CHAPTER 2-RETURN

Sa paglipas ng pitong taon, nasa Germany si Lauren kasama ang babaeng anak na si Catherine. Pumunta sila ngayon sa airport at sumakay ng eroplano papuntang Pilipinas.

Sa kalagitnaan ng kanilang biyahe sa ere, hindi maiwasan ni Lauren na maalala ang mapait na nakaraan habang nakatanaw sa malawak na karagatan sa ibaba.

Naaalala niya kung papaano niya nilabanan ang malalakas na hampas ng alon sa mga oras na iyon ngunit hindi siya sumuko hanggang sa mayroong tumulong sa kanyang mangingisda na dinala siya sa dalampasigan.

Nakaligtas man siya matapos na ipatapon ng dating asawa at step-sister sa karagatan pero hindi niya na magawang bumalik sa kanilang bayan dahil wala na siyang mababalikan. Nalaman niya ring ipinalabas nilang isang aksidente lamang ang pagkamatay ng ama habang ipinakalat din nila na sumama siya sa ibang lalaki.

Napagdesisyunan naman ni Lauren na palitan ang kanyang pagmumukha at ang kanyang pangalan bilang Estrella Watson.

At ngayon, nagbabalik siya sa San Lorenzo para maghiganti at pagbayarin ang mga may sala sa pagpatay sa kanyang ama na si Miguel De Silva. At para hanapin ang isa niyang nawawalang anak na nawala noon sa hospital. Kambal ang kanyang isinilang, isang lalaki at babae ngunit biglang nawala ang isa.

Nang maka-landing na ang eroplano, sinundo si Estrella ng isang black SUV. Sinalubong siya ng isang babaeng may maikling buhok at payat na pangangatawan.

"Maligayang pagdating po, Madame Estrella!" Bati ni Wendy ang kanyang magiging bagong assistant.

"Thank you, Wendy." Nakangiting tugon ni Estrella at pumasok sa loob kasama si Catherine na kanina pa nakatutok sa kanyang gadget.

"Madame, narito po pala ang inyong wedding dress." Iniabot ni Wendy ang isang malaking box. "Sana po magustuhan ninyo."

Binuksan ito ni Estrella at nakita ang isang puting wedding dress na may magandang disenyo. "I love it. By the way, kamusta ang groom ko?"

"As of now po, maayos na ang lagay ni Mr. Nicholas Chua."

Napatango si Estrella na hindi makapag-hintay sa pagsapit ng Sabado na kung saan ay ikakakasal siya kay Nicholas Chua, ang half-brother ng kanyang dating asawa na si Nathaniel Chua.

Si Nicholas ay ang panganay na apo ng pamilya Chua na na-aksidente sa isang car crash, pitong buwan na ang nakakalipas. Himala itong nakaligtas ngunit sa kasamaang palad, na-comatose siya at mukhang malabo ng magising.

Ang pamilya Chua ay isa rin sa mga sikat at kilalang pamilya sa bayan ng San Lorenzo dahil sa kanilang malalaking negosyo. Isa si Nicholas sa nagmamay-ari ng malaki nilang yaman at kahit ganoon ang kondisyon niya, marami pa ring babae ang nagnanais na pakasalan siya.

Ngunit namumukod tangi si Estrella na pinili ng kanilang Lola Conchita para maging asawa ni Nicholas.

***

Makalipas ang tatlong araw, sumapit na ang Sabado at nasa loob ng dressing room si Estrella na naghahanda. Tinulungan siya ni Wendy at ibang stylist para suotin ang kanyang wedding gown at ayusin ang kanyang make-up.

"Ang ganda niyo po ma'am." Namamanghang sabi ni Wendy.

Bigla namang bumukas ang pinto at pumasok ang isang babae na suot ang isang pulang dress na may kumikinang na disenyo. Siya ay si Janice na hindi natutuwa sa kanyang plano na pakasalan ang kapatid ni Nathan.

"Sa tingin mo talaga papayag ako na maikasal ka sa brother-in-law ko?? You're not worthy being a part of our family. May anak ka na nga sa ibang lalaki." Bulyaw ni Janice.

Sa katunayan, pinagtutulakan din siya ni Janice na pumirma ng prenuptial agreement para wala siyang makuhang kayamanan mula sa asawa.

"Bibigyan kita ng limang milyon at umalis ka na dito habang may oras pa. Kung itutuloy mo ito, pagsisihan mo!" Banta pa ni Janice, naglabas ito ng cheke at itinapon sa gawi nila.

Nawala ang ngiti sa labi ni Estrella na naningkit ang matang tumingin sa kanya. "Excuse me? Sino ka ba para pangunahan ang desisyon ni Lola Conchita? I've heard kabit ka lang naman ni Nathan kaya bakit ka umaastang parang legal kang asawa?"

Nalukot ang mukha ni Janice na hindi iyon inasahan. "You b*tch!" Akma niyang susugurin si Estrella pero hinarangan siya ni Wendy.

"Magsisimula na po ang seremonya." Mahinahong sabi ni Wendy. Napaatras si Janice na padabog na umalis sa dressing room.

Inalalayan ngayon ni Wendy si Estrella papalabas ng kwarto at hinawakan ang laylayan ng kanyang gown.

Sa paglalakad ni Estrella sa pasilyo, matatanaw niya ang altar pero wala siyang makikitang pagmumukha ni Nicholas dahil nananatili pa rin itong nakahimlay at hindi ito maaring makita ng publiko. Nagmukha mang tanga si Estrella na nagpakasal ng mag-isa pero ito ang tanging paraan para makapasok siya sa teritoryo ng kalaban.

"Kailangan nating maghanap ng paraan para mapatalsik ang babaeng 'yan." Bulong ni Janice kay Nathan na siya ring sumang-ayon. Pareho nilang pinagmamasdan si Estrella sa altar pero wala silang ideya sa tunay nitong katauhan.

"Don't worry. I have my ways honey." Tugon naman ni Nathan na nababahala sa pagpasok ni Estrella sa kanilang pamilya.

***

Mabilis na natapos ang kasalan at kinagabihan nakauwi na sila sa higanteng mansyon ng mga Chua. Pinag-utusan naman ni Lola Conchita ang mga katulong na samahan si Estrella papunta sa kanyang magiging kwarto.

Namangha si Estrella na makita ang malawak nilang kwarto na sakto ata ang sampung tao. Mayroon namang malaking kama sa gitna na para sa kanilang mag-asawa. Sa tapat nito ay mayroong malaking bintana at terrace na matatanaw ang magandang tanawin sa labas at maari ring lumanghap ng preskong hangin.

"Nandoon sa kabilang kwarto si Sir Nicholas." Turo ni Yaya Merrill sa kabilang pinto na konektado pa sa isang kwarto.

Pumasok si Estrella doon at natagpuan ang lalaking parang natutulog sa kama at mayroong nakakabit sa katawan nito na sumusuporta sa kanyang buhay. Ang kwarto ay dinisenyo na isang clinic na kompleto sa mga kagamitan.

Lumapit siya sa kama at pinagmasdan ang mukha ng asawa na animo'y parang isang prinsipe. Nakilala na ni Estrella si Nicholas noon bilang brother-in-law pero hindi siya nito pinapansin, tinatrato rin siya nito na parang ibang tao. Hindi niya alam kung bakit pero ramdam niyang hindi siya nito gusto.

Naupo si Estrella sa gilid at sinunod ang utos sa kanya ni Lola Conchita na kausapin ito. Paniniwala kasi nilang mga inchik na makakatulong di umano sa taong walang malay kapag kinakausap sila para mapabilis ang kanilang paggaling.

Walang maisip si Estrella na sasabihin pero magpapakilala nalang siya rito. "Umm...Ako nga pala si Estrella Watson. Ang iyong bagong asawa. S-sana magising ka na."

Iyon lamang ang nasabi niya at saglit na natahimik habang tinititigan ang mapayapang mukha ni Nicholas. Naisipan niya itong lapitan pa ng kaunting para pakinggan kung tumitibok pa ba ang puso nito.

Idinikit niya ang kanyang taenga sa matigas nitong dibdib at maririnig niya ang mabilis na pagkalabog ng puso ng lalaki.

Biglang nanindig ang balahibo ni Estrella nang maramdaman na gumalaw ang kaliwa nitong kamay na humawak sa kanyang balikat.

Tumingala siya at nakitang nakabukas ang dalawa mga mata ni Nicholas kaya siya napasigaw sa gulat.