sa lakas ng kabog ng dibdib niya ay hindi na alam kung ano ang kanyang gagawin. “Hi," bati ni Taj kay Tori na sandali pang napapitlg. Kumurap-kurap ang mga mata ni Tori pagkuwa’y mahinang nagsalita. “Hello?" alanganin na tugon niya sa dating asawa. Napakamot sa kanyang batok si Taj. Kagaya ni Tori ay nalilito din siya at kinakabahang hindi niya mawari. Tila tumigil sa pag-ikot ang mundo niya nang tumapat sa kanya ang dating asawa.Napalunok pa si Taj ng laway at mahinang tumikhim. Jesus Christ pero pakiramdam niya ay para siyang teenager na nabigyan ng pagkakataong masilayan ang crush niya. At kagaya niya ay nakatitig din sa kanya si Tori. “Ehem!" nanunuksong ani ni Maddie na nasa likuran ni Taj. “Nakalimutan mo yatang kasama mo kami, Kuya." nakangising turan naman ni Claudia na nakahalukipkip pa. Sabay na nag-iwas ng tingin sa isa’t-isa ang dalawa. Saka pa lamang din napansin ni Tori ang
IT’S BEEN five months since Tori decided to go back to Los Angeles kasama ang anak nilang si Hajie at isang linggong mahigit na rin ang nakalipas nang huli silang nag-usap ni Taj. Nalaman ng huli na lumipat sa France ang babae at balak ni Taj na dalawin si Hajie sa susunod na araw. Tatapusin lamang niya ang ilang meetings na hindi na niya maaaring ipa-kansela. Isang malalim na buntong-hininga ang pinakawalan ni Taj habang hawak sa kanang kamay ang basong may lamang alak. Kasalukuyan siyang nasa labas ng mansion na pag-aari ng asawa ng Mommy niya. Namanhikan kasi ang fiancee ng kapatid niyang si Claudia kaya kompleto silang lahat. Tumingala sa madilim na kalangitan si Taj. Pasado alas onse na ng gabi at nakauwi na din ang pamilya ng fiancee ni Claudia. Isang mapaklang ngiti ang sumilay sa magkabilang sulok ng mga labi ni Taj. Napakapayapa ng gabi at maging ang kalangitan ay kay gandang pagmasdan dahil sa mga bituing nakakalat. Malamig ang simoy ng hangin palibhasa magpapasko na. Is
KASABAY NG pagkakulong ni Kara ay hinuli naman ng mga pulis ang ama nito. At dahil sa matinding kahihiyan ay hindi iyon nakayanan ng ina ng babae, nagpakamatay ito pagkatapos dakpin ng mga otoridad si Mr. Alvarez. Maayos na naisilang ni Kara ang anak nila ni Landon ngunit pagkaraan lamang ng isang linggo ay binawian ng buhay ang sanggol. At labid iyong dinamdam ng babae. Mabilis namang gumulong ang kaso laban sa mag-ama at dahil sa matibay na mga ebidensiyang nakalap ng kampo nina Taj at Tori kaya kaagad na bumaba ang hatol ng korte laban sa mag-amang Alvarez. At dahil sa sunod-sunod na pangyayari ay hindi iyon nakayanan ni Kara. Pagkalipas ng isa pang buwan pagkatapos mapatunayang nawala sa katinuan ang babae ay ipinasok ito sa mental hospital. Nabigyan na ng katarungan ang pagkamatay ni Wanji at sa hindi inaasahang pangyayari ay kinausap si Tori ng mga magulang ng una. All is well ngunit dahil sa mga nangyari ay malaking bahagi rin ng pagkatao ni Tori ang nawala. At isa la
“HINDI TOTOO ‘YAN!" patiling sigaw ni Kara na mas lalo pang nagwala dahil sa galit. No, hindi siya makakapayag na masira ang lahat.“Alam mong totoo ang sinasabi ko, Kara. Stop using him. Nasira mo na siya. Ano pa ba ang gusto?" puno ng poot sa mga mata na sabi ni Taj. “Hindi!" tigas na pagtanggi na sigaw ni Kara. Itinutok niya ang mga mata kay Landon na sandali namang natigilan. “Landon, hon, listen to me. Look at me, honey. Huwag kang makinig sa kanya. Sa akin ka lang makinig. Mahal kita, Landon. Narinig mo ba ako? mahal kita.” malakas ang boses na sabi niya. Hindi niya pinansin ang biglaang pagkirot ng kanyang tiyan. “Nagpa-imbestiga ako, Kara. Hawak ko ang mga ebidensiya pati na ang litratong magpapatunay na may relasyon kayo ni Landon. Ang galing mo. Nagawa mo kaming paglaruan lahat. Hindi lang si Landon ang sinira mo. You ruined me—my marriage! I’ll make you pay ten times." Sandaling tumahimik si Kara habang si Landon naman ay tila nalilitong nagpalipat-lipat ang tingin kay
NANININGKIT ANG MGA mata ni Kara habang pinagmamasdan niya si Tori na kausap ang kibigan nitong sina Lorie at Cynthia. No, hindi siya makakapayag na maging masaya ito. Hindi p’wede!Humigpit ang pagkakahawak niya sa manubela ng kanyang sasakyan nang makita niyang sabay na pumasok sa katapat na coffee shop ang tatlo. Nang tuluyang makapasok sa loob ang mga ito ay mabilis na binuksan ni Kara ang pinto ng kanyang kotse. Bumaba siyaat nagmamadali ang mga hakbang na pumasok din sa coffee shop. “Good morning, Ma’am," bati kay Kara ng isang staff na nakasalubong niya. Hindi pinansin ni Kara ang staff na nagkibit-balikat lang naman.Sandaling umikot sa paligid ang paningin ni Kara para hanapin kung nasaan si Tori. At nang makita niya itong nakaupo sa sulok na bahagi ay pinili niyang umupo naman sa mesang ilang dipa lang ang layo mula rito at sa mga kaibigan nito. May suot siyang baseball cap kaya kampante siyang hindi siya mapapansin ng babae. Yumuko din siya para mas makasiguro at nagkunwa