KABANATA 1

"Dex, anak? Kumusta ang school?'' tanong ni Grace sa kaisa-isang anak na si Dexter, kaharap niya ito sa mesa ngayong umaga para mag-breakfast.

"It's exhausting, but worth it."

"Kaya mo 'yan, katulad ka kaya ng Daddy mo."

Natigilan sa pagnguya ng pagkain ang bente-tres anyos na si Dexter nang maalala ang amang doktor na namayapa.

"Siguradong kung buhay pa ang Daddy mo. Matutuwa 'yon," lumungkot ang boses ng kanyang ina kaya hinawakan niya ito sa kamay.

"For sure, Mama. Do you miss him?"

"Of course, anak. Siya lang ang lalake sa buhay ko-"

"Paano naman ako?" putol niya agad.

"Ay, oo nga. Nakalimutan ko ang baby boy ko," napapikit si Dexter nang halikan siya sa pisngi ni Grace.

"Mama," awat niya at tumingin sa paligid. Pinunasan pa niya ang pisngi.

"O, bakit?" walang-ideyang usisa ng mama niya.

"Anong bakit? Baka may makakita sa atin," tugon niya.

"Asus. Porke't ba, binata ka na. Bawal ka nang halikan. Bakit magagalit ba ang girlfriend mo?"

Pinunasan lang ni Dexter ang labi ng table napkin bago tumayo. "I'll gotta go, Ma." Hinalikan niya ang ina sa pisngi at sinakbit ang bag.

"Sandali, anak!"

"See you, Mama!" tugon niya nang makalabas ng patio ng bahay.

Napangiti na lang si Grace at tumayo na rin para ligpitin ang plato sa mesa. "Ako na po riyan, Ma'am," lumapit sa kanya ang matagal ng kasambahay na si Dorothea.

"Salamat, Manang."

Sinakbit na ni Grace ang bag, lumabas ng bahay at sumakay sa kotse. Nagdiresto siya sa mall, naroon ang kanyang negosyong, gift store.

"Good morning, Ma'am," iisang bati kay Grace ng ilang staff nang makapasok siya.

'Good morning din," nakangiti niyang tugon. Pumasok lang siya sandali sa opisina bago lumabas. Nakasanayan na niyang magtrabaho pa rin na parang isang staff.

"Ako na riyan," nakangiting wika niya sa staff na si Julius na nagbabalot ng regalo.

"Sigurado ba kayo, Ma'am?"

"Oo, mag-break ka muna."

"Salamat po."

Napatingin si Grace sa kustomer na kaharap niya. Isang iyong babae na may kahawak-kamay na batang lalake.

Sinimulan niyang balutan ang laruan na pambabae. Kaya muli niyang sinulyapan ang tingin niya ay mag-ina sa harap niya.

"Para ho kanino 'to?" tanong niya.

"Para sa anak kong babae, birthday niya," sagot ng kustomer. Mas lalong napangiti si Grace.

"Mama, siguradong matutuwa si Jasmine sa birthday gift natin sa kanya," sinulyapan niya ang nakangiting batang lalake.

"Masarap ba magkaroon ng kapatid?" tanong niya rito. "Opo."

'Heto ho," inabot niya ang nabalutang regalo. "Pakisabi ho sa anak niyo, happy birthday."

"Salamat ho."

May ngiti pa rin si Grace nang tanawin ang mag-ina na palabas. Napatitig siya sa hawak na regalo ng babae.

"Ma'am, ako na po riyan," muling bumalik si Julius sa pwesto nito. Tinapik lang niya sa balikat ang staff at nagtungo sa pwesto ng laruan ng pang-batang babae.

Hanggang sa maalala niya si Dexter. Kinuha niya ang cellphone at tinapat sa tenga nito. "Hello, Dex?"

"Yes, Mama."

"Dumaan ka rito sa shop para sabay tayong makapag-lunch, ha?"

"Sorry, Ma. May group project kami. Alam niyo naman, kapag graduating ng pre-med. Next time na lang," rinig pa ni Grace ang ingay mula sa eskwelahan ng anak.

"Sige, ano na lang ang dinner ang gusto mo?"

"Baka gabihin din ako, Mama. Deadline na ng project. Bawi na lang ako pagtapos ng semester."

"Sige, anak."

Malungkot niyang ibinaba ang cellphone at sinulyapan ang isang mag-iina. Isang babae at isang lalake na tuwang-tuwa nagtingin-tingin sa mga stuffed toy.

"Ma'am, ang aga niyo hong umuwi," bati ni Dorothea nang makita si Grace.

"Wala hong masyadong ginagawa sa shop," sagot niya at pabagsak na umupo.

"Si Dex ho sana inaya niyong kumain o maggala man lang," ani kasambahay. "Busy sa pre-med school niya."

"Sabagay ho. Nagbibinata na si Dexter, at ang dami pa ng taon na pag-aaral para maging doktork. Atsaka, mas gustong kasama ang mga kaibigan. Dapat ho kasi nag-asawa kayo, Ma'am."

Napangiti si Grace at napailing. "Hindi na ako makahahanap ng lalakeng makapapantay sa asawa ko," tumayo na siya.

"Ma'am, birthday niyo na ho bukas. Ano bang iluluto natin?" sinundan pa siya ng kasambahay. Huminto siya sa tapat ng hagdan at hinawakan sa balikat ni Dorothea.

"Aalukin ko na lang mag-dinner si Dex. Huwag na kayong mag-abala magluto. Ipagta-take out ko na lang kayo."

"Iyon, Ma'am! Iyon ang gusto kong marinig," tuwang-tuwa sagot ni Dorothea. Pagod na umakyat si Grace sa itaas ng bahay.

"Good morning," hinalikan ni Dexter ang ibabaw ng ulo ni Grace nang makalapit sa dining area.

Nakasimangot siya nitong tiningala. "Wala ka bang naalala sa araw na 'to?" Kunyari siyang nag-isip. "Ahh, naalala ko na."

Sinalubong ng binata ang mga mata ng ina.

"Ngayon namin ipapasa 'yong anatomy project namin."

"Hay, sige na nga. Pumasok ka na," nagtatampong himig ni Grace. "I'm just joking, Mama."

"Happy birthday," may inilabas siyang isang paperbag. Agad na kumislap ang mga mata ng ina. Yumakap ito sa tiyan niya. "Swerte talaga ang magiging girlfriend mo, Dex."

"Saan tayo sa birthday niyo?" pag-iiba niya at kumuha ng slice ng tinapay.

"Mag-dinner na lang tayo?"

"Okay, Mama. Shall we meet at the fine dining restaurant close to the university?"

"Sure, anak."

"Then, I'll have to go," hinalikan niya sa pisngi ang ina at nakangiting lumabas ng bahay. Dumiretso siya sa kotse na nasa garahe.

Nang mamatay ang daddy niya ay ipinangako niya rito na laging aalagaan ang ina. Kaya kahit na binata na siya at may iniintinding iba sa buhay, lalo na ang maraming taon na pag-aaral ng medisina. Hindi pa rin niya kinakalimutan ang ina.

"Dex,, nagyaya si Solomon."

Binangga pa ni Hero si Dexter sa braso na naglalagay ng mga libro sa bag matapos ang isang klase. Tumayo siya at humarap sa kaklase at kaibigan. "Pass muna ako, birthday ni Mama."

"Hirap ng only child 'no?"

Napatingin siya rito habang nakakunotnoo ang noo. "Syempre, napipilitan kang samahan ang Mama mo. Kung may kapatid kang babae, silang dalawa ang magkasama," sagot ni Hero.

"Actually, hindi naman ako napipilitan," tuwid niyang sagot habang hawak ang strap ng backpack. "Sasamahan ko ang Mama ko dahil gusto kong makasama siya sa birthday niya. Excuse me," dinaaan niya ang kaibigan at dire-direstong lumabas ng lecture room.

"Dex!"

"Dex, wait," huminto lang siya nang harangin ni Shane, kaklase niya. Inaabot nito ang ilang notebook.

"Iyong hiniram kong notes mo last week."

Seryoso niyang kinuha iyon at tiningan.

"Birthday pala ni Tita Grace?"

Napatingin siya rito. "Pakisabi, happy birthday. Here," bumaba ang atensyon niya sa inaabot nitong kahon.

"Birthday gift ko sa kanya."

Napangiti si Dexter. "Salamat."