CHAPTER 3-PREVENT

Sa sobrang gulat ni Estrella, napaatras siya sa kama at tatawagin sana ang nurse nito pero nakita niyang patuloy pa ring gumagalaw ang kanyang mga daliri.

"N-Nicholas??" Tawag niya at sinundot ang kanyang balikat ngunit hindi ito tumutugon.

Nilapitan niya ulit ito pero natapilok ang kabila niyang paa kaya siya natumba sa ibabaw ng asawa. Narinig niya rin itong napadaing ng mahina.

"Sorry sorry." Mabilis na tumayo si Estrella at inayos ang sarili.

Sinubukan niya itong alalayan para makaupo pero medyo mabigat ang pangangatawan ni Nicholas kaya hinayaan niya nalang ito sa ganoong posisyon.

"K-kamusta ka?" Tanong ni Estrella habang kinakaway ang kaliwang palad malapit sa mukha nito.

Nakatitig lang ng deretso ang mga mata ni Nicholas sa namumula niyang mukha. Naiilang tuloy si Estrella sa paraan ng kanyang pagtitig kaya siya napatingin sa ibang direksyon. Kinikilabutan pa rin siya na bigla itong nagising matapos niya itong kausapin.

Nasabi sa kanya ni Lola Conchita na marami ng taong kumausap sa kanya at hiniling na magising pero wala ni isa sa kanila ang nagtagumpay. Inisip nilang baka patay na at nalingaw na umano ang kaluluwa kaya hindi na magigising pa pero dahil kay Estrella mayroong nangyaring himala. .

Tumingin ulit si Estrella sa gawi ni Nicholas na nag-iba ang ekspresyon ng mukha. Napansin niya na naging malungkot ito at mayroon ding namumuong luha sa kanyang mga mata.

"Ayos ka lang ba?" Ramdam ni Estrella na mayroong itong nais sabihin pero wala pa itong lakas para magsalita.

Nagulantang ulit si Estrella nang tumunog ang kanyang phone na nasa loob ng kanyang sling bag. Kinuha niya ito at nakita ang tawag mula kay Wendy.

"Anong problema?"

[Madame, matapos niyong magpakasal kay Sir Nicholas, nag-aalala ngayon si Nathan dahil isa kang banta sa kanyang posisyon bilang pinuno ng kanilang kompanya. Humihingi siya ngayon ng tulong kay Mr. Tan para makakuha ng simpatya para ipabagsak ka.] Balita ni Wendy sa kabilang linya.

Alam ni Estrella na ang tinutukoy niyang tao ay si Oliver Tan, ang nagmamay-ari ng mga malalaking department store, hotel, at iba pang mga malalaking negosyo sa bansa at nangunguna ito sa industriya dahil sa malaki niyang emperyo ng negosyo.

Si Oliver ay isa ring misteryosong tao na hindi nagpapakita sa publiko at kakaunti lamang ang nakakita sa tunay niyang pagmumukha. Narinig ni Estrella ang mga usap-usapan na siya ay likas na henyo at itinatag ng mag-isa ang imperyo ng negosyo.

Kung sakaling makikipag-ugnayan si Nathaniel kay Oliver, mahihirapan si Estrella na pabagsakin siya kaya gagawa siya ng paraan para hindi iyon matuloy.

"Nalaman mo na ba kung saan sila magkikita?" Tanong niya.

[Opo, Madame. Ngayong alas nuebe ng gabi sa isang private club. Gusto mo ba siyang puntahan?] Sagot ni Wendy.

"Oo."

[Pero papaano po ang asawa ninyo?]

Bumaling ang mga mata ni Estrella kay Nicholas na nakapikit ulit ang mga mata. Mukhang saglit lang itong nagising at bumalik sa dating gawi na parang si sleeping beauty.

"Not a problem." Pagkatapos ng tawag, nanatili muna si Estrella ng ilang minuto sa tabi ni Nicholas.

Dumeretso naman siya ngayon sa banyo para magbihis. Nagpalit siya ng kaswal na kasuotan, isang grey na jogging pants at puting t-shirt. Bago siya tuluyang umalis, nagpaalam muna siya kay Lola Conchita na pinayagan siyang umalis dahil napaniwala niya itong pupuntahan niya lang ang anak sa kanilang apartment.

Nagmamaneho ngayon si Estrella papunta sa isang malapit na high-end bar na may private membership. Mabuting mabilis na nakapag-bayad si Wendy para sa kanyang membership card para kaagad siyang makapasok doon.

Hindi nagtagal, nakapasok na si Estrella at mabilis na nakita si Nathan na may kausap na ibang tao. Naghintay siya ng ilang minuto at sa wakas dumating din si Oliver Tan na lumapit sa gawi nila Nathan. Nakipag-inuman ito sa kanila at pinalibutan din ng mga babaeng mayroong maiksing kasuotan.

Palihim lang siyang nagmamasid sa gilid at sinusulyapan ang mukha ni Oliver, napatingin din siya sa larawan na ipinadala ni Wendy para masiguro na hindi siya nagkamali ng nilapitan.

Nakasuot ng itim na suit si Oliver at sobrang lakas ng karisma nito, na kahit sinong babae ay mahuhulog sa isang tingin.

Patuloy itong kinakausap ni Nathan na mayroong malaking ngiti sa labi pero seryoso lamang ang mukha ni Oliver na umiinom ng alak.

Ramdam naman ni Nathaniel na parang hindi siya siniseryoso ni Oliver at naisip niya na baka dahil hindi siya tulad ng kapatid na magaling pagdating sa negosyo, kaya lagi siyang nagpapakumbaba sa mas nakakahigit sa kanya.

Mayamaya pa, nakita ni Estrella na tumayo si Oliver at nakipagkamay kay Nathan. Isip niya na baka nakikipag-tulungan nga ito sa kanya kaya kailangan niyang gumawa ng paraan para hadlangan sila.

Nahagip ng paningin ni Estrella ang isang waiter na dumaan malapit sa counter at may naisip siyang magandang ideya para hindi siya makilala ni Nathan at Oliver. Tumayo siya sa kinauupuan at lumapit sa waiter na inakalang kukuha siya ng inumin.

"Kapalit ng isang libo, hayaan mo akong hiramin ang iyong damit. Isasauli ko lang pagkatapos." Mahinang sabi ni Estrella.

Kumunot ang noo ng waiter na tumingin sa kanya pero dahil naglabas si Estrella ng pera, wala na itong sinabi at kaagad siyang isinama papunta sa lounge. Nagmamadaling nagpalit ng damit si Estrella at inayos niya rin ang buhok. Ipinusod niya ito para magmukhang pormal. Nagsuot din siya ng isang mask para takpan ang ilong at bibig.

Itinuro naman sa kanya ng waiter kung saan nagpunta si Oliver kaya hindi siya nahirapan na sundan ito sa ikatlong palapag. Humabol si Estrella sa pasaradong elevator at pagkapasok niya, nakita niya si Oliver sa loob kasama ang ibang kalalakihan. Nakasandal ito at naka-krus ang mga braso habang nakatingin ng deretso.

Pasimpleng tumabi si Estrella sa gilid habang may hawak na tray na walang laman. Kinakabahan siya kung papaano ito kakausapin pero inalala niya ang advice ng waiter kanina na subukan niya lang lapitan ito at tanungin kung mayroon ba siyang kailangan para mapansin.

Paglabas nila doon sa elavator, dumeretso si Oliver kasama ang ibang lalaki at naupo sa isang malaking mesa. Mukhang mayroon silang seryosong pag-uusapan at hindi na nag-aksaya ng oras si Estrella para kunin ang atensyon nito.

"Hello Sir, mayroon po ba kayong kailangan?" Mahinahon niyang tanong.

Nilingon siya ni Oliver na napatingin sa kanya mula ulo hanggang paa.