Lahat ng Kabanata ng シャープペンシルより愛をこめて。: Kabanata 21 - Kabanata 30

「まあ、仕事といえば仕事なんですけど。別の先生に用があって……、でもちょっと困ったことになってるんで、先生と酒でも飲みながら相談に乗って頂こうかと思いまして」　原口さんは肩をすくめながらそう言って、提げている重そうな袋を私に見せた。　中に入っているのは五〇〇ミリリットル入りの缶チューハイが五、六本。あとはさきイカやチーズたらなどのおつまみだ。「先生って酒豪なんでしょう？」「はい。っていうか、原口さんも飲むんですね。知らなかった……」　少し前に琴音先生から聞くまで、彼の私生活なんてほとんど知らなかったから。そもそも彼とお酒を飲んだことだって一度もなかったし――。　そういえば、琴音先生はどうしてあんなに原口さんのことをよく知ってるんだろう？　――そう思った時、私の中でまた小さな疑念(ぎねん)が燻(くすぶ)り始めた。　二年前に琴音先生と別れた元カレって、もしかして……？「――巻田先生、どうかしました？　なんか浮かない表情(かお)してますけど」　原口さんに呼びかけられて、私はハッと我に返った。どうやら一人で考え込んでいて、彼に心配をかけてしまったらしい。「あっ、いえ。何でもないです。ゴメンなさい。――えっと、原口さんてお酒飲むんでしたっけ？」　もしかしたらさっき、彼は答えてくれていたかもしれないけれど。「いえ、あんまり強くはないんですけどね。今日は飲まなきゃやってられないんで」「はあ」　ヤケ酒を呷(あお)りたくなるほどのことがあったのだろうか？　だとしたら、担当してもらっている作家としては（もちろん個人的にはそれだけじゃないのだけれど）放っておけるはずがない。「分かりました。今日は二人でとことん飲みましょう！　どうぞ、上がって下さい」　私は鍵(かぎ)を開け、彼を招き入れるとリビングに通した。「じゃあ私、ちょっと着替えてきますから。ソファーに座って待っててもらえますか？」　バッグをソファーの隅っこに下ろし、コンビニの袋をダイニングテーブルの上に置いてから、私は原口さんに言った。「はい」　原口さんは素直に頷き、いつもの定位置に腰を下ろした。　私は例の寝室（兼仕事部屋）に入るとドアを閉めて、窮屈(きゅうくつ)な仕事着からゆったりした普段着に着替えてからリビングに戻る。　原口さんは仕事で来たわけではないからなのか、いつもよりリラックスし

「それは……、原口さん個人で解決できないなら、島倉(しまくら)編集長に間に入って話をつけてもらうべきなんじゃないですか？　後任者も見つけてもらわなきゃいけないし」　島倉編集長は五十代前半のバリバリのやり手編集者で、蒲生先生がまだ売れていない頃には彼自身が担当についていたこともあったそう。　一度は組んでいたこともある彼の説得になら、蒲生先生も耳を傾(かたむ)けてくれると思う。「そうですよね……。先生はガッカリなさったんじゃないですか？　ずっと憧れだった蒲生先生がそんな人だったって知って」「私のことはいいんです。それより、この問題を解決する方が先決でしょ？　――よし！　私から編集長に連絡してみますね」　私はバッグからスマホを取り出し，電話帳で島倉さんの連絡先を検索した。何かあった時のためにと登録してあったのだ。「――あった！　コレだ。発信しますね」「あっ、待って下さい！」　電話をかけようとした私を、原口さんが制止した。「えっ？」「あの……、先生に相談しておいて何なんですけど。やっぱり、先生が首突(つ)っこまれるのは筋(すじ)が違うと思うんで……」「……ああ、そうですよね。なんか出すぎたマネしてゴメンなさい」　原口さんのいっていることはもっともだ。私はスマホを引っ込めた。私としたことが。好きな人の力になりたいと思うあまり、つい余計なマネをしてしまった……。「そのお気持ちだけで、僕は十分嬉しかったです。僕のことを心配して下さってのことですよね？　ありがとうございます」「ええ、まあ……」　原口さん、買いかぶりすぎ。――まあ、半分は当たっているけど、もう半分は自己満足でしかないのに。　私は照れ隠(かく)しで、またお酒のグラスに口をつけた。酔っていることを口実(こうじつ)にしたいのに、〝ザル〟だから酔わない自分が恨(うら)めしい。「――それにしても、先生ってホントにアルコールに強いですよね。僕、羨ましいです」　私よりだいぶ赤い顔で（私の顔が赤いのは酔っているからでは断じてない）、原口さんが少々呂律(ろれつ)が怪しい調子で言った。「羨ましい？　――ああ、琴音先生も同じこと言ってましたけど。お酒が強い女性って、男性的には色気がないだけなんじゃ？」「そんなことないですよ。僕個人としては、ですけどね。むしろ、酔ってやたら絡(から)んでくる女性の方

「私は彼のこと好きだったし、夢も叶(かな)ったばっかりだったから、どっちも大事にしたかったんです。でも、彼は違ってました。『作家の仕事かオレか、どっちか選べ』って」「そんな……！　井上さんも知ってたはずじゃないですか。先生が本気で作家を目指してたこと」　原口さんも私の話を聞いて憤慨(ふんがい)している。「それって、『作家を続けるなら自分と別れろ』、『自分と付き合い続けたいなら作家を辞(や)めろ』ってことでしょう!?　勝手すぎるでしょう、そんなの！」　どうして原口さんがこんなに怒っているのかは分からないけれど、当時の私は怒(いか)りとは別の感情を抱いた。「原口さん、あなたがそんなに興奮(こうふん)しなくても。――でもね、私は怒りを通り越してなんか悲しくなっちゃって。散々(さんざん)泣いた後、『なんでこんな勝手なヤツに縋(すが)りつかなきゃいけないの？』って思ったら、自然とどっちを選ぶか決まりました」「……で、別れたと。でも、それでよかったと思いますよ。そんな自己中(ジコチュー)なオトコ、さっさと切り捨てて正解ですわ、ホンマに！」　相当酔いが回ってきたらしい彼は、やたら熱弁し始めた。……けど、あれ？　イントネーションがおかしい。というか関西弁？「……ときに原口さん。出身はどこでしたっけ？」「僕は兵庫(ひょうご)の出身ですよ。っていっても、神戸(こうべ)みたいな都会じゃなくて。有名な漫画家の先生の記念館くらいしか名物がないところですけどね」「へえ……」「大学入学と同時に上京して来たんで、もう十年になりますかね」　――それからは、彼の身の上話を延々(えんえん)と聞かされた。とはいえ、私も知りたいと思っていたことだったので、全然迷惑(めいわく)じゃなかったけれど。　彼は上京してからずっと、「関西弁は東京ではバカにされる」と思い込み、なるべく標準語で話すようにしてきたらしい。　でも、幼(おさな)いころに一度身についたネイティブな話し方というものは何の拍子(ひょうし)に出てくるか分からないので（たとえば今日みたいに酔い潰れた時とか）、最近はもう関西弁は出るに任せているのだとか。「――どうです、先生？　僕って実はこんな人間なんですけど、引きますか？」　原口さんはさっきから、関西弁を封印して必死に標準語で話そうとしている。イントネーションは関西寄りだ

「――っていうか、原口さん。あなた、夕方に来た時よりスッキリした表情(かお)してますよ」「えっ、そうですか？　先生が話聞いて下さったおかげさんですね。ありがとうございます」「いえいえ！　私は何も！」　むしろ出すぎたマネをしようとしたんですけど。これで感謝されていいんですか、私？　――何はともあれ、お酒ですっかりでき上っちゃってるとはいえ、原口さんが上機嫌(きげん)になってくれて、私はホッとした。　　　＊　＊　＊　＊　――テーブルの上のおつまみも乾(かわ)きものだけになり、六本あった徳用缶チューハイも残り二本になった頃。時刻は夜の九時半過ぎ。「原口さん！　そんな酔い潰れちゃって大丈夫なんですか!?　ちゃんと帰れますか!?」　彼はアルコールに相当弱いらしい。三時間以上も飲み続けていたら、もうベロンベロンになってしまっていた。下戸だとは聞いていたけれど、こんなに前後不覚(ふかく)になるまで酔っ払ってしまうとは！「はぁ～い、俺はダイジョ～ブです～。ぜ～ん然酔っ払ってなんかいまへ～んよ～～」「……ダメだこりゃ」　完全に酔っ払いですがな。呂律回ってないわ、関西弁になってるわ。　とどのつまりは、一人称が「俺」。――彼が「俺」って言うのは怒っている時だと思っていたけれど、「酔うと〝素〟が出る」って聞いたからやっぱりこっちが彼の素なんだろう。……それはともかく。「原口さん、全然大丈夫じゃないじゃないですか！　電車通勤でしょ!?　駅に着くまでに事故にでも遭(あ)われたら私が困るんで！」　このまま寝てしまったら、彼はどちらにせよ今日は帰れなくなってしまう。終電は確実に逃(のが)すだろうし、タクシーに乗っても行き先をちゃんと運転手さんに伝えられるかどうか怪しいところだ。　……と引き止めてみたところで、どうしたものか？　考え抜いた末(すえ)に出た答えは一つしかなかった。それはあまりにも大胆な提案だったのだけれど。「原口さん、今夜はウチに泊まっていって下さい」「…………へっ？　なんですってぇぇぇ!?」　一瞬キョトンとした後、原口さんが思いっきり取り乱した。彼の酔いは、さっきの私の発言で少し醒めたことだろう。……多分。　私は別に、男の人をこの部屋に泊めることには何の抵抗(ていこう)もないのだけれど。彼にとってはそのこと自体が衝撃(しょうげき)的だったのだろう

　――何はともあれ、私は原口さんを今晩一晩だけ、私のマンションに泊めてあげることにした。とはいえ、ここは単身向けの物件。私が仕事部屋（兼寝室）として使っている部屋以外に、「部屋」と呼べる場所はない。「えーっと、寝る場所はどうしましょう？　私の部屋かリビングのソファーしかないんですけど……」　できることなら、ソファーはあまりお勧(すす)めしたくない。ウチのソファーはなかなか寝(ね)心地(ごこち)が悪い。私も何度かここで寝る羽目(はめ)になったことがあるからよく知っているけれど。朝起きた時、必ずと言っていいほど首が痛くなっているのだ。「私の部屋で寝ます？　床(ゆか)にお布団(ふとん)敷いて」　確か、納戸(なんど)に予備の布団が一組あったはずだ。ソファーよりはいくらかマシだと思う。「ええ～、床ですか……？」「床がイヤなら、ソファーか私のベッドで一緒に寝てもらうことになりますけど？」　不服そうな（……なのかどうかは定かじゃないけど）原口さんに、私はイタズラっぽく言ってみた。「い……っ、いやいやいや！　ダメですよ、そんなん！　一緒の部屋で寝るだけでもダメですって！」　原口さんの顔がさっきより真っ赤になる。関西弁が抜けていないところを見るに、まだ酔っているには違いないだろうけど。これはどうもそれだけじゃないように見える。　……もしかして照れてるの？　そうだとしたら、ちょっと可愛いかも。「僕はソファーで寝ますから！　一緒の部屋で寝るのだけはカンベンして下さいよー」　そんなに拝(おが)み倒すほど、私と同じ部屋で寝るのが苦痛なの？　冗談(じょうだん)で言っただけなのにちょっと傷付く。「……分かりました。冗談ですって。――じゃあ、納戸から毛布か何か持ってきます。クッションを枕代わりにしてもらえば」「何から何まで、ホンマにすんません。一晩お世話んなります」「いいええ」　私は謝り倒す原口さんにニッコリ笑顔で応じ、彼がソファーで寝るための準備にとりかかった。酔っ払いを外に放り出すほど私は鬼(オニ)じゃない。ましてや、好きな人ならなおさら。　――準備が整(ととの)うと、彼はジャケット脱いでゴロンとソファーに横になった。「じゃ、明(あ)かり消しますね。原口さん、おやすみなさい」「ふぁ～い……」　窮屈そうに背中を丸め（そうしないと、長身の彼は足がはみ出して