KABANATA 2

"Dex?"

Itinaas ni Dexter ang mukha mula sa pagkakatungo sa pagkain. Magkaharap na sila ng ina sa mesa ng isang restaurant.

"What's that, Mama?" nakita niya ang alangan sa mukha ng ina kaya napakunotnoo siya. "Ano ba 'yon? Pinakakaba niyo naman ako," dagdag niya.

"Wala naman, anak. Hindi ba birthday ko?"

Tumango siya at tumungga ng wine.

"May birthday wish sana ako."

"I see. Anong birthday wish mo Mama?"

Hinawakan ni Grace ang kamay ng anak na nasa ibabaw ng mesa. Napatingin naman doon si Dexter bago muling sinalubong ang mga mata nito.

"Gusto ko sanang dagdagan ang pamilya natin?"

Mas lumukot ang noo niya.

"Gusto ko na magkaroon ka ng kapatid."

Nagtataka niyang ibinaba ang baso ng wine. "Gusto niyo ako magkaroon ng kapatid? Paano 'yon?" tanong niya at itinuro ang katawan ng ina.

Napangiti si Grace.

"Gusto kong mag-adapt."

Napakurap ang mga mata ni Dexter.

"Gusto ko ng babae."

"Okay lang naman, Ma."

"Talaga?"

"Oo naman pero-" pabitin niya na nakapagpawala ng saya ng ina. "Huwag ng baby, para hindi kayo mahirapan sa pag-aalaga."

"I-ibig-sabihin, pumapayag ka na mag-ampon ako?" ulit ng hindi makapaniwalang si Grace.

Kaswal na tumango si Dexter. "Wala namang problema doon, Mama. Kung iyon ang gusto niyo at doon kayo masaya. Mag-ampon kayo ng babae."

"Salamat, anak."

Napatayo pa si Grace sa saya at napayakap sa binata. Napangiti naman si Dexter at hinawakan ang braso nito. Alam niya ang naramdaman ng ina. Madalas nang hindi siya nito makasama, at siguradong gusto nito ng anak na aalagaan muli.

Naglalakad si Grace papasok ng Maharlika Orphanage. Nasilip niya ang mga batang naroon.

"Aray!"

Nilinga ng batang si Heather ang kaibigan na napaupo matapos itulak ng batang lalake. Iniwan nito ang nilalaro at hinarap ang kapwa bata.

"Bakit mo siya tinulak?"

"E, inaagaw niya laruan ko. Umalis ka nga," akmang iitulak si Heather ng batang lalake pero hinawakan nito ang kamay ng paslit at itinulak.

"Kaibigan ko siya. Kung may kinuha siyang laruan, isumbong mo kay Sister Margene."

Napangiti si Grace habang naririnig at pinanood ang magandang batang babae. Lumaki ang mata niya nang makitang nilapitan ng batang lalake ang magandang paslit at hinila sa damit.

"Mga bata," nagmamadaling lumapit si Grace at pumagitna sa mga ito. "Huwag kayong mag-away."

"Anong nangyayari rito?" Lumapit na rin ang mga Madre na lumabas ng ampunan. Nilinga ni Grace ang batang babae na nakaharang sa kaibigan nito.

"Sino siya, Sister Mergene?"

Nakatanaw si Grace sa batang babae na nakaupo sa isang duyan sa malawak na harapan ng ampunan.

"Siya si Heather Seya Francisco, 13 years old. Matapang at walang inaatrasan."

"Paano siya napunta sa ampunan?" usisa niya.

"Dinala siya ng mismong ina niya na hindi raw siya kayang buhayin."

Bumaling si Grace sa Madre. "Puwede ko siyang kausapin?" Tumango at ngumiti si Sister Mergene.

"Hello."

Tiningala ni Heather ang babaeng lumapit. Umupo ito sa tapat niya. "Kumusta ka? Nasaktan ka ba kanina?"

"Hindi po. Sino po kayo?"

Napangiti si Grace at inilahad ang kamay.

"Ako si Grace. Ikaw si?"

"Ako po si Heather," tinanggap nito ang palad niya. "Bakit kayo nag-away ni Gab?" pagtukoy ni Grace sa batang lalake kanina na kaaway nito.

Tumanaw si Heather sa palaruan kung nasaan ang ilang batang lalake. "Lagi niya pong inaaway ang mga babae. Kahit wala naman pong ginagawa."

Napangiti si Grace.

"Heather?"

Binalingan siya ng bata. "Gusto mo bang sumama sa akin?"

"A-ano pong ibig niyong sabihin?"

Inilapit niya ang mukha rito. "Gusto mo bang ampunin kita?"

"Kung gusto niyo po ako," sagot nito na mas ikinatuwa ni Grace. "Isasama kita at gagawin kitang pamilya, iyon ang gusto ko."

Napatingin si Heather nang itaas ng babaeng nasa harap niya ang dalawang braso. Alangan siyang lumapit dito, nagulat siya nang yumakap ito sa kanya.

"Si Heather ang napili ko," seryosong kaharap ni Grace ang pinakamataas na Madre sa loob ng opisina ng orphanage.

"Mama, aalis na kayo?"

Naabutan ni Dexter ang ina na mabilis na sumisimsim ng juice sa mesa nang makababa siya ng hagdan. Nang ibaba nito ang baso ay hinalikan siya sa pisngi.

"Oo, Dex. Alam mo naman na inaasikaso ko 'yong papel ng mga kapatid mo para maiuwi ko na siya rito. Dahan-dahan siyang napatango.

"Mauna na 'ko," nakangiting wika ng ina at umalis. Nasundan niya na lang ito ng tingin. Masaya siyang makita ang iba at bagong sabik sa ina.

"Heather."

Nangingilid ang luha ni Grace nang sulyapan ang pinto. Pumasok doon ang magandang bata kahawak-kamay ang isang Madre.

"Sumama ka na kay Mrs. Grace," dagdag ng Mother Superior.

Inosenteng tiningan ni Heather si Grace. Bumaba at lumuhod pa ang ginang at itinaas ang mga braso. Napangiti ang bata at patakbong yumakap dito.

"Iuuwi na kita sa amin, Heather, ha?"

"Magiging pamilya tayo. Gusto mo ba 'yon?"

Nang iharap ni Grace ang bata ay nakita niya ang ilang luha nito na agad niyang pinunasan.

"Bakit?"

"Wala po, ngayon lang po kasi ako nakarinig ng salitang pamilya," sagot nito na mas lalong nagpakurot sa puso niya. Muli niya itong niyakap.

Hawak ni Grace ang kamay ni Heather nang ibaba ito sa kotse. Tiningala ng bata ang mataas na bahay.

"Halika, ipapakilala kita sa kapatid mo."

Pumasok sila sa loob. Umalingawngaw ang boses ni Grace nang tawagin ang anak.

"Dex!"

"Dex!"

Napakunotnoo si Dexter habang pababa ng hagdan. Mas nadagdagan iyon nang may makita siyang batang nakatalikod at mahaba ang buhok. "Hoy, bata. Sino ka?"

Dahan-dahang humarap si Heather at nagtugma ang mata nila ng isang binatang mestizo.

"Sino ka? Paano ka nakapasok?"

Hindi sumasagot ang bata kaya lumapit si Dexter. Agad na iniwas ni Heather ang hahawakang balikat nito. "Aba," na wika ng binata.

"Sino ka bang bata ka?" pinameywangan nito si Heather. "Naligaw ka ba? Labas na-"

"Huwag mo akong hawakan."

Natawa sa mangha at inis na si Dexter. "Ang lakas ng loob mong bata ka, ha?" akmang itataas niya ang kamay nang dumating si Grace.

"Dex, stop it."

Ibinaba niya ang kamay. Pinanood niya ang ina na hinawakan ang batang babae.

"Kilala niyo ang bata na 'yan?"

"Oo. Siya si Heather, kapatid mo." Dahan-dahan nagkatinginan sina Heather at Dexter.