Nanatiling nakatayo roon si Irina, tila napako ang kanyang mga paa sa kinatatayuan. Habang pinapakinggan ang matalim na panlalait ni Zoey, ramdam niya ang malakas na pagnanasa na kalmutin ang mukha nito.Ngunit alam niyang hindi siya puwedeng magpadala sa galit.Mabilis na magiging wala sa kontrol ang sitwasyon, at natatakot si Irina para sa kaligtasan ng batang dinadala niya.Ngumiti siya at nagtanong, “Talaga bang interesado ka sa ganitong mga bagay?”Sumimangot si Zoey, nagpakita ng isang palalong ngiti.“Nag-aalala lang ako para sa kalusugan mo. Ayaw mo namang magkaroon ng klase ng karamdaman at magdala ng kahihiyan sa pamilya namin, di ba?”“Kung ganun, bakit mo ako inimbitahan at pinilit na maghapunan dito? Akala ko ikaw mismo ang may interes sa ganitong bagay,” sagot ni Irina, kalmado ang tinig ngunit may matalim na tinig na pumigil sa kanila na magsalita.Walang nakapansin na si Alec, na kanina pa nakatingin kay Irina, ay nagmamasid sa kanya nang may malamig at masusing tingin
"What?" Alec thought he must have misheard her.“Bigyan mo ako ng limampung libong piso, at nangangako akong hindi ko na gagambalain ang pamilya nila,” sabi ni Irina, ang boses ay kalmado ngunit may kaunting tensyon ng desperasyon.Isang maikli at mapait na tawa ang pinakawalan ni Alec. Walang hanggan ang kapal ng muka ng babaeng ito.“Who was it just yesterday who swore she’d never ask me for money again?” he mocked.Ang mga labi ni Irina ay bumangon sa isang malamig at mapanuyang ngiti.“At anong akala mo? Na ang babaeng katulad ko, marumi na at galing pa sa kulungan, may pakialam pa sa integridad?” Natatawang bulalas ni Irina.Agad na natigilan si Alec dahil sa sinabi nito. Sa isang saglit ay tila nawala ang kanyang tapang.A cruel sneer formed on his face. “And do you really believe that if I had the power to get you out of prison, I wouldn’t have the power to send you back?”Nakaramdam ng panginginig si Irina ngunit pinanatili pa rin ang kanyang composure. Alam niyang walang mang
Nang marinig ang balita, isang matinding kalungkutan ang bumalot kay Irina.Mag-asawa sila ni Alec sa pangalan lamang, ngunit ang kanilang relasyon ay higit pa sa pagiging magkasama—mas mailalarawan pa ito bilang dalawang estranghero na nagkatawang magkalapit. At ngayon, ang fiance ni Alec ay walang iba kundi ang kanyang mortal na kaaway.Oo, kaaway.Hanggang ngayon, hindi pa rin niya alam ang tunay na pangyayari sa pagkamatay ng kanyang ina. Tinutok niyang tuklasin ang katotohanan, ngunit wala siyang sapat na pera upang makabalik sa kanilang tahanan—at mas lalala pa ang sitwasyon, siya ay buntis.Wala siyang magagawa sa mga sandaling iyon. Ang tanging magagawa lamang niya ay magtiis.Si Cassandra ay mabilis na sumampa sa hagdan, kinuha ang kamay ni Nicholas at nagsimulang magtanong nang may kasabikan."Hon, seryoso ka ba? Talaga bang magpapagawa ng engagement party si Mr. Beaufort? Hindi ba’t kailangan muna nilang magtagpo ang mga pamilya? Totoo bang aprubado ng lolo at ng ama ni Ale
Irina’s bedroom was a complete mess.Right as he stepped inside, a large, open snakeskin bag caught his eye, resembling a street vendor's display. Clothes were crammed into the bag in disarray, with more strewn haphazardly across the bed. Alec examined them briefly; the garments were either very cheap or so worn that they were nearly rags.Ang magulong kalagayan ng kwarto ay nagdulot ng isang katanungan sa isipan ni Alec—kinuha ba ni Irina ang 50,000 pesos at tumakas?Nanatiling malamig at hindi mababasa ang ekspresyon ni Alec. Walang salitang isinara ang pinto, kinuha ang susi ng sasakyan, at nagmamadaling nagdiretso patungo sa ospital kung saan naroroon ang kanyang ina.Ngunit hindi si Irina ang nandoon.Inilabas ni Alec ang kanyang telepono at tinawagan ang numero ni Irina.Ang linlangin siya ay isang bagay, pero ang magsinungaling sa kanyang ina na may dalawang buwan na lang upang mabuhay ay isang paglabag na hindi kayang patawarin ni Alec. Kung tatahakin ng sinuman ang landas na
Irina was taken aback.She suddenly remembered—it was the engagement party of Alec and Zoey. Dalawang araw na ang nakalipas nang bisitahin ni Irina ang pamilya Jin upang magbayad ng utang, at narinig niyang binanggit ni Cassandra ito. Ngayon, narito siya, nakatayo at nakatingin kay Zoey. Nakasuot ng isang napakagandang gown pangkasal, may kumikislap na kwintas na diyamante, mga hikaw na ka-match at isang malupit na korona ng mga bulaklak, si Zoey ay mukhang isang diwata. Hindi maikakaila, siya ang sentro ng lahat ng pansin sa okasyong ito.Pero paano siya? Anong ginagawa niya rito?Dumako ang mata ni Irina sa suot niyang damit. Ang puting shirt niya ay madungis ng alikabok ng ladrilyo, at ang itim na palda niya ay sira-sira na at magaspang. Para siyang bagong dating mula sa kalsada.Nandito ba siya para magmakaawa ng mga tirang pagkain?Anong iniisip ni Alec? Bakit siya nito inimbitahan dito—ang engagement party nila ni Zoey? Para lang ba ipahiya siya?Tumaas ang galit sa kanyang di
Tumingin si Irina kay Alec ng may di-mapaniniwalaang ekspresyon. "Ikaw... anong sinabi mo?" Kahit na sa kanyang karaniwang kalmado, ang mga salita ni Alec ay tumagos sa kanyang kaluluwa, nagdulot ng matinding pagkabigla. “You’ve wasted enough time,” he snapped. Without another word or explanation, he tightened his grip on her arm and dragged her further into the restaurant. Sa likod nila, nakatayo si Duke Evans na parang napako, ang ekspresyon ay halong pagkabigla at pagsisisi. Inihatid pa niya si Irina mula sa site ng konstruksyon at kumilos pa bilang kanyang kasama—ngayon, ang lahat ay nagiging magulo. Habang humihinga ng malalim, kinuha niya ang kanyang telepono, ang mga daliri ay nanginginig habang dumial ng numero.Mabilis na kumonekta ang tawag.“Zeus,” Duke Evans groaned, “I think I’m going to die.” From the other end, Zeus’s amused voice responded, “What’s going on, Duke? Don’t tell me that the girl you picked up earlier has already turned your life upside down?” “I’m
Ang babae na nakatayo sa harap niya ay inalis ang kanyang lumang one-piece na palda at puting kamiseta, at pinalitan ito ng isang wedding dress at crystal heels. Si Irina, na matangkad at payat na may taas na 1.7 metro, ay mukhang mas matangkad pa sa 10-centimeter na takong. Ang kanyang mahahabang binti ay tila walang kapintasan. Katatapos lang niyang magbihis, at walang kahit anong makeup sa mukha. Ngunit kahit wala ito, sapat na ang kanyang natural na ganda para magpahinto kay Alec sa ilang sandali. May isang tahimik na lamig sa kanya, isang hindi sinasadyang pagkahiwalay, na parang wala siyang pakialam sa mundo at sa mga problema nito. Ang kakaibang paggawa ng wedding dress ay lalo pang nagpatingkad sa kanyang mistikal na aura, at tila hindi niya alam ang matinding impresyon na ibinubunga nito. Ang kanyang mga mata, sabay na inosente at malamig, ay nakatuon sa kanya nang walang sinasabi. Isang kakaibang apoy ang sumiksik sa dibdib ni Alec, hindi inaasahan at bago sa kanya.
Agad na naintindihan ni Irina.Si Amalia pala ang nag-ayos ng lahat ng ito.Ilang araw lang ang nakalipas, nang mangako si Amalia na magbibigay siya ng espesyal na surpresa, at ngayon, ramdam ni Irina ang init ng kagalakan sa kanyang dibdib.Kahit anong trato ni Alec sa kanya, si Amalia lang ang tanging pinagmumulan ng aliw sa kanyang buhay. Sa natitirang dalawang buwan na lang ng kanyang buhay, ang kaligayahan ni Amalia ang naging pangunahing layunin ni Irina. Para sa kanya, determinado si Irina na makipagtulungan kay Alec at gampanan ang kanyang papel nang perpekto.“Salamat, Ma. Masaya ako sa sorpresa na ito,” sabi ni Irina, inangat ang laylayan ng kanyang wedding dress at nagbigay ng malumanay na ngiti. “Tingnan mo, ito ang wedding dress na inihanda ni Alec para sa akin. Ang ganda, di ba?”Tiningnan ni Amalia ang buong katawan ni Irina, tinitingnan ang bawat detalye, at unti-unting napuno ng luha ang kanyang mga mata.“Irina, hindi ko inakala na ganito ka kaganda. Ang ganda mo tala
Napalingon si Irina, bahagyang nanlaki ang mga mata nang makita ang malambot na berdeng bagay na may mga itim na batik sa kamay ni Cristy.Ah. Ahas. Laruang ahas.“KYAAAH!” Isang matinis na sigaw ang pumailanlang sa buong silid habang hinagis ni Cristy ang ahas sa sahig. Bumagsak ito sa paanan niya, nakapulupot na parang totoong gumagapang.“AAAH!” Napaatras siya, nanginginig ang mga tuhod na parang matutumba sa takot.“Hehe, hahaha! Tita, ang talas ng gulat mo!” Tawang-tawa si Anri habang yumuko at dinampot ulit ang ahas na parang walang anuman. Ikinaway-kaway pa niya ito sa ere. “O, tingnan n’yo ako! Wala naman dapat ikatakot!”Sa likod niya, nagtawanan ang mga bata, sabay-sabay ang halakhak.Pati si Casey ay di napigilan. “Mommy! Bakit ikaw pa ang natakot? Wala nga sa amin ang natakot eh! Toy lang naman ’yan! Hahaha! Ang ganda ng mukha mo kanina, Mommy, parang cartoon!”Nanatiling tulala si Cristy, hindi makapagsalita.Tahimik rin ang iba pang ina sa paligid. Namutla, halos nanging
Walang kasing marangya ang hotel.Mula nang pumasok si Irina sa malaking pintuan, agad niyang naramdaman—hindi ito ang klase ng lugar na kayang maabot ng mga karaniwang pamilya na nagtatrabaho lang. At ang tinatawag nilang “maliit na pagtitipon”? Maaaring ang 50,000 na kanilang binayaran ay simula pa lang. Marami pang nakatagong bayarin na maaaring lumitaw.Buti na lang at ibinigay sa kanya ni Alec ang limang milyong yuan bilang kabayaran. Kung may mangyaring gastos, kaya niyang punan ito ng walang pag-aalala.Sa kumpiyansang iyon, hinawakan ni Irina ang kamay ni Anri at maingat na naglakad patungo sa malaking pribadong kwarto na nakareserba para sa pagtitipon ng mga ina.Ang kwarto ay puno ng mga kwento at malalakas na tawa.“Martha, yung handbag mo ba ay limited edition? Ang mahal tignan!” sigaw ni Cristy, sadyang malakas para marinig ng lahat.“Oh, ito?” ngumiti si Martha nang may kunwaring pagpapakumbaba, halatang nasisiyahan sa atensyon.“Wala naman. Binili ito ng asawa ko sa Hon
Si Irina ay lumingon at nakita ang isang mukha na tila pamilyar. Ang babae sa harap niya ay elegante ang ayos, at ang kilos ay puno ng yabang at pagdama ng pang-iinsulto. Hinamon ni Irina ang titig ng babae ng tahimik, hindi nagmamagaling o nagpapakumbaba."Pardon, kilala ba kita?" tanong niya, nagsusumikap na alalahanin kung sino ang babae, ngunit wala siyang naaalalang pangalan o koneksyon.Tumawa ng pang-iinsulto ang babae. "Huwag mong gawing biro! Hindi mo ba ako kilala? Madalas tayong nagusap noong kindergarten pa tayo. Tuwing inaagaw ng anak mong si Anri ang mga laruan ng anak ko, ikaw ang nagbabalik ng mga ito. At ngayon, parang hindi mo ako kilala?"Doon, pumasok ang alaala.Ang babae pala ay ina ni Casey—kaklase ni Anri. Si Casey kasi, may ugali na ipinapahiram ang mga laruan niya kay Anri kahit hindi ito humihingi. Sa unang tingin, parang walang masama ito, ngunit laging inuungkat ng ina ni Casey na ninanakaw ni Anri ang mga laruan at gustong agawin. Dalawang beses na siyang
Tulad ng inaasahan, narinig ni Irina ang malamig at malinaw na boses ni Yngrid sa kabilang linya.“Irina, sana hindi ko na kailangan pang turuan ka kung anong sasabihin mo, ‘di ba?”Nanatiling kalmado ang boses ni Irina. “Paano mo nakuha ang number ko?”Tumawa ng pabiro si Yngrid, at ramdam na ramdam ang kanyang kayabangan sa tono ng boses niya.“Huwag mong gawing katawa-tawa ang sarili mo. Nasa personnel file mo ang contact details mo. Syempre, alam ko ‘yan. Alam ko rin na nandiyan ka ngayon sa police station, nagbibigay ng pahayag. Kung makakalabas si Linda o hindi… nakasalalay lang yan kung magpapakatao ka.”Kalmado pa rin, tinanong ni Irina, “So, pinoprotektahan mo ba si Linda—o ang sarili mo?”May ilang saglit ng katahimikan bago sumagot si Yngrid, “Anong ibig mong sabihin?”“Ibig sabihin, parehong kayo puwedeng mapahamak.”“Hindi mo gagawin ‘yan!”“Hindi ko gagawin,” sagot ni Irina, may bahid ng mapait na pang-aasar sa boses. “Hindi ko gagawin, lalo na’t ang kaligtasan ng anak k
Mabilis na pumwesto si Irina sa harap ni Mari, na para bang siya ang panangga. Malungkot ang ngiti niya habang nagsalita.“Kung makakagaan 'yan ng loob mo, sige—saktan mo na ako,” mahina niyang sabi. “Kahit sino pa ang dumating para tulungan ako, hindi ako tatakbo. Sige na—suntukin mo.”Pumikit siya, handang tanggapin ang anumang gagawin ni Linda.Nang marinig ng mga tao sa opisina ang sinabi ni Irina, napabuntong-hininga sila.Sa kahit anong trabaho, hindi nawawala ang alitan at inggitan—parte na 'yan ng pulitikang opisina. Pero hindi dapat umaabot sa puntong may nasasaktan, lalo na’t baka masira pa ang mukha ng isang tao.Marami sa kanila ang hindi talaga gusto si Linda. Yung iba, tahimik na lang na lumabas ng silid—ayaw nang masaksihan ang ganoong kabastusan at kahihiyan.Pero imbes na matauhan, lalo pang tumindi ang galit sa puso ni Linda.Galit siya kay Irina—dahil sa sandaling dumating ito, tila siya agad ang paborito ni Juancho. Dahil kayang-kaya nitong punahin ang mga kamali
Napagod na si Linda, kaya’t iniangat ang isa sa mga sapatos at tinutok ito sa hangin. Bigla siyang umiwas at nagulat nang makita na ang taong huminto sa kanya ay si Caleb, ang pinakabatang lalaking empleyado sa opisina. Si Caleb ay kakagraduate lang mula sa kolehiyo at nasa 22 taong gulang na ngayong taon. Isa siyang intern.Tahimik si Caleb sa mga nakaraang pagkakataon, nang tumayo ang ilang mga lalaki, mga disenador, para kay Irina. Pero sa pagkakataong ito, nagsalita siya. Bago pa makapagsalita si Linda, sinipa siya ni Caleb at ibinagsak sa lupa.Hindi madali para sa isang batang lalaki sa kanyang twenties na patumbahin ang isang babae, ngunit sa sandaling bumagsak si Linda sa lupa, bago pa niya maiproseso kung ano ang nangyari, si Caleb ay mabilis na kinuha si Irina at pinatakbo palabas, parang isang leon na nangangaso.Wala ni isang salita ang lumabas mula kay Irina. Lubos siyang naguluhan.Ang batang ito...Nakausap ni Irina si Caleb sa ilang linggo niyang pagtatrabaho dito. Si
Nanatiling nakapako si Mari sa kinatatayuan niya, tulalang nakatitig kay Irina.“Irina… Irina, totoo ba? Yung sinabi ni Miss Yngrid… totoo ba ‘yon? Ikaw… ikaw ba ‘yung bilanggo na pinag-uusapan ng lahat nitong nakaraang dalawang buwan? ‘Yung babaeng dinala ni Alec?”Ramdam ni Irina ang pagkirot ng puso niya habang umaalingawngaw ang mga salita sa buong silid. Ang lihim niya—ibinuyangyang sa lahat sa pinaka nakakahiya at masakit na paraan.Parang hinubaran siya sa harap ng lahat, walang natira kahit isang hibla ng dangal. Hindi niya kayang magsalita. Dapat ba siyang ang mismong bumuka ng lumang sugat, para lang patunayan na sapat na ang paghihirap niya?Tumayo lang si Irina, parang isang rebulto—hindi gumagalaw, walang buhay sa mga mata, parang lumubog na lang sa loob ng sarili para makaligtas sa sakit ng sandaling iyon.At doon na tuluyang sumabog ang opisina.“Oh my God, siya nga talaga!” “Naalala ko na—no’ng unang araw niya, katabi pa natin siya sa elevator habang tsinitsismis nati
Napasinghap si Irina sa gulat at hindi makapaniwala. Hindi niya akalaing pahihiyain siya ni Yngrid sa ganitong paraan.Pareho rin ang pagkabigla ni Queenie, na may hawak-hawak na pares ng malalaking, gusgusing sapatos.Bagaman madalas ipakita ni Queenie na isa siyang maayos at kagalang-galang na dalaga, isa lamang itong palabas—isang paraan para palakasin ang kanyang marupok na kumpiyansa sa sarili sa harap ng mga karaniwang taong nagpapakapagod para lang mabuhay. Kung ikukumpara sa mga tunay na anak-mayaman, ni hindi siya karapat-dapat magdala ng sapatos nila. Ang tanging dahilan kung bakit siya ipinatawag ni Yngrid ngayon ay para maging utusan.Kanina, nang sumakay si Queenie sa kotse ni Yngrid, ni hindi man lang siya nilingon nito. Habang binabaybay nila ang daan sa ilalim ng overpass, kumuha si Yngrid ng isang libong yuan mula sa kanyang handbag at iniabot ito kay Queenie."Umakyat ka ro'n," aniya, "bilhin mo 'yung pares ng malalaking sirang sapatos sa sapatero sa ilalim ng tulay.
Hindi na kailangang lumingon ni Irina para malaman na si Yngrid iyon. Kaya't hindi na siya tumingin pabalik.Sandali siyang nag-isip.Bagamat wala siyang maraming talento, may isang bagay na bihasa si Irina—ang magkunwaring patay. Kahit gaano pa siya pagsabihan o saktan ni Yngrid, natutunan na niyang mag-shutdown, emosyonal man o pisikal. Hindi na tungkol sa panalo o pagbalik ng laban; ang tanging layunin niya ngayon ay mabuhay, para lang makita niyang lumaki si Anri."Parang patay na baboy ka na hindi natatakot sa kumukulong tubig," pang-aasar ni Yngrid. Nang magsalita siya, nandoon na siya sa harap ng mesa ni Irina. Sumunod sa kanya ang manager, ang head ng human resources, at ang direktor ng design department. Lahat sila ay nakatingin kay Irina ng may hindi magandang expression, malinaw na hindi natuwa.Naging tense ang atmospera sa design department. Pati ang mga babaeng kasamahan ni Irina na dati’y nang-aasar sa kanya, ngayon ay naramdaman na may malamig na hangin na dumaan, na p