Lahat ng Kabanata ng シャープペンシルより愛をこめて。: Kabanata 41 - Kabanata 50

「それにさぁ、ナミ先生は恋愛小説書いてるじゃん？　話した内容、ネタにされるのもイヤだったしさぁ」「しないよ、そんなこと！」　私はムキになって否定した。――でも、ぶっちゃけて言えば、参考にできるものならしてみたいかも。……なんて思ってしまう作家の性(さが)が恨めしい。「分かった分かった！　冗談だよ冗談っ☆　んじゃ、あたしはここで。奈美ちゃん、またねー」「うん、お疲れさま」　――私は由佳ちゃんと別れ、帰り道をブラブラ歩いていた。　この道には〈きよづか書店〉が入っている商店街もショッピングビルもある。――食べるものはまだ買わなくていいはずなので、帰るにもちょっと早いし、ウィンドウショッピングでもして帰ろう、と思って町を歩いていたところ――。「あれ？　奈美じゃね？」　もうずっと聞いていなかったけれど、記憶には残っているその声に、私は不意に振り返った。――この声、まさか……。「潤……なの？」　声の主は今年大学を卒業し、社会人になっているらしい（〝らしい〟というのは、学部が違っていたので別れた後は全く接点がなくなったからである）元カレの井上潤だった。　学生時代は茶髪で長かった髪は短くなり、黒っぽく染められて小ザッパリしているし、着ているのも社会人らしいグレーのフレッシャーズスーツだ。　でも、いくら外見が変わっても彼がまとうチャラい雰囲気(ふんいき)は二年前と変わっていないから、私にはすぐ分かった。「あ、やっぱ奈美だ。変わってねーな、お前は」「……変わってないのはアンタもでしょ」　今の私達は赤の他人なんだから、馴(な)れ馴れしく話しかけないでほしい。――まあ、それに反応する私も私だけど。「っていうか、なんでアンタがここにいんのよ？」　ここから私の住むマンションは目と鼻の先だ。学生時代に潤が住んでいたのはこの近くじゃなかったはずだけど……。「ああ。オレな、大学卒業(で)てから一人暮らし始めてさあ。んで、住むことになった部屋がたまたまお前んちの近くになったんだよ」「たまたま、ねえ」　本当だろうか？　私がこの町に住んでいることを覚えていたから近くの部屋に決めたとしか思えない。「就職はできたんだ？　職種は何？」　元カレとはいえ、潤がニートじゃないことには安心したので、とりあえず訊いてみる。とはいえ、職種なんて私の知ったこっちゃないけど。「営

「それは……、今すぐには返事できないよ。私、今好きな人がいるから。担当編集者の人」「そっか。付き合ってんの、そいつと？」「ううん、まだ私の片想い……だと思うけど」　私は一体、どうして悩んでいるんだろう？　原口さんのことは、まだ片想いだから諦められると思っているから？　潤とはヒドい別れ方をしたせいで、彼に申し訳なく思っているから？　でも、まだこの男に未練があるのかと自分自身に愕然となる。せっかく、原口さんへの恋を頑張ると決めたばかりなのに。こんなことで心が揺れ動くなんてどうかしている。「…………分かった。オレ、いい返事期待してっから。連絡先変わってねぇから、心決まったら連絡して」「うん……」　――潤と別れてから、私は自分でも何をやっているんだろうと呆れた。　元カレと再会して、好きな人がいるにも関わらず復縁を迫られて、心がグラついた。片想いだからって、本気で好きなんだと気づいた相手のことをそんな簡単に諦められるわけがないのに。　潤と元サヤになったところで、今度こそうまくやっていけるとは限らないのに。また同じことの繰り返しになるだけかもしれないのに――。「…………はぁ……っ。何やってんだ、あたしは」　ため息をつきながら、マンションの近くまで来ると――。「巻田先生、お疲れさまです」「……あ」　そこには原口さんが立っていて、私に気づくと丁寧(ていねい)に挨拶してくれた。

「先生、今からお宅におジャマしちゃダメですか？　先生に何があったかもお聞きしたいですし」「えっ!?　……ちょっ、ちょっと待って！」　それはヒジョーにマズい！　潤はこのすぐ近くに住んでいるのだ。アイツにあらぬ疑いを抱かせたくない。　「ウチはちょっと……。――あのっ！　お時間まだありますよね？　だったら、今から私に付き合ってもらえませんか？」　私はふと思い出した。このマンションからすぐのところに、行きつけの喫茶(きっさ)店(てん)があることを。――ちなみに近頃人気の〝カフェ〟ではなく、創業三〇年を越える昔ながらの〝喫茶店〟である。　平日の昼間には、サラリーマンやＯＬさん達がランチを摂(と)る穴場となるお店だけれど、今の時間なら店内も空いているだろう。「えっ!?　あの――」「私もあなたに話したいことがあるんです。そこの喫茶店で甘いものでも食べながら話しません？」「は？　甘いもの？」　話がまったく呑み込めない彼の腕をガシッと掴(つか)み、私は強引に彼を連行した。「ね！　行きましょう！」「は、ハイ!?」　　　＊　＊　＊　＊　――私達が入った喫茶店『デージー』は、六十歳くらいのマスターとアルバイト店員三人くらいで切り盛りしている小(こ)ぢんまりしたお店。私はどちらかというと、大手カフェチェーンよりもこういうお店の方が落ち着いてお茶やスイーツを楽しむことができる。十「いらっしゃいませー！　あ、ナミ先生！」　テーブルまでお冷やを持ってきてくれたウェイトレスさんは、実は私のファン。「こんにちは。今日は連れがいるのよ」「どうも」　私が原口さんを紹介すると、ウェイトレスさん（名前は確か〝アヤちゃん〟だったと思う）が目をキラキラさせた。「えっ、ウソっ!?　すごいイケメン！　わ、ヤバー！」「アヤちゃん、ちゃんと仕事しないとマスターに叱(しか)られるよ」　私が苦笑いしながらたしなめると、彼女は「スミマセン！」と謝ってからウェイトレスの顔に戻った。「――ご注文は？」「チョコレートパフェ。――原口さんは？」「あ……じゃあ、チーズケーキセット。コーヒーで」　アヤちゃんはオーダーを伝票に書き留(と)めると、「かしこまりました」と頭を下げて厨房(ちゅうぼう)へと下がっていった。「――先生も今日は甘いものを食べなきゃやってられない日……だったんですか？

「しかもアイツ、今ウチのマンションの近くに住んでるらしくて。『もう一度やり直さないか』って言われました。私、断りたかったのに断れなくて、何だか気持ちがモヤモヤして」「はあ」「どうしてハッキリ『イヤだ』って言えなかったんだろう、って。アイツにまだ未練があるのかどうか、自分でもよく分かんないんですよね」　原口さんは、私がどうして潤に復縁を断れなかったのか、その理由については何も詮索(せんさく)しなかった。私に興味がないのか、それとも詮索したら悪いと思ってあえて訊ねなかったのかどちらだろう？　もし前者だとしたらショックだ。「――お待たせしました。チョコレートパフェと、チーズケーキセットです」　ちょっと場の空気が沈んだタイミングで、アヤちゃんが私の前にパフェを、原口さんの前にケーキのお皿と湯気(ゆげ)の立ったコーヒーカップを置き、最後にカトラリーと伝票を置いていった。パフェの甘い匂いのおかげで、私のダダ下がりだったテンションは上向きになった。「先生、とりあえずそれを召し上がって気分を変えませんか？」「そうですね、いただきます」　私は長いスプーンで、トッピングのスライスバナナをホイップクリームごとすくった。　パフェグラスには底からコーンフレーク・コーヒーゼリー・角切りケーキ・バニラアイス・チョコアイス・ホイップ・チョコアイスの順に盛り付けられ、チョコソースがかけられ、ウエハースとスライスバナナ・サクランボがトッピングされている。「ん～！　バナナうま～～♡」　実は私、スイーツの中でもバナナが大好物なのだ。「あのー、先生？　バナナでテンション上がってるところ申し訳ないですけど、まだ話の途中じゃありませんでしたっけ？」「……あ」　すっかり幸せ気分になっていたところに水を差され、私はまた現実を思い出した。　水を差した張本人の原口さんは、クールにコーヒーをブラックで飲んでいる。チーズケーキにはまだフォークを入れていない。「――さっきの続きですけど。今日、潤に言われたんです。『あの後、〝もしあの時に別の選択肢を選んでたら〟って考えたことはないか？』って」「……？　はあ。それがつまり、あの人のおっしゃる復縁ということですか？」　原口さんは曖昧(あいまい)に相槌(あいづち)を打った。そして、潤(アイツ)ｎの言わんとするところに彼なりの解釈をした。「もち

「あの……、原口さん。つかぬことお訊きしますけど」「はい。何でしょうか？」「あなたから見て、五歳年下の女性ってどんな風に見えますか？」　私はスプーンを止め、彼の顔をじっと見つめながらおずおずと訊ねた。――さすがに目を見ては照れ臭すぎる。「それって……先生のことですか？」「ちっ、違いますっ！　あくまで広い意味で訊いてるだけですから！」　思いっきり図星をつかれ、私は慌ててごまかした。ここは、身近にサンプルがいないから、今後の創作活動の参考までに……ということにしておきたいところ。もちろん、それはただの建前(たてまえ)だけれど。「う～ん……、それは人にもよるんじゃないですかね」「ですよねえ」　すでにチーズケーキを食べ終えていた原口さんは、コーヒーを飲みながら澄(す)ました顔で答えた。　彼の意見はごもっともだ。人は育った環境や周囲の人によって、その人となりも変わる。年齢だけで一概に「こうだ」とは言えないのかもしれない。「ちなみに私は……、どうですか？」「なんだ、やっぱりご自身のことなんじゃないですか。そうじゃないかとは思ってましたけど」「…………」　思わず言葉を失う私。パフェをつっつくのを再開したばかりで、スプーンをくわえたまま固まってしまった。……さすがはＳの原口さん。そう来たか。「そうですね……。先生は責任感が強いし、自立心も強い。それはこれまで、色んな経験を積んできたからだと思います。それこそ、先生が立派な大人の女性だという何よりの証明だと思いますよ」「そ……そうですか」　子供扱いされるかもと思っていた私は、それを聞いてまたキュンとなった。パフェを食べる手も、自然と早くなる。「好きな人がいらっしゃるんでしたっけ？　その人は先生のこと、ちゃんと〝女性〟として見てくれてると思いますか？」　……どうして覚えてるの、それ？　あの時はキャラが壊れるほど酔っ払ってたのに。　でも、「それはあなたのことだ」って言うわけにもいかなくて。「はい、……多分。彼は優しい人だし、私のことをちゃんと見てくれてるから」「そうなんですね……」　それとなくニュアンスだけで伝えると、彼は納得してくれたみたいで、それ以上の詮索はしないでくれた。　――そういえば私、さっきから自分のことばっかり喋ってるじゃん！　そう気づいた私は、気持ちを切り換えるためにお冷や