CHAPTER 6-TOUCH

"Okay, bababa na ako ngayon."

Pagbaba ni Estrella sa hagdan, dumeretso siya sa living room at nakita si Lola Conchita na may kinakausap na batang lalaki na pansin niyang kamukhang-kamukha ni Nicholas.

Tingin niya kaedad lamang ito ng kanyang anak na si Catherine na anim na taong gulang pa lang. Nakasuot naman ang batang lalaki ng plain white shirt at brown na pants. Mataba ang pisnge nito na masarap kurutin.

Ang alam ni Estrella, pangalan nito ay Nikolai na inampon ni Nathan mula sa isang orphanage pero pansin niyang may pagkakahalintulad siya kay Nicholas. Pagkakamalan talagang anak ni Nicholas ito dahil sa pagkakahawig nila.

Lumapit si Estrella sa gawi ng matanda at bumati. "Magandang tanghali, Lola Conchita. P-pasensiya na po dahil natagalan ako ng gising."

Ngumiti lang ang matanda sa kanya. "It's okay. I understand but next time you have to be early." Mabilis niyang binalik ang tingin sa bata. "Nikolai, ito pala ang iyong Tita Estrella, ang asawa ng iyong Tito Nicholas."

Sumulyap si Nikolai sa kanya at ngumuso na parang naiinis. Mas lalong namangha si Estrella na titigan ang mukha niya ng malapitan at nagpa-alala ito sa kanya kay Catherine. Pareho pala silang may singkit na kulay kayumangging mata at maliit na nunal sa kaliwang pisnge.

"Nikolai, she's the wife of your Uncle Nicholas." Paliwanag ni Lola Conchita sa bata na walang ideya na kinasal pala ang tito niya kahapon.

Tumingin ulit si Lola Conchita kay Estrella. "Ikaw na muna ang bahala sa batang ito mula ngayon."

Tumango si Estrella na nilapitan si Nikolai at binati. "Hello, Nikolai. How are you?" Nginitian niya ito kahit nakasimangot sa kanya.

Isang lukso ng dugo ang naramdaman ni Estrella kay Nikolai, sobrang gaan din ng loob niya at mas lalo niyang na-miss ang nawawala niyang anak na lalaki na pinangalanan niyang Carson.

"I don't like you." Sabi ni Nikolai, umiwas siya ng tingin at naupo sa sofa para bumalik sa panonood sa kanyang gadget.

Nagkibit-balikat nalang si Estrella at hindi na ito pinilit para makipag-usap. Kita niyang mukhang stress na si Lola Conchita dahil sa ugali ng apo. "Ayos lang Lola Conchita, hindi lang siguro siya sanay sa ibang tao."

"Spoiled kasi ang batang ito at matigas ang ulo. Kaya maari bang ipaubaya ko sa iyo ang pag-aalaga sa kanya. Siguraduhin mong maayos ang lagay niya at magiging maayos din ang pakitungo ko sayo." Seryosong sabi ni Lola Conchita.

"Walang problema. Lola. Tungkulin kong alagaan ang asawa ko at pati na rin ang apo ninyo."

Nasisiyahan ang matanda sa pagiging handa niya sa mga bagay-bagay lalo na sa kasalan kahapon na mag-isa niyang ginawa ng walang anumang pagkakamali. "Dahil d'yan, may maganda akong balita para sa iyo. Pinag-utusan ko ang aking assistant na ipa-rehistro ang anak mo sa isang prestigious academy para doon na rin siya mag-aral kasama si Nikolai."

Medyo nagitla si Estrella sa binigay nito sa kanyang anak pero iyon talaga ang isa sa makukuha niyang benepisyo kapag nagpakasal siya kay Nicholas. "Maraming salamat po sa inyong tulong Lola Conchita."

"Besides, gusto kong bigyan ka ng trabaho sa aming clothing company para may magawa ka rin na ibang pagkaka-abalahan maliban sa pag-aalaga kay Nicholas at Nikolai. Sabihan mo lang ako kung gusto mo ng posisyon doon, makakapasok ka sa anumang oras." Dagdag pa ni Lola Conchita.

Ang Everlane clothing company ay pag-aari ng ama ni Estrella noon na ninakaw ni Janice at ng ina niyang si Beatrice. Nang nakipag-balikan kay Beatrice ang biological na ama ni Janice, sila na ang sumakop sa buong kompanya, inangkin nila ito na parang sila ang nagpatayo.

Isa iyon sa babawiin ni Estrella dahil mula iyon sa pinaghirapan ng ama na ninakaw lamang ng mga taong naghugas kamay sa kanyang pagkamatay. "Matatanggap ko ang iyong alok, Lola. Maraming salamat po ulit."

"Mabuti naman. Alam kong nakakapagod na palagi nalang umupo at magbantay kaya mas maganda na may trabaho kang gagawin pagkatapos mo siyang pagsilbihan."

Nag-usap sila ng matanda ng ilang minuto at tinuruan siya nito kung ano ang ibang gagawin upang pagsilbihan ang asawa. Nananghali muna si Estrella kasama ang matanda at ang apo nito bago bumalik sa kwarto.

Pagbalik niya sa kwarto, naghanda siya sa susunod na gagawin. Kumuha siya ng maliit na planggana na nilagyan ni Yaya Merrill ng maaligamgam na tubig. Kailangan niyang punasan ang katawan ng asawa dalawang beses sa isang araw, sa umaga at gabi. Gawain ito ng nurse ni Nicholas pero obligasyon na ito ni Estrella ngayon bilang asawa.

Nasa tabi na siya ng kama habang pinipiga ang malinis na puting towel tsaka unang pinunasan ang mga kamay at mukha ni Nicholas. Sunod niyang hinubad ang damit nito para punasan ang dibdib tsaka balikat.

Sanay naman si Estrella sa ganitong trabaho dahil naging caregiver siya sa Germany upang makaipon ng pera, pangtustos ng pangangailangan ng anak. Nakakapagod itong trabaho na tiniis niya ng ilang taon at ngayon babalik siya sa dating gawain pero sandali lamang ito, kaya niyang tiisin para lang makuha ang hustisya.

Yumuko ng kaunti si Estrella para tanggalin ang butones ng suot ni Nicholas. Pagtanggal nito, napansin niyang mayroon itong kalmot sa dibdib. Nagtataka si Estrella kung may nangyari ba dito. Tuluyan niyang pinunasan ang dibdib nito pababa sa tyan. May magandang pangangatawan si Nicholas kahit matagal na itong nakahilata.

Napatingin din siya sa ibabang bahagi ng katawan ng asawa at napalunok ng laway dahil mukhang may malaki itong alaga na itinatago.

Itinuturing nalang ni Estrella na isang kabayaran itong pagsisilbi niya kay Nicholas matapos niyang magtaksil kagabi.

Ilang beses ng sumagi sa isipan niya ang nangyari sa kanila ni Oliver at napapailing siya na maalala ang kabaliwang nagawa. Mayroon naman siyang natamong pasa sa katawan dahil sa pakikipag-rambol niya kay Oliver bago siya bumigay sa gusto nito.

Malapit na siyang matapos sa pagpupunas sa mga binti at paa ng asawa pero aksidente niyang nasagi ang private part nito. Nagulat si Estrella na makitang nagising ito ulit.

"S-sorry." Paumanhin ni Estrella. Balak niya sanang umalis para tawagan ang nurse niya pero hindi niya inasahan ang susunod na mangyayari.

Biglang hinila ni Nicholas ang kanyang kamay kaya siya nagitla.

"Sino ka?" Kasing-lamig ng kanyang katawan ang kanyang boses.

Mahigpit din ang pagkakahawak niya sa kamay ni Estrella at parang hindi siya bibitawan.

"A-ako ang bago mong asawa." Natatarantang sagot ni Estrella at pansin niyang nasurpresa ito.