"What?" Alec thought he must have misheard her.“Bigyan mo ako ng limampung libong piso, at nangangako akong hindi ko na gagambalain ang pamilya nila,” sabi ni Irina, ang boses ay kalmado ngunit may kaunting tensyon ng desperasyon.Isang maikli at mapait na tawa ang pinakawalan ni Alec. Walang hanggan ang kapal ng muka ng babaeng ito.“Who was it just yesterday who swore she’d never ask me for money again?” he mocked.Ang mga labi ni Irina ay bumangon sa isang malamig at mapanuyang ngiti.“At anong akala mo? Na ang babaeng katulad ko, marumi na at galing pa sa kulungan, may pakialam pa sa integridad?” Natatawang bulalas ni Irina.Agad na natigilan si Alec dahil sa sinabi nito. Sa isang saglit ay tila nawala ang kanyang tapang.A cruel sneer formed on his face. “And do you really believe that if I had the power to get you out of prison, I wouldn’t have the power to send you back?”Nakaramdam ng panginginig si Irina ngunit pinanatili pa rin ang kanyang composure. Alam niyang walang mang
Nang marinig ang balita, isang matinding kalungkutan ang bumalot kay Irina.Mag-asawa sila ni Alec sa pangalan lamang, ngunit ang kanilang relasyon ay higit pa sa pagiging magkasama—mas mailalarawan pa ito bilang dalawang estranghero na nagkatawang magkalapit. At ngayon, ang fiance ni Alec ay walang iba kundi ang kanyang mortal na kaaway.Oo, kaaway.Hanggang ngayon, hindi pa rin niya alam ang tunay na pangyayari sa pagkamatay ng kanyang ina. Tinutok niyang tuklasin ang katotohanan, ngunit wala siyang sapat na pera upang makabalik sa kanilang tahanan—at mas lalala pa ang sitwasyon, siya ay buntis.Wala siyang magagawa sa mga sandaling iyon. Ang tanging magagawa lamang niya ay magtiis.Si Cassandra ay mabilis na sumampa sa hagdan, kinuha ang kamay ni Nicholas at nagsimulang magtanong nang may kasabikan."Hon, seryoso ka ba? Talaga bang magpapagawa ng engagement party si Mr. Beaufort? Hindi ba’t kailangan muna nilang magtagpo ang mga pamilya? Totoo bang aprubado ng lolo at ng ama ni Ale
Irina’s bedroom was a complete mess.Right as he stepped inside, a large, open snakeskin bag caught his eye, resembling a street vendor's display. Clothes were crammed into the bag in disarray, with more strewn haphazardly across the bed. Alec examined them briefly; the garments were either very cheap or so worn that they were nearly rags.Ang magulong kalagayan ng kwarto ay nagdulot ng isang katanungan sa isipan ni Alec—kinuha ba ni Irina ang 50,000 pesos at tumakas?Nanatiling malamig at hindi mababasa ang ekspresyon ni Alec. Walang salitang isinara ang pinto, kinuha ang susi ng sasakyan, at nagmamadaling nagdiretso patungo sa ospital kung saan naroroon ang kanyang ina.Ngunit hindi si Irina ang nandoon.Inilabas ni Alec ang kanyang telepono at tinawagan ang numero ni Irina.Ang linlangin siya ay isang bagay, pero ang magsinungaling sa kanyang ina na may dalawang buwan na lang upang mabuhay ay isang paglabag na hindi kayang patawarin ni Alec. Kung tatahakin ng sinuman ang landas na
Irina was taken aback.She suddenly remembered—it was the engagement party of Alec and Zoey. Dalawang araw na ang nakalipas nang bisitahin ni Irina ang pamilya Jin upang magbayad ng utang, at narinig niyang binanggit ni Cassandra ito. Ngayon, narito siya, nakatayo at nakatingin kay Zoey. Nakasuot ng isang napakagandang gown pangkasal, may kumikislap na kwintas na diyamante, mga hikaw na ka-match at isang malupit na korona ng mga bulaklak, si Zoey ay mukhang isang diwata. Hindi maikakaila, siya ang sentro ng lahat ng pansin sa okasyong ito.Pero paano siya? Anong ginagawa niya rito?Dumako ang mata ni Irina sa suot niyang damit. Ang puting shirt niya ay madungis ng alikabok ng ladrilyo, at ang itim na palda niya ay sira-sira na at magaspang. Para siyang bagong dating mula sa kalsada.Nandito ba siya para magmakaawa ng mga tirang pagkain?Anong iniisip ni Alec? Bakit siya nito inimbitahan dito—ang engagement party nila ni Zoey? Para lang ba ipahiya siya?Tumaas ang galit sa kanyang di
Tumingin si Irina kay Alec ng may di-mapaniniwalaang ekspresyon. "Ikaw... anong sinabi mo?" Kahit na sa kanyang karaniwang kalmado, ang mga salita ni Alec ay tumagos sa kanyang kaluluwa, nagdulot ng matinding pagkabigla. “You’ve wasted enough time,” he snapped. Without another word or explanation, he tightened his grip on her arm and dragged her further into the restaurant. Sa likod nila, nakatayo si Duke Evans na parang napako, ang ekspresyon ay halong pagkabigla at pagsisisi. Inihatid pa niya si Irina mula sa site ng konstruksyon at kumilos pa bilang kanyang kasama—ngayon, ang lahat ay nagiging magulo. Habang humihinga ng malalim, kinuha niya ang kanyang telepono, ang mga daliri ay nanginginig habang dumial ng numero.Mabilis na kumonekta ang tawag.“Zeus,” Duke Evans groaned, “I think I’m going to die.” From the other end, Zeus’s amused voice responded, “What’s going on, Duke? Don’t tell me that the girl you picked up earlier has already turned your life upside down?” “I’m
Ang babae na nakatayo sa harap niya ay inalis ang kanyang lumang one-piece na palda at puting kamiseta, at pinalitan ito ng isang wedding dress at crystal heels. Si Irina, na matangkad at payat na may taas na 1.7 metro, ay mukhang mas matangkad pa sa 10-centimeter na takong. Ang kanyang mahahabang binti ay tila walang kapintasan. Katatapos lang niyang magbihis, at walang kahit anong makeup sa mukha. Ngunit kahit wala ito, sapat na ang kanyang natural na ganda para magpahinto kay Alec sa ilang sandali. May isang tahimik na lamig sa kanya, isang hindi sinasadyang pagkahiwalay, na parang wala siyang pakialam sa mundo at sa mga problema nito. Ang kakaibang paggawa ng wedding dress ay lalo pang nagpatingkad sa kanyang mistikal na aura, at tila hindi niya alam ang matinding impresyon na ibinubunga nito. Ang kanyang mga mata, sabay na inosente at malamig, ay nakatuon sa kanya nang walang sinasabi. Isang kakaibang apoy ang sumiksik sa dibdib ni Alec, hindi inaasahan at bago sa kanya.
Agad na naintindihan ni Irina.Si Amalia pala ang nag-ayos ng lahat ng ito.Ilang araw lang ang nakalipas, nang mangako si Amalia na magbibigay siya ng espesyal na surpresa, at ngayon, ramdam ni Irina ang init ng kagalakan sa kanyang dibdib.Kahit anong trato ni Alec sa kanya, si Amalia lang ang tanging pinagmumulan ng aliw sa kanyang buhay. Sa natitirang dalawang buwan na lang ng kanyang buhay, ang kaligayahan ni Amalia ang naging pangunahing layunin ni Irina. Para sa kanya, determinado si Irina na makipagtulungan kay Alec at gampanan ang kanyang papel nang perpekto.“Salamat, Ma. Masaya ako sa sorpresa na ito,” sabi ni Irina, inangat ang laylayan ng kanyang wedding dress at nagbigay ng malumanay na ngiti. “Tingnan mo, ito ang wedding dress na inihanda ni Alec para sa akin. Ang ganda, di ba?”Tiningnan ni Amalia ang buong katawan ni Irina, tinitingnan ang bawat detalye, at unti-unting napuno ng luha ang kanyang mga mata.“Irina, hindi ko inakala na ganito ka kaganda. Ang ganda mo tala
Ang lalaki sa kabilang linya ng telepono, si Henry, ay kilala bilang isa sa mga wanted criminal sa kanilang lugar. Siya ang nasa likod ng lahat ng problema na nagpapalayo sa reputasyon ni Irina bago at pagkatapos ng kanyang pagkakakulong. Ang mga Jin ay nakipagtulungan kay Henry nang hindi bababa sa isang pagkakataon. Pero ngayon, nagdesisyon si Zoey na tapusin na ito. Noong una, bago ang kanyang kasal kay Alec, hindi balak ng pamilya nila na tanggalin si Irina. Una, nag-aalangan silang magdulot ng malaking gulo na maaaring makasira sa kasal. Pangalawa, si Zoey ay matagal nang nagnanais na harapin si Irina at sabihin sa kanya nang personal na ang bawat bahagi ng kanyang kaligayahan ay nakatayo sa paghihirap ni Irina. Gusto niyang makita ang paghihinagpis sa mata ni Irina—gusto niyang magalit ito hanggang sa mamatay. Ngunit ngayon, hindi na inintindi ni Zoey ang pagiging maingat. Ang gusto na lang niya, mamatay na si Irina. Agad-agad. Sa telepono, hindi nag-aksaya ng oras si Henr
Narinig ng buong lungsod ang balitang itinapon palabas ang sikat na aktres na si Ivy Montenegro.Pagkalabas niya ng club, pasuray-suray siyang sumakay ng taxi, lasing na lasing. Agad niyang tinawagan si Layla—ang asawa ni Zian.Sa kabilang linya, hindi na nagpaliguy-ligoy pa si Layla. “Ivy Montenegro, kumusta? Kinausap ba ng asawa ko si Alec?”Laslas ang dila sa kalasingan, pasigaw na nagbuntong-hininga si Ivy. “Ang demonyang si Irina! Halimaw siya—isang totoong halimaw!”At bago pa makasagot si Layla, bigla na lang binaba ni Ivy ang tawag at nawalan ng malay sa likod ng taxi.Natulala si Layla habang nakatitig sa kanyang telepono. Napakunot ang noo niya bago mabilis na tinawagan ang pinsan niyang si Jigo.Sa loob ng isang pribadong silid, kasalukuyang nag-aalay ng tagay si Jigo kay Alec nang tumunog ang kanyang cellphone. Saglit niyang sinulyapan ang screen bago tumingin kay Zian, na halatang hindi mapakali at tila kinakabahan. Ngumisi si Jigo at iniabot ang telepono.“Asawa mo.”San
Si Alec ay tumawa nang malamig, walang emosyon ang tingin niya."Artista? Bagong kinoronahang aktres?" Umayos siya ng upo, nakapamulsa at walang bahid ng interes. "Akala mo ba dapat alam ng lahat ang pangalan mo? Na dapat kang sambahin dahil sa tinatawag mong kasikatan?"Lumamig pa lalo ang tono niya, matalim na parang talim ng kutsilyo."Tandaan mo ito—mas mabuting iwanan mo na ang industriya ng pelikula sa loob ng tatlong taon."Ang sumunod niyang mga salita ay parang hatol ng kamatayan."Hindi ka makakatanggap ng kahit isang proyekto. Ni isang patalastas, hindi mo mahahawakan."Bumagsak ang katahimikan sa silid.Ito na ang awa niya—ang bersyon niya ng habag.Isang bagong sikat na artista, isang tinaguriang pampublikong pigura, ngunit nagawa niyang utusan ang ibang babae na buhatin ang sapatos niya sa loob ng banyo? Hiyain ang iba nang walang dahilan?Kung hindi lang dahil sa kawalan ng interes ni Irina sa paghihiganti, mas malala pa sana ang naging parusa ni Ivy.Ngunit kahit sa ga
Nabigla si Irina sa biglaang pagpapamalas ng dominasyon ni Alec.Kakasanay pa lang niya sa sitwasyon nang, sa di-inaasahang pagkakataon, biglang lumuhod si Ivy sa harapan niya, isang malakas na plop ang umalingawngaw. Pumatak ang luha sa pisngi nito habang desperadong nagsusumamo."Miss Montecarlos, maawa ka sa’kin!" humagulgol si Ivy. "Isang beses lang—pakiusap, hayaan mo na ako!"Walang masabi si Irina. Napatingin siya pababa, nakatitig kay Ivy na parang hindi siya makapaniwala.Ang babaeng ito na naman?Ni hindi niya nga gustong bigyang pansin ito sa simula pa lang.Hindi naman sila magkakilala. Pero kanina lang sa banyo, naglakad itong parang reyna, buong yabang na inutusan siyang buhatin ang sapatos nito—kahit na wala silang anumang ugnayan.At hindi lang iyon.Ininsulto pa siya.Sa harap ng lahat. Malakas. Lantaran.At ngayon, ang parehong babaeng iyon ay nakaluhod sa harapan niya, umiiyak na parang kawawang biktima.Dahan-dahang bumuga ng hininga si Irina, nanatiling kalmado an
Naroon si Ivy, hindi makapaniwala. "Mr. Beaufort… anong sinabi mo?"Marahil ay mali lang ang dinig niya. Hindi maaaring totoo ang narinig niya—na si Alec mismo ang nagsabing magpanggap siyang hostess. Kailanman ay hindi siya nalagay sa ganitong kahihiyan."Be a hostess," Alec repeated calmly.Nanlamig ang tingin ni Ivy at mariing sumagot, "Mr. Beaufort, hindi ba’t may kasama na kayong hostess? Hindi ako isa sa kanila, at wala akong balak na magpanggap!"Nanatiling kalmado si Alec. "Kung ganoon, sabihin mo sa akin—bakit ka narito ngayong gabi?"Mataas ang tinig ni Ivy nang sumagot siya, bahagyang itinaas ang baba. "Kasama ako ni Mr. Altamirano—""Pero ang asawa ni Mr. Altamirano ay pinsan ni Jigo, hindi ba?" putol ni Alec, payapa ngunit matalim ang pananalita. "Sabihin mo sa akin, ano ba talaga ang papel mo rito?"Napipi si Ivy."Hostess pa rin ang hostess," malamig na saad ni Alec. "Kahit ano pang pagpapanggap ang gawin niya, hindi mababago ang katotohanan."Pumikit si Ivy, pilit pini
"Jigo, bakit mo ako sinipa?" reklamo ni Liam.Naramdaman ni Irina ang tensyon sa hangin, kaya bigla siyang tumayo."Oo… nandito ako para pagsilbihan kayo," mahina niyang sabi.Hindi niya namalayan kung gaano na kakadilim ang ekspresyon ni Alec, pero si Ivy, agad iyong napansin.Sa isang malutong na tawa, binasag ni Ivy ang katahimikan."Naku naman! Kung sino man ang pinagsisilbihan mo, hindi ‘yon ang mahalaga ngayon." Ngumisi siya nang mapanukso. "Mas importante, may utang pa sa atin si Mr. Beaufort—tatlumpung baso ng alak bilang parusa ngayong gabi!"Lumingon siya kay Irina, may kislap ng panunukso sa mga mata."Pagkatapos mong lumagok ng tatlumpung baso, sigurado akong malalasing ka nang husto. At aminin na natin, mas masaya ang gabi kapag may tama na, ‘di ba?" Kumindat pa ito bago nagpatuloy. "Lalo na kayong mga babae… sanay na sanay kayong uminom para aliwin ang mga lalaki, hindi ba?"Wala nang hintay-hintay, agad niyang kinuha ang isang baso at pilit itinulak sa kamay ni Irina.D
Parang huminto ang oras sa sandaling lumabas ang mga salitang iyon mula sa labi ni Irina. Nanigas ang lahat sa silid, walang makapagsalita.Ngunit bago pa man sila makabawi, bumagsak na si Irina sa harapan ni Zian, ang kanyang tinig nanginginig sa desperasyon."I-ikaw… ano ang relasyon mo sa kapatid ko?" Ang kanyang mga kamay ay mahigpit na kumapit sa manggas ni Zian. "Alam mo ba kung nasaan siya ngayon? Ligtas ba siya? Pakiusap—sabihin mo sa akin!"Nanigas si Zian.Saglit siyang napuno ng pagkabigla, at awtomatikong umatras, ang kilos niya'y alanganin, halos parang takot.Sa lahat ng naroon, siya ang nakakaalam ng totoong kasaysayan nina Irina at Alec.Matapos niyang bumalik sa bansa, maingat niyang inilapit ang sarili sa kanyang tiyuhin at tiyahin, umaasang makapasok sa mas mataas na bilog ng kapangyarihan. Doon niya nadiskubre ang isang usapan—ang mismong impormasyon na nagbigay daan kay Alec upang mahanap sina Zeus at Irina.At mula rin sa mga bulong na iyon, nalaman niya kung gaa
Hindi man lang nilingon ni Irina si Ivy. Sa halip, tahimik niyang binuksan ang gripo at sinimulang hugasan ang kanyang mga kamay, walang kahit anong bakas ng interes sa kanyang mukha."Bar girl!" Lumalim ang tono ng boses ni Ivy, may bahid ng utos at inis. "Napilayan ako. Hawakan mo ang sapatos ko. Naririnig mo ba ako?"Matapos banlawan ang pawis mula sa kanyang mga palad, sa wakas ay tumingin si Irina kay Ivy.Maganda ang babae, walang duda. Pero nakakasulasok ang kayabangan nito.Sa kabilang banda, nanatiling walang pakialam si Irina. Relaks ang kanyang tindig, at mas malamig pa ang kanyang tinig."Lumayo ka."Nagdilim ang ekspresyon ni Ivy. Galit niyang iniangat ang baba at may dramatikong pagpag ng kanyang mahahabang alon-alon na buhok, saka humarang sa daraanan ni Irina."Isa ka lang hostess! Anong karapatan mong maging bastos?" sarkastikong aniya. "Sinabihan kitang hawakan ang sapatos ko para sa ikabubuti mo! Alam mo ba kung ano ang mangyayari sa’yo? Isa ka lang laruan ni Alec.
Mas madali ang lahat habang nandoon si Alec. Pero nang lumabas siya upang sagutin ang isang tawag, biglang nakaramdam ng pangungulila si Irina.Sa maluwang na pribadong silid, naglaglagan ang mga mata sa kanya.May bahagyang ngiti sa mukha ni Jigo, habang si Kristoff naman ay nanatiling kalmado at hindi mabasa ang iniisip. Samantalang si Liam, matapos tumingin kay Jigo na para bang naghahanap ng paliwanag, ay tila nag-uusisa rin. Ilang taon siyang nanatili sa timog-kanlurang hangganan kasama si Alec, kaya bihira silang magkausap at hindi niya lubos na alam ang kasalukuyang sitwasyon.Pero may isang bagay siyang tiyak—ang kasintahan ni Alec ay si Zoey.Kung ganoon, sino itong babae?Hindi lang mga lalaki ang lihim na sinusuri si Irina. Pati ang mga babaeng nakaupo sa tabi nila ay hindi maitatangging may pagtataka sa mga titig na ipinupukol sa kanya.Kung saan may mga babae, naroon din ang tsismis.Nang wala na si Alec, tila lumuwag ang pakiramdam ng lahat, at di nagtagal, may dalawang
Ang kanyang pinagkakatiwalaan.Anim na taon na ang nakalipas, noong gabing inilunsad ni Alec ang kanyang pinakamalupit na kontra-atake, muntik na niyang masira ang buong Beaufort. Ngunit sa kabila ng duming dugo, ang Beaufort Group ay nanatiling hindi apektado.Walang kahit kaunting alon.Isang korporasyon na kasinglaki nito—na nagbago ng may-ari nang magdamag—dapat ay nagdulot ng malalaking pagyanig sa buong siyudad, kung hindi man sa buong bansa. Ngunit nang pumasok si Alec sa punong tanggapan ng Beaufort Group kinabukasan, wala ni katiting na kaguluhan, walang pagsalungat.Tanging kaayusan lamang. Ang mga mataas na opisyal—ang mga matagal nang may hawak ng kapangyarihan—ay sinalubong siya nang may kasanayan, para bang alam nilang darating ang araw na ito.“Mr. Beaufort.”Mula sa sandaling iyon, napagtanto ng patriarch ng Beaufort, pati na ang ama ni Alec na si Alexander Beaufort, ang katotohanan: Ang anak nila ay hindi basta-basta.Sa mga taon, pinaalis siya, itinakwil, at tinanggi