Chapter 7

Hindi gumalaw ang mga tao sa loob ng sasakyan. “Hoy, Eldreed! Papasukin mo ako agad! Malaking iskandalo ito at ikaw rin ang mapapahiya!” muling sigaw ni Shayne habang kumakatok sa bintana.

Sa mga sandaling iyon, papalapit na ang mga reporter na humahabol sa kanya. Biglang bumukas ang likurang pinto ng Rolls-Royce, at isang maputing kamay ang inilahad mula sa loob. Nagulat si Shayne ngunit agad niyang hinawakan ang kamay na iyon at dali-daling pumasok sa sasakyan.

Hindi pinalampas ng mga reporter ang pagkakataong ito. Nang bumukas ang pinto ng sasakyan, mabilis na kinuhanan ng litrato ng camera ang gilid ng mukha ni Eldreed.

Ang babaeng reporter mula sa Capital TV ay biglang hinawakan ang kabilang kamay ni Shayne, pilit siyang pinipigilang makapasok sa sasakyan. Pilit na nagpumiglas si Shayne, ngunit malakas ang kapit ng reporter. Sa lakas ng paghatak, napunit ang ilang butones ng puting blouse ni Shayne, at tumambad ang kanyang makinis na leeg at bilugang balikat.

Kasabay nito, nakita rin ng lahat ang pulang marka sa kanyang leeg. Kumislap ang mga kamera nang sunod-sunod.

“Kiss mark?” tanong ng babaeng reporter na may matalas na mga mata. Agad niyang iniulat ang nakita, “Fiancée ni Mr. Eldreed, may kiss mark sa leeg! Sino kaya ang may gawa nito? Si Mr. Eldreed ba mismo o ang lalaking kanina lang ay kasama ni Miss Morsel?”

Kilala si Eldreed bilang isang maimpluwensyang tao sa lungsod, at bihirang magkaroon ng scandal na may kaugnayan sa kanya. Ang nangyayaring ito ay isang malaking balita. Kung maipapalabas ng reporter ang buong kwento, tiyak na tataas ang kanyang estado sa TV station.

Halos sumabog sa galit si Shayne. Napakapangit ng mga salitang ginagamit ng reporter—parang binabaluktot ang katotohanan para lang makakuha ng atensyon. Walang pakialam sa damdamin ng mga sangkot, at tila wala ring professionalism.

Hindi na siya nag-atubili at malakas na sinampal ang kamay ng reporter. Sa sakit, napabitaw ang reporter, at mabilis na nakapasok si Shayne sa loob ng kotse. Biglang inabot ni Eldreed ang kanyang bewang at isinara ang pinto gamit ang kabilang kamay.

Sunod-sunod muli ang mga kumikislap na kamera.

Pagkasara ng pinto, agad na pinaandar ng driver ang kotse. Sinubukan pang habulin ng mga reporter ang sasakyan ngunit hindi na nila ito naabutan. Dahil dito, napunta na lang ang kanilang atensyon kay Michael, ngunit sa mga oras na iyon, naitago na siya nina Erick at Andeline sa loob ng billiard hall.

Nang hindi makita ng mga reporter ang iba pang taong sangkot, unti-unti rin silang naghiwa-hiwalay. Gayunpaman, may sapat na silang makukuhang balita: ang fiancée ni Eldreed, may kiss mark, at tila nasa gitna ng isang eskandalo. Nagpakita pa ng public display of affection si Eldreed nang yakapin si Shayne bago sila umalis sa parehong sasakyan.

Sa loob ng itim na kotse, abala si Shayne sa pagbibihis habang hawak ang kanyang noo, halatang iritado. Samantala, si Eldreed ay kalmado lamang, gamit ang isang business laptop na nasa kanyang kandungan, at tahimik na nagbabasa ng dokumento.

“Ano na ang gagawin ko?” Naiiyak na si Shayne. Sa loob ng dalawang oras, sigurado siyang lalabas na agad sa mga balita ang nangyari. “Kapag nakita ito ni Grandpa at Daddy, baka patayin na nila ako! At paano pa ang Sandronal family? Kakapirma ko pa lang ng kasunduan sa kasal, tapos biglang nag-propose si Michael sa harapan ng maraming tao. Kahit wala akong ginawang masama, sino ba ang maniniwala sa akin?” puno na ang nasa isip niya tungkol sa problema.

Tumingin siya kay Eldreed nang seryoso. “Mr. Sandronal, sigurado akong kaya mong gawing parang walang nangyari ang lahat ng ito, di ba?” Malamig ang tono niya, halatang hindi siya nagmamakaawa.

“Madali lang naman,” sagot ni Eldreed habang isinasara ang laptop. Dumilim ang kanyang mga mata, “Pero tingin ko, saktong-sakto ang nangyaring ito. Naghahanap na rin ako ng paraan para gawing publiko ang kasal ng Sandronal at Morsel family. Ang gulong ginawa ninyo ng binata ng Conrad ay parang tinulungan pa ako. Salamat, Miss Morsel.”

"Naisip mo na ba na kahit na ginawang publiko ang lahat ng ito, ang pamilya Conrad at pamilya Morsel ay hindi matutuwa, at kahit ang pamilya Sandronal ay maaaring madamay?" Ang masakit na tanong ni Shayne, kasabay ng malamig na ngiti sa kanyang labi.

"Wala akong pakialam," sagot ni Eldreed habang bahagyang nakangiti, animo'y nang-aakit ng buong mundo. Ngunit ang kasinungalingan sa kanyang mga mata ay tila lumalaganap sa bawat sulok. "Ikaw, Shayne, na pinupuri bilang mabait at masunurin, ay may dalawang kwento ng pag-ibig na sabay na nalaman ng lahat. Naiisip ko tuloy, ano kaya ang magiging reaksyon ng lahat kung malaman nila ang tunay mong pagkatao?"

Nanigas ang katawan ni Shayne, mabilis ang kanyang paghinga, at tila tumatagos ang bawat salita ni Eldreed sa kanyang puso. Malalim siyang huminga, pinipilit na magpakalma. "Eldreed, hindi ba't isang gabi lang tayong magkasama? Bakit parang sobra na ang epekto nito sa'yo? Ginamit mo rin naman ako para maitago ang sarili mo mula sa mga reporter. At ngayon, ganito pa ang sasabihin mo? Gusto mo ba talagang maghiganti dahil akala mo niloko kita?" Napapikit siya sa sama ng loob. Hindi niya intensyon ang nangyari, puro aksidente lang iyon. Ni hindi niya maintindihan kung paano siya nauwi sa kama ni Eldreed.

"Sabihin mo ang dahilan kung bakit mo ako niloko. Kung maganda ang paliwanag mo, baka sakaling tulungan pa kitang burahin ang nangyari." Ang tinig ni Eldreed ay magaan ngunit may bahid ng pananakot. Yumuko siya, halos idinikit ang kanyang labi sa tainga ni Shayne, ang boses ay parang malamig na hangin na pinalilibutan siya. May kakaibang damdamin na parang pumipilit kay Shayne na magsabi ng totoo.

Sa ilang segundo, parang gusto niyang sabihin ang lahat ng nangyari, ngunit napigilan niya ang sarili. “Wala kang hiya! Hindi mo ba kayang panindigan ang usapan natin?!" tumutukoy si Shayne sa ginawa ni Eldreed noong nasa isang lugar sila, kung saan pinilit siya nito.

"Shayne, may nagsabi na ba sa'yo na masyadong matigas ang ulo mo?" Bumuntong-hininga si Eldreed, tila may halong pagkadismaya. Ramdam niya ang itinatagong dahilan ni Shayne, ngunit anuman ang gawin niyang pagpilit, hindi ito magsalita. Napailing siya sa kawalan ng magawa.

Napansin ni Shayne ang malamig na tono sa boses ni Eldreed, pati na rin ang halong pagkadismaya at bahagyang pangungutya. Napakagat-labi siya, at ramdam niya ang kirot sa kanyang dibdib. Kung kaya lang niyang iwasan ang lahat ng ito, bakit ba niya gugustuhing masangkot kay Eldreed? Ngunit tila wala siyang magawa—ang lahat ng nangyari ay labas sa kanyang kontrol.

Pilit niyang iniwasan ang kanyang mga alaala, ngunit bumalik sa kanya ang mga pangyayari noong gabing iyon. Sa kanyang isipan, muli niyang naalala ang takot at desperasyon habang pinipilit niyang ipagtanggol ang sarili. Narinig niyang muli ang sariling tinig, umiiyak at nagmamakaawa, sinasabing wala siyang ginawa. Hindi niya napigilan ang kanyang emosyon, at tuluyang bumagsak ang kanyang mga luha.

Ang mukha niyang puno ng lungkot at ang mga luhang pumapatak mula sa kanyang mga mata ay nakita ni Eldreed. Para bang isang imahe ang biglang sumagi sa kanyang isipan, nagdulot ng sakit sa kanyang sentido. Parang may naalala siya—isang eksena mula sa nakaraan. Ang babaeng umiiyak at nagmamakaawa sa alaala niya ay unti-unting nagkakatugma sa mukha ni Shayne.

Napahawak si Eldreed sa kanyang sentido, tila naguguluhan. Hindi yata ganun kasimple ang mga nangyari tulad ng iniisip niya. Bigla niyang hinila ang ulo ni Shayne, pinilit itong humarap sa kanya. Ang mga mata niya ay puno ng emosyon, at pagkatapos ay bigla siyang gumawa ng hindi inaasahang bagay.

Ibinaba niya ang kanyang mukha, at isiniksik ito sa leeg ni Shayne. Malalim niyang nilanghap ang halimuyak nito, pilit inaalala ang mga pira-pirasong larawan sa kanyang isipan. Ngunit kahit anong pilit, hindi niya matukoy ang sagot.

"Ano ba! Eldreed, bitawan mo ako!" Galit na sigaw ni Shayne habang pilit siyang pumipiglas, ngunit tila walang epekto.

"Hindi pareho ang amoy mo sa gabing iyon," mahina ngunit mariing sabi ni Eldreed. Hindi niya alam kung gaano katagal bago niya tuluyang binitiwan si Shayne, ngunit ang mga kamay niya ay nanatiling nakayakap sa kanyang katawan. Kahit anong gawin ni Shayne, hindi siya makawala.

Narinig ni Shayne ang sinabi ni Eldreed, at biglang nanigas ang kanyang katawan. Nanginginig ang kanyang mga kamay habang palihim na sinulyapan ang mga mata nito, na para bang tumatagos sa lahat ng sikreto niya. Napakagat-labi siya, nagdadalawang-isip kung dapat ba niyang sabihin ang tunay na nangyari noong gabing iyon.