Chapter 2 - Agreement

"May hindi magandang nangyari sa akin kalahating buwan na ang nakalipas." Ang madilim na mga mata ni Eldreed ay nakatuon kay Shayne. Iniunat niya ang mahahaba niyang binti at unti-unting lumapit sa kanya. Mas matangkad siya ng higit sa kalahating ulo kay Shayne, at tumingin siya pababa sa halatang kinakabahang mukha nito. Isang hinala ang pumasok sa isip niya, kaya isa-isang binigkas ang mga salita, "Noong gabing iyon, ikaw ba iyon?!"

"Hindi!" Agad na sagot ni Shayne.

"Ayon sa psychology, ang taong mabilis sumagot sa tanong ay kadalasang may itinatago." Ang malamig na tingin ni Eldreed ay dumaan sa mukha niya, parang isang kutsilyong tumatagos.

"Ngayon ko lang nalaman na ang sikat na si Eldreed Sandronal pala ay isang psychologist din." Nahuli ni Eldreed ang iniisip niya, kaya hindi na nakatiis si Shayne at sumagot na rin nang patutsada.

"Si Shayne, na nerd daw ayon sa kanyang mga kaklase, ay may matataas na grado, may mahinahon na ugali, hindi kailanman nagagalit, at isang mabuting anak sa paningin ng pamilya. Mahilig sa piano at pagpipinta, at tahimik, mahiyain, at magalang." Dito biglang nagbago ang tono ni Eldreed, naging mapaglaro ang boses niya. "Pero ang Shayne na kilala ko ay mahilig sa martial arts, may tatlong dan sa karate, at kahit mukhang mabait, siya'y pasaway pala. Pinagtatawanan ang sinumang sumisira sa grupo niya, sinasapak ang mga mandurukot sa bus, at naglalagay ng makapal na makeup para maging part-time na singer sa bar. Gusto mo bang isa-isahin ko pa, Shayne?"

Ang puso ni Shayne ay unti-unting lumamig, parang nalulunod sa malamig na tubig. Hindi mahirap para sa isang tulad ni Eldreed na mag-imbestiga ng impormasyon tungkol sa kanya, ngunit hindi niya inasahan na malalaman nito ang lahat ng lihim niya. Ang mga bagay na akala niya'y nakatago nang mabuti ay walang naitago sa harap ng lalaking ito.

Ganito ba ang kapangyarihan ng pamilyang Sandronal? Pinagmamalaki niya noon na perpekto ang kanyang pagpapanggap, kahit ang matalinong lolo niya ay hindi siya pinaghinalaan.

"Ang mabait na estudyante sa mata ng lahat, ang huwarang anak, ay may ganitong hindi kilalang ugali. Miss Morsel, mas kahanga-hanga ka pala sa personal kaysa sa sabi-sabi." Isang nakakaakit na ngiti ang sumilay sa labi ni Eldreed. Ang ngiti niya’y may kakaibang alindog na halos nakakamatay.

Ito na ang ikalawang beses niyang sinabi ito mula nang pumasok sa silid. Kung noong una ay inakala ni Shayne na magalang lang siya, ngayon, malinaw na ang bawat salita niya’y puno ng panunuya.

"Totoo ba? Mr. Sandronal, gusto mo bang marinig ang naging imbestigasyon ko tungkol sa iyo?" 

Ngayong wala na siyang maitatago, hindi na nagkunwari si Shayne. Itinaas niya ang tingin, at ang kanyang malambot na mga mata ay tila nababalot ng manipis na hamog, nagbibigay ng impresyong gusto itong tuklasin. 

Ngumiti siya at tinitigan ang kumikislap na mata ni Eldreed, ginaya ang mapaglaro nitong tono at dahan-dahang binigkas, "Si Eldreed Sandronal, ang magalang at mabait na pamangkin ayon sa matatanda, ang golden bachelor sa mata ng mga babae—mabait, mayaman, matalino, gwapo, at maalalahanin. Kilala sa pagiging maawain at magaling makitungo sa kompetisyon. Hindi pumapatay ng tao at palaging nag-iiwan ng puwang para sa iba. Pero ang Eldreed na kilala ko, malamig at walang pakialam. Kahit pa may babaeng gustong tumalon mula sa ika-labingwalong palapag dahil sa iyo, hindi ka man lang kikindat. At ikaw rin, na sinasabing maawain, ay parang misteryosong nawawala ang mga kalaban sa loob ng ilang buwan. Sino ang may kagagawan? Hindi ba’t halata na?"

umayo si Shayne sa dulo ng kanyang mga paa, ang mapupulang labi ay halos dumampi sa tainga ni Eldreed, at mahina niyang bumulong, "At...Si Eldreed na 32-years old ay nanatiling virgin... pero iyon ay kalahating buwan na ang nakalipas." Pagkatapos nito, tumawa siya ng malambing, parang tunog ng mga pinong pilak.

Unti-unting lumamig ang mga mata ni Eldreed, nawala ang anumang bakas ng biro, napalitan ito ng matinding galit. Hinawakan niya ang baba ni Shayne, pinilit itong tumingala sa kanya. 

"Talaga bang ikaw iyon?"

"Ako nga!" Mabilis na inamin ni Shayne habang itinatapon ang kanyang bangs. Pagkatapos magsalita, hindi niya nakalimutang manukso, "Ang panlasa ng isang kagalang-galang na presidente, hindi maganda. Talagang nakakahiya."

"Hiya? Shayne! Magpakatotoo ka! Bakit mo ako ginagawan ng plano?" Dinagdagan ni Eldreed ang diin ng kanyang mga daliri sa baba ni Shayne habang titig na titig sa kanyang mga mata, tila gustong basahin ang tunay niyang nararamdaman.

"Gusto lang kitang asarin kapag naiinis ako, sapat na ba iyon?" Sa kabila ng hapdi sa kanyang baba, hindi man lang kumurap si Shayne. Bagkus, bahagya siyang ngumiti, at lumitaw ang mga dimples sa kanyang pisngi.

"Shayne, mabuti pang sabihin mo na ang totoo, kundi hindi, hindi kakayanin ang mga mangyayari!" Ang malamig at mapagmataas na ekspresyon ni Eldreed ay parang isang hari na nagmamasid sa mundo mula sa itaas.

Napangisi si Shayne. "Hindi ka ba magaling sa pag-iimbestiga? Sige, alamin mo na lang."

"Magaling, Shayne. Aalamin ko ang lahat, pero unahin muna natin itong nasa harapan natin." Binitiwan ni Eldreed ang baba ni Shayne, tumayo nang tuwid, at mabilis na lumapit sa pintuan. "Ibigay mo sa akin ang mga dokumentong inihanda ko bago ako dumating."

Binuksan ng bodyguard ang pinto, kumuha ng isang papel mula sa kanyang bag na puno ng maliliit na nakasulat na detalye, at maingat itong iniabot kay Eldreed. Pagkakuha nito, muling isinara ang pinto.

"Pirmahan mo!" Inihagis ni Eldreed ang papel sa mesa, ang tatlong salitang binitiwan niya ay malamig at walang emosyon.

Habang hinihimas ang kanyang baba, lumapit si Shayne at kinuha ang papel. Mabilis niyang binasa ito, at saka nagtanong, "Kasunduan pagkatapos ng kasal?"

"Tama." Malamig na tumango si Eldreed.

Kinuha ni Shayne ang isang upuan, umupo, saka nagtipon ng kanyang mga kamay at ngumiti, "Mr. Sandronal, mukhang nagkakamali ka. Wala akong balak na pakasalan ka."

"Hindi mo na iyon maiiwasan." Tinignan siya ni Eldreed nang malamig, ngunit ang banayad na kabaitan ay bahagyang sumilip sa kanyang personalidad. "Sa kasal na ito, ang pamilyang Sandronal ang may kontrol. Kung sasabihin ko kay Mrs. Morsel na mahal kita, sa imahe mo bilang isang mabait at ulirang anak, magpapakasal ka o hindi?"

Kapag tungkol sa pagkuha ng kahinaan ng iba, si Eldreed ay expert, parang palaging hawak niya ang alas sa kanyang kamay.