KABANATA 3

Heather, magpakilala ka kay Kuya Dexter mo," utos ni Grace. Nakita ni Dexter na hinagod siya ng tingin ng batang babae mula ulo hanggang paa.

Napangiti siya sa inis.

"Kuya ko siya?" tanong nito.

"Hindi, ate," pilosopo niyang sagot.

Wala siyang emosyon na pinagmamasdan ng bata na ikinainis niya. "Bakit ganiyan makatingin 'yan, Mama? Parang lalaban nang lalaban?" napipikon niyang tanong.

Natawa na lang si Grace. "Pagod na si Heather, ihahatid ko lang siya sa kwarto niya."

Inakbayan ng ina ang bata at iginiya na maglakad. Nakita pa ni Dexter na sinulyapan siya nito.

"Siya ang Kuya Dexter mo, 23 years old siya at graduating ng pre-med. Sampung taon ang tanda niya sa iyo, kapag nag-aaral ka na at senior highschool ka nasa medical school na siya. Kaya kapag may kailangan ka, sa kanya ka pumunta."

Tumango si Heather habang nakatitig kay Grace. "Opo, Ma-" nag-alangan siyang banggitin ang sasabihin.

"Ayos lang. Tawagin mo akong Mama," nakangiting utos ni Grace kay Heather. "Opo, Mama," yumakap pa ang bata sa kanya.

"Ang ganda ni Heather, anak 'no?" tuwang-tuwa saas ni Grace nang makababa at lumabas ng pool area. Naroon at nakaupo si Dexter habang hawak ang isang libro.

"She seems like a feisty kid from the streets."

"Hoy, Dex. Huwag mong aawayin ang kapatid mo, ha?"

"Mama, baka siya ang umaway sa akin. Nakita niyo kung tingnan ako," sumbong niya.

"Hay, pakiramdam ko isa na ulit tayong pamilya."

Seryosong nilinga ni Dexter ang ina na nakatingala pa sa langit at kita ang saya kaya napangiti na lang siya.

Makalipas ang tatlong taon.

"Hello?"

"Yes, Ma?"

Kasalukuyan hinuhubad pa ng graduating medical student na si Dexter ang isang latex gloves. Nang makalabas ng kanilang anotmy laboratory ng kanilang medical school.

"Puntahan mo nga ang kapatid mo."

Napapikit siya sa inis. "Nasa guidance counselor office raw. Hindi ako makaalis sa shop, pero susunod din ako."

Umirap ang napipikon na binata. "Dex, ha?"

"Yes, Ma," sagot niya at ibinaba ang tawag. Ibinato niya sa isang basurahan ang isang latex gloves bago umalis.

"Miss Saavedra, you are visiting the dean's office for the third time," stress na sambit ng dean ng isang pribadong senior highschool.

"Gusto mo ba akong palitan dito sa opisina?"

Sinulyapan ng labing-anim na taon na si Heather ang matandang babae na may suot na salamin.

"Dean, bakit po ako lang nandito? Bakit wala 'yong babaeng makapal ang make-up na 'yon? E, siya po naman 'tong nauna," katwiran niya.

"Ganiyan din ang paliwanag mo noong nakaraan, Miss Saavedra. At kung may gulo man dito sa school, siguradong dahil sa iyo."

Itinuro niya mismo ang sarili. "Ako? Bakit ako?"

Napahinto lang siya nang may kumatok. Nang magbukas iyon ay nakita niya ang nakakatandang kapatid, natanaw niya ang pag-igtingan ng mga panga nito bago bumaling sa Dean.

"Ma'am-"

"Mr. Saavedra, we meet again. Pre-med student ka pa lang madalas na tayong magkita. What do you plan to do to discipline your younger sister again?" putol nito kay Dexter.

Gigil na sinulyapan niya si Heather na gulo-gulo ang buhok at nakaupo.

"Well, Ms. Dean. Iniisip ko po kung anong animal cage po siya kaysa," nakangiting sagot niya nang muling balingan ang dean.

"Anong hayop?" impit na tanong ni Heather sa kapatid at nakataas ang sulok ng labi.

"Shut up," mas mariin ang impit nito nang balingan siya.

"Heather."

"Heather!" pilit na hinahabol ni Dexter ang dalagita nang makalabas ng dean's office. Hinablot niya ito sa braso kaya lang napaharap.

"What's all the fuss about?" gigil niyang hinarapan ang kapatid.

"Hindi ako nag-umpisa-"

"E, bakit ikaw ang nasa dean's office?"

Nagtitimping pinagmamasdan ni Heather ang galit na galit na mga mata ng kapatid bago ibinato sa malayo. Natanaw niya ang mga nakaaaway na schoolmate na sinisilip sila.

"Aba, talagang nandyan pa kayo, ha?!" akma siyang hahakbang pero nakahawak pa rin sa kanya si Dexter.

Sinalubong niya muli ang tingin nito at itinuro ang pwesto kung saan nagtatago ang mga babaeng kaaway kanina. "Iyon sila, o," tumaas lang ang hita niya nang hindi siya bitawan ng kapatid.

"Don't act like a kid. You're 16 years old, act like a young lady," sermon nito.

"Anong young lady? Bitaw nga," pilit niyang inalis ang kamay nito sa braso niya.

"Tingnan mo 'yang buhok mo. Parang pugad ng ibon. Plano mo ba 'yang ubusin kasasabunot?"

Napapikit sa inis si Heather.

"At hindi lang Ikaw ang nag-aaral. Graduating na ako sa medical school-"

"E, bakit ka kasi pumunta?" agad siyang tumalikod at humakbang. "Tinawagan ako ni Mama."

Doon huminto ang paa niya.

"Nag-aalala si Mama sa iyo sa shop. Tinawagan niya ako-"

"Sorry na!"

Si Dexter naman ang natigilan at napakurap nang humarap ang kapatid. May mga nagbabadya itong mga luha.

"Sorry na kung naistorbo kita sa medical school mo. Kasi naman, 'yong mga babae na 'yon-"

"Huwag mo na silang patulan."

Kalmadong lumapit ang binata sa dalagita na ikinaatras ng paa nito. "Tawagan mo si Mama. Sabihin mo, ayos na ang lahat."

Nakasimangot niyang kinuha sa bulsa ng palda ang cellphone at itinapat sa tenga bago bumaling sa open ground ng school.

"Hello, Mama?"

"Heather, anak? Ano nang nangyari?"

Sinulyapan niya ang kapatid na pinagmamasdan siya. "A-ayos na po. Nandito na si Kuya Dex," sagot niya at umiwas ng tingin dito.

"Buti naman, susunduin ko kayo riyan."

"Opo."

Nang maibaba ang cellphone ay dahan-dahang siyang umikot paharap kay Dexter. Nakataas ang isang kilay nito. "Anong sabi ni Mama?"

"Susunduin niya raw tayo-"

"Kailangan kong bumalik sa school. Ikaw na lang ang maghintay sa kanya," pinanood niya na lang itong humakbang pero huminto din ang kapatid at binalingan siya.

"Huwag ka nang makikipag-away. Kunin mo ang gamit mo, at hintayin si Mama. Ayoko nang bumalik dito."

"Oo na."

Pinanood na lang ni Heather ang paglayo ng kapatid. Malamlam ang mga mata niya habang pinanood ito.

"Heather."

Napatingin lang siya nang may marinig na boses. Naroon ang dalawa niyang kaibigan na sina Emily at Sam na nagpapantsyang tinatanaw ang kapatid niya.

"Hindi man lang kami nakapag-hi kay Kuya Dex," sabay na saad ng mga ito bago kinikilig na nag-apiran.

Siya naman ay umupo sa isang gilid habang nakahalukipkip. Nagmamadaling tumabi sa kanya ang dalawa.

"Nagalit na naman ba siya?" tanong ni Sam.

"Hay, mas mahalaga pa ba sa kanya ang med school kaysa sa akin na kapatid niya?" tanong niya naman habang malayo ang tingin.

"Bakit kasi hindi mo sinabi na binu-bully ka ng mga 'yon dahil ampun ka-" naging mahina ang boses ni Sam, na siniko agad ni Emily.

"Sorry naman pero iyon ang totoo," katwiran pa nito. Seryosong binalingan niya ang mga kaibigan.

"Sabihin niyo nga, big-deal ba ang pagiging ampon ko?"