After All These Years

BIGLANG kumabog ng mabilis ang dibdib niya ng makita si Lander na tumatakbo patungo sa kinauupuan nilang magkakaibigan. It's their break, two hours pa bago sila pumasok sa kanilang last subject kaya nag desisyon muna silang tumambay sa paborito nilang lugar at hindi naman niya akalaing makikita niya si Lander ngayon, they have the same circle of friends pero sa kanilang walong magkakaibigan silang dalawa lang ni Lander ang bihirang magkibuan. They were once bestfriend, but her love for him ruined their good relationship, bakit ba kase ang tanga niya para aminin sa binata na mahal niya ito that night.?

Her supposed to be memorable 18th birthday became her nightmare.

"Lander, here!" Masayang tinapik ni Sierra ang upuan sa tabi niya kung saan bakante, mabilis namang umupo doon ang binata. She saw beads of sweat rolling on his temple down to his cheeks when she purposely glances in his direction. Bigla siyang nanigas sa kinauupuan ng magdikit ang balat nila ng binatang patuloy niyang minamahal.

"Akala ko wala kayong practice ngayon?" Inginuso ni Indigo ang bolang hawak ni Lander sa kaliwang kamay, agad naman iyung sinundan ng binata tsaka ngumise.

"Wala naman talaga eh, nagkaroon lang ng kantyawan kaya kami naglaro dahil may mga chicks na nasa court ngayon." Anito.

Pasimple niyang naikuyom ang kamao niya ng makaramdam ng selos dahil sa sinabi nitong iyun. "Liz was there so I have to impress her." He said grinning from ear to ear.

Mariing napatikom ang labi niya ng banggitin nito ang pangalan ng transferee student na si Liz. Lizzy came from the United States and decided to transfer here to the Philippines, nang makita ni Lander ang dalaga ay wala na itong bukam bibig kundi ang pangalan nito kada nakikitambay ito sa kanila, mukhang na love at first sight talaga si Lander at ang isiping may gusto itong iba ang araw-araw nagpapasakit sa kanya kahit alam niyang wala siyang karapatan.

They've known each other since they were kids, matalik na magkaibigan ang Mama niya at Mama nito kaya nga naging matalik na magkaibigan din sila pero gaya nga ng unang sinabi niya siya ang sumira sa pagkakaibigan nila,  kung hindi lang kaibigan ni Lander si Indigo, Daze at Vixon siguradong hindi na kailan man ito lalapit sa kanya at mananatiling estranghera na lang siya sa paningin nito. It's been two years now when she decided to tell him her true feelings, she can still feel the pain of being rejected and the humiliation she felt that night.

Sino ba kaseng hindi mahuhulog kay Lander, he has been her protector since then. Since elementary days kase ay lapitin siya ng mga bullies, they bullied her simply because she has a bad vision and in an early age she is wearing a thick glasses na naging paboritong panukso sa kanya. Mabuti na lang talaga nandun si Lander para ipagtanggol siya.

"Why don't you just court her dude?" Parang gusto niyang sakalin si Vixon dahil sa pagbibigay nito ng idea kay Lander pero katulad nga kanina ay nanatili siyang walang kibo at inabala ang sarili sa pagrereview.

Tumawa si Lander tsaka napailing. "You don't have to say it Vixon, I've been courting her two weeks ago." Para itong batang kinikilig ng sabihin nito iyun.

Ang masayang emosyon na bumabalot sa kanya kanina ay naglahong parang bula, para siyang nabingi ng malaman na nililigawan na pala nito si Liz pero mas nanlumo siya sa mga sunod nitong sinabi.

"And guess what? Kami na!" Tumayo si Lander tsaka napasuntok sa hangin dahil sa matinding galak. Mabilis nitong inilapag ang bola sa mesa tsaka nakipag apir sa tatlong lalaki na kasama nila. Daze, Indigo and Vixon are now teasing Lander.

"Ano ba yan! Easy to get si Ate mo girl!" Ang boses ni Margarita ang biglang nagpahinto sa apat nilang kaibigang lalaki. Pasimpleng lumingon sa kanya si Margarita na para bang binabasa ang nasa isipan niya, ganun din si Sierra at Killa na parang inaalam kung anong nararamdaman niya ng mga oras na yon.

Ang mga kaibigan niyang babae ay matagal ng alam na lihim niyang minamahal si Lander, or maybe she's just really transparent kaya nang minsang nagkaroon sila ng girls night out ay talagang hinuli siya ng mga ito na walang alinlangan naman niyang inamin.

"She's not! Kung easy to get siya edi sana two weeks ago niya pa ako sinagot." Pagtatanggol ni Lander kay Liz na ngayon ay kasintahan na nito.

She feels numb, halos hindi niya mahanap ang boses niya sa mga nalaman. Wala naman talaga siyang karapatang masaktan, Lander made it clear to her that he can't return the love she is giving kaya nga nang araw na yon ay itinatak na niya sa utak niya na hindi magiging parehas ang nararamdaman nila.

Alam din naman niyang hindi siya titignan ni Lander, she is as plain as a paper. Wala namang espesyal sa maputla niyang kulay, sa wavy pero itim na itim niyang buhok at sa mga mata niyang asul na natatakpan lang naman ng salamin na isang dekada na niyang suot. Kung ikukumpara walang-wala siya sa mala barbie na itsura ni Liz, sa natural nitong tuwid at blonde na buhok, sa light brown nitong mga mata at sa balat nitong porselana, parang ginawa si Lander at Liz para sa isa't-isa dahil sa parehas na feature ng dalawa.

"Ni hindi nga umabot ng isang buwan ang panliligaw mo eh, so ibig sabihin easy to get nga." Pang-aalaska pa ni Margarita kay Lander, sinulyapan niya si Lander na halatang naaapektuhan na ng pang-aasar ni Margarita. "Si Samantha nga ay anim na buwan ng nililigawan ni Red pero hanggang ngayon ay di niya pa din sinasagot dahil ang lagi niyang katwiran magiging easy to get siya pag ganun."

Mabilis niyang sinamaan ng tingin si Margarita ng itinuro at ikumpara nito ang sitwasyon niya sa sitwasyon ni Lander.

"Mara and Liz are different, maybe Liz likes me and Mara doesn't like that arrogant jerk." Mabilis at inis na tugon ni Lander tsaka ito saglit na sumulyap sa kanya.

"Margarita stop it." Pasimpleng sita ni Killa sa katabi dahil ramdam na din nilang nag-iba na ang mood ni Lander.

"Way to ruined the mood Margarita." Vixon said while shooking his head. Everyone became silent until Lander bid goodbye to them, when Lander is gone everyone looked at Margarita, the latter shrugged her shoulder and pretend that she didn't do anything at kahit natapos na ang dalawang oras nilang break at nagsimula na muli silang pumasok ay hindi na nawaglit sa isipan niyang si Lander ay pagmamay-ari na ng iba.

"SAMANTHA honey, birthday ngayon ng Tita Lana mo and they invited us for a small celebration later." Tinignan siya ng Mommy nya sa rearview mirror. Galing sa business trip ang magulang niya at kakarating lang ng mga ito kaninang umaga, they send her a message that they will fetch her after school.

"Oh really ngayon pala ang birthday ni Tita Lana akala ko bukas pa." Isinara nya ang librong hawak tsaka nya iyun ipinasok sa kanyang hand bag.

"Yeah, she wants to see you. Alam mo namang gustong-gusto ka non na makita, they longed for a daughter that much."

"I know." She smiled. "I remember the time you went to a business trip and Tita Lana volunteered to look after me. She spoiled me with sweets and toys which you rarely do to me." Napahagikgik siya ng maalala ang araw na yon, pagka uwe kase ng parents niya ay halos mapuno ng laruan ang kwarto nya at nung kinagabihan ng masundo sya ng mga ito ay dinala siya sa dentist dahil nasobrahan siya sa sweets.

"Lana really wanted to have a daughter, but something happened kaya hindi na nila nagawang magkaroon ng pangalawang anak." Her Mom's voice change. "Anyway, we will go to the mall today to buy some dresses. Hindi na ako natutuwa sa sinusuot mo Mara Samatha, para kang hindi dalaga."

"Our daughter is beautiful Ara she don't need to wear dress to impress everyone." Sabat ng Daddy nya na kanina pa tahimik na nagmamaneho.

"Kahit na Saimon, she is twenty already. I want her to wear clothes that suit her age."

"But I am comfortable wearing this kind of clothes." Tinignan nya pa ang sarili. She is wearing baggy pants and a white fitted shirt.

"Hindi naman kita pagbabawalan suotin ang mga yan pero gusto ko ding makita kang magsuot ng mga dresses dahil simula high school until now that you are graduating college ay hindi kita mapilit magsuot nun."

"Fine, but just for today dahil birthday ni Tita Lana and I'm sure that her birthday theme will be as kikay as she is." She smiled.

Hindi halos umabot ng dalawang oras ang pamimili nila ng dress, pumili lang talaga siya ng dress na tingin niya magiging comfortable siya, saglit lang din siya nagpahinga bago siya katukin ng Mommy niya para paalalahanan na mag ready na siya dahil before seven pm ay aalis na sila para pumunta sa Gilmore Residence.

Sinuot niya ang halter black dress na ang Mommy niya ang namili, above the knee ito kaya kitang-kita ang maputi niyang hita, sinuri nya ang sarili sa salamin at nanibago sa kanyang sarili. Kitang-kita niya ang kurba ng katawan dahil sa suot... Hinayaan niya ding nakalugay lang ang natural niyang wavy na buhok tsaka nagsuot siya ng cleae contact lense para hindi maging sagabal sa mukha nya ang pagsusuot ng eyeglasses. Nahagip ng mga mata niya ang kanyang silver pump shoes kaya ayun na ang isinuot niya tsaka niya lang kinuha ang silver clutch niya para iterno sa kanyang footwear. Wala siyang kahit anong inapply sa kanyang mukha dahil hindi siya marunong mag make up, nang sa tingin niya ay okay na ang itsura nya ay agad na siyang bumaba sakto naman na balak na siyang tawagin ng kasambahay nila.

"See that?" Masayang bulalas ng Mommy niya ng makita siya tsaka nito inirapan ang ama niya na nakangiti lang din sa kanya.

"Kamukhang-kamukha mo talaga ang Mommy mo." Kunwareng nagtatampong saad nito sa kanya na ikinangiti niya.

"Abay dapat lang, ako ang nagdala diyan ng siyam na buwan kaya ako dapat ang kamuka." Sagot ng ina niya.

"Kamukha mo yan kase mahal na mahal kita." Pasimple siyang naparolyo ng mga mata pero nakasilay padin ang ngiti sa mga labi niya dahil sa pambobola ng ama sa kanyang ina.

Kahit kabi-kabila ang business ng pamilya nila at kung minsan ay nagiging busy talaga ang mga ito pero sinigurado ng magulang niya na mararamdaman pa din nya ang presensya ng mga ito. Kitang-kita nya kung pano mahalin ng ama niya ang ina niya and she dreamed to be loved just like how his Dad treat and love her Mother eversince.

"Corny niyo guys." Nakangiting asar niya sa magulang na parang teenager pa din na kinikilig sa isa't-isa. Nilapitan siya ng Mommy niya tsaka hinawakan sa braso.

"Kung hindi katulad ng Daddy mo ang ipapakilala mo samin wag ka ng mag-asawa." Natawa siya sa naging biro ng ina niya.

"Magdadala ako ng lalaking hihigitan si Daddy." Balik biro nya sa ina na ikinatawa din nito.

"Wala pang nakakahigit sa kakisigan ko anak." Sabat ng Daddy niya mula sa likuran kaya muli silang nagkatinginan ng Mommy niya at sabay napatawa.

Ilang minuto pa nga ay binabaybay na nila ang daan patungo sa Village kung saan nakatira ang mga Gilmore. Sampung minuto lang naman ang byahe bago makapunta doon kaya hindi sila nagmamadali.

"We are here." Anunsyo ng Daddy nya ng ihinto nito ang kotse sa tapat ng malaking gate kung saan nakatayo ang mansyon ng Tita Lana niya. Ilang segundo ay kusang bumukas iyun kaya't pinaandar ulit ng Daddy niya ang kotseng lulan nila papasok sa malaking garahe ng mga Gilmore.

Kung mayaman sila, mas triple naman ang yaman ng mga Gilmore. Sila lang naman ang may ari ng isa sa pinakamalaking property developer sa asia habang ang company ng Daddy nya ang nagsisilbing subsidary.

"I thought it was a small celebration." Samantha pouted when she saw lots of cars in the garage of Lander's mansion.

"This is a simple celebration darling." Her mom chuckled.

Naningkit ang mga mata niya tsaka parang batang napahalukipkip. She never expected that this is their definition of simple. "Let's go." Napipilitang bumaba siya ng kotse, ang Daddy niya ay mabilis na inalalayan ang Mommy niya habang siya naman ay mabilis na pumuwesto sa kaliwang bahagi tsaka niya inangkla ang kanyang braso sa braso ng ama.

"Samanthaaaaa...." She tilt her head and flash her big smile.

"Tita Lana." Masayang saad niya tsaka mabilis na bumitaw sa Daddy niya para salubungin ang yakap nito. She kissed her cheeks. "Happy birthday po." Anya tsaka niya inabot dito ang bitbit niyang paper bag kung saan nakalagay ang regalo nya para dito.

"Oh my! Thank you darling." Parang batang humagikgik ito kaya't hindi mapigilang mapahagikgik din siya, mula sa likuran ng Tita Lana niya ay sumulpot ang asawa nito. Kamukang-kamuka ito ni Lander kaya hindi niya mapigilang pasadahan din ito ng tingin. He looks so dominant but compared to Lander, Tito Zander's aura is much more approachable compared to his son.

"Baka gusto mong batiin din kami?" Natawa siya ng marinig ang nagtatampong boses ng kanyang ina.

"Si Samatha ang gusto kong makita, you two chupi!" Tita Lana gestured her parents to go away which makes her laugh even more. "Joke, I miss you Ara." Mabilis itong lumapit sa kanyang Mommy tsaka humalik sa pisngi nito.

Ang Daddy naman nya at Tito Zander ay nagkamayan at nagtapikan bago muling pumuwesto sa kani-kanilang kabiyak. They posessively wrapped their arms around their spouse waist and the scene makes her heart melt.

"Let's go inside." Yakag ng mga ito na mabilis nilang sinang-ayunan. They get inside, iginiya sila sa pool area kung saan ginaganap ang simple celebration daw.

Nilibot nya ang paningin at gusto niyang mapa face palm ng makitang hindi lang simpleng handaan ang meron ngayon, kabi-kabila ang naka formal dress and business suit na kanya-kanyang nag-uusap at umo-occupied sa mga lamesang naka latag. Mula sa gilid ay nakita nya ang maliit na entablado kung saan maayos na naka decorate habang sa gitna nun ay nakalagay ang Pangalan ng Tita Lana nya at ang edad nito.

"My god Mommy..." naiiling niyang sambit.

"Come here, Samantha. You are my special guest so you will be seating on our table." Mabilis siyang hinila ng ginang para umupo sa pinakamahabang lamesa na nakalatag mismo sa harap ng mini stage.

Naiilang siya dahil ramdam niya ang tinging ipinupukol sa kanya ng mga oras na iyun, she wants to hide in her Tita Lana's back but doing that will just makes it more awkward. "Seat here darling." Mabilis siyang umupo ng ituro nito ang upuan sa kanyang harapan. It's a round table, nasa right side siya habang sa left side nya ay ang Mommy niya ang nakaupo katabi ang Daddy niya, sa tabi naman ng Daddy niya ay nakaupo ang Tito Zander niya habang katabi naman nito ang Tita Lana niya. May isang bakanteng upuan sa tabi niya at hindi na niya kelangang hulaan kung sino ang uupo roon dahil nag-iisa lang naman ang anak ng mga ito.

"Lander." Wala pang isang segundo ay agad siyang napaangat ng ulo ng marinig niyang banggitin iyun ng Tita Lana niya. And there he is, seeing the man she is loving for years holding someone's hand. Napasulyap siya sa Tita Lana niya na kapansin-pansin ang biglang pamumutla.

Lander is smiling from ear to ear na para bang hindi nahahalata na nagkaroon ng tensyon sa pagitan nito at ng sariling ina, and beside him she saw a goddess looking woman who's outfit is a replica of hers. Gusto niyang magtago dahil kumpara sa kanya, mas bagay na bagay kay Lizzy ang dress na katulad ng sa kanya.

"Mom and Dad.... This is Lizzy, my girlfriend."

And just like that, she shattered silently.