All Chapters of シャープペンシルより愛をこめて。: Chapter 11 - Chapter 20

「うん、そうらしいの。偶然だろうけどね。でね、その中でナミちゃんが一番若いらしいの。だから、原口クンはナミちゃんに期待してるんじゃないかとあたしは思う」「私に期待……ですか？」　私は首を傾(かし)げた。それが本当だとしたら、一体どちらの意味での〝期待〟なんだろう？　作家として？　それとも別の意味で……？　「ほら、若いうちなら努力次第(しだい)でパソコンだってどうにか覚えられそうでしょ？　だから期待してるのかもよ？　それに」　そこでまた一度カップに口をつけてから、琴音先生は続きを言った。「ナミちゃんの作品のよさを一番理解してくれてる味方は、他でもない彼でしょ？」　琴音先生ってスゴい。私の考えてること、全部お見通しなんだもん。だから。「……はい。そうかもしれません」　私は素直に認めた。ちょっと悔(くや)しいけどその通りだと思ったから。　確かに原口さんは口うるさいしＳだし、イヤミったらしい時もある。でも、彼が私の小説を貶(けな)したことは一度もないし、ダメ出しだってめったにしない。　本当はもっと褒(ほ)めたいだろうに、ダメ出しも担当編集者の仕事だからとあえて厳(きび)しいことを言ってくれているのだと、私にも分かっている。　それはもちろん私のためなんだろうし、それこそが彼が私の小説を誰よりも愛してくれている何よりの証拠(しょうこ)だと私も思う。　けれど私は、やっぱり彼のことが苦手だ。

「そうだ。琴音先生、私はこの先、あの人とどう接したらいいと思いますか？　『好き』って気づいたのが突然だったから、この先イヤでも意識しちゃいそうで……」　私だって、恋をしたことくらいなら何度もある。けど、どうも「好き」という気持ちがモロに顔に出てしまうらしいので、いつも相手に気持ちがバレバレになってしまう。　特に、今まで意識したことのなかった相手を好きになった今回は、会うたびに原口さんのことをヘンに意識して、いつボロが出るか私自身分からないから不安なのだ。「う～ん、そうだなあ……。急に態度を変えたら、原口クンに怪(あや)しまれると思う。だからあたしがナミちゃんなら、あえて今まで通りの態度で接するけど」「今まで通りに？」　私は首を捻(ひね)った。〝今まで通りの態度〟ってどんな感じだったっけ？　何も考えずにやってきたのに、意識してやろうとすると、今までどうやってきたのか思い出せない。「そう。まあ、〝あたしなら〟の話だけど。――どう？　ナミちゃん、できそう？」「あんまり自信ないですけど……」　私は考えてから、残りのアイスラテをストローでズズズッとすすった。――あんまり上品な音じゃないなと自分でも思った。「何とか頑(がん)張(ば)ってみます」「そっか」　笑顔で意気込(いきご)む私を見て、琴音先生もホッとしたようにホットカフェオレを飲んでいた（あっ、なんかダジャレみたいになっちゃった）。「――そういえば、琴音先生はどうして今日私に電話下さったんですか？」　今更(いまさら)だけれど、私は彼女に訊ねてみる。　あの電話がなければ、私は今頃まだ部屋で一人、ウダウダ悩んでいるだけだっただろうから。――まさか、私が悩んでいることを知っていたわけはないだろうけど……。「ああ。今日はたまたまこの近くで用があったんだけど、早く終わってヒマになっちゃって。作家仲間に電話しまくってたの。もち、女性ばっかりね」「へえ……」「ナミちゃんに断(ことわ)られたら、今頃は別の作家さんとお茶してたかも」「ええ……？」　なんだ、やっぱりただの偶然だったのか。　作家という職業は本来、個人事業主(ぬし)であり自由業である。こういう横の繋(つな)がりはあっても上下関係はなくて、年齢が違っても対等な立場で付き合えるのだ。

「はい、そうらしいです。私もご本人から聞きました。――ところで原口さん。私、あなたに確かめたいことがあって……」『何ですか？　〝確かめたいこと〟って』「えっと…………」「確かめたい」という気持ちはあるのに、いざ言葉にしようとすると何て訊いていいのか分からない。でも原口さんだって忙しいんだから、あまり考え込んでもいられないし……。テンパった私は頭の中が真っ白になり、次の瞬間とんでもない質問を彼にぶつけてしまった。「はっ、原口さんはど……ど……、独身なんですかっ!?」『……は？』　電話の向こうで、彼が呆気(あっけ)にとられている光景が目に浮かぶ。『ええ、まあ。僕は独身ですけど。それって仕事中の人間に訊くことですか？』「――ですよね、やっぱり」　……ああ、やっちゃった！　いきなりこんな不躾(ぶしつけ)な質問をするはずじゃなかったのに。自己嫌悪(けんお)やら恥(は)ずかしいやらで、私はプチパニックに陥(おちい)った。「すっ、スミマセン！　間(ま)違(ちが)えました！　じゃなくて、えーっとえーっと…………」　落ち着いて、私(あたし)！　――大きく深呼吸をした後、もう一度スマホを耳に当てた。『……先生？　大丈夫ですか？』　私がまだパニクっていると思っているらしい原口さんが、私に怪訝(けげん)そうな、それでいて気(き)遣(づか)わしげな声をかけてくる。私はそれでやっと落ち着くことができた。「あの……、琴音先生からお聞きしたんですけど。原口さんが私に口うるさくしたり、パソコンを覚えてほしかったりするは私に期待してるからじゃないか、って。それ、ホントですか？」　私はしばらく、彼の返事を待った。『……本当ですよ。僕は先生に、一日でも早く人気作家の仲間入りをしてほしいと思ってます。そのために、時には厳(きび)しいことを言ったりもしますけど、それは全部先生のためなんです。――パソコンに関しては、先生ご自身も少しずつ練習されてると聞いて安心しましたけどね』「私のため……ですか」　彼はただのイヤミーで口うるさいだけの人じゃなかった。私のことを、そこまで考えてくれているなんて……。少し彼のことを見直した。『最初から〝できない〟って諦めてしまう人は、何も進歩しません。でも先生は完全に諦めたわけじゃないですよね？　毎日少しずつでも努力していれば、いつか必ず努力

　――月が変わって、五月の初め。　全国の書店の店頭(てんとう)に、私の最新作の文庫本が並んだ。――小説家・巻田ナミにとって、四作目の本。そして、二作目の長編書き下ろし小説である。　もちろん、私がアルバイトをしている〈きよづか書店〉の店頭にも。　ここは店長の清塚(きよづか)正司(まさし)さん（五十歳）が個人で経営されているお店だけれど、店舗(てんぽ)の規模(きぼ)がそれなりに大きいので、私の他にあと九人のアルバイト店員が働いている。……それはさておき。　ほんの少し前まで、原稿用紙にシャープペンシルを走らせてこれを書いていたのだと思うと、こうして無事に本として刊行されたことは作家としてとても感慨(かんがい)深(ぶか)い。　まだキャリアは浅(あさ)いので、知名度もまずまず。そのため、扱(あつか)いも平(ひら)積(づ)みというわけにはいかないけれど……。「――なんて、物思いに耽(ふけ)ってる場合じゃなかった！　仕事しないと！」　今の私は作家の巻田ナミではなく、この書店のアルバイト店員・巻田奈美(なみ)なのだ（ちなみに本名である）。「――すみませーん。本の予約をしてた者ですけど」「いらっしゃいませ！　――はい、確認致します。少々お待ち下さい」　男性のお客様に声をかけられた私は、棚(たな)の本の補充作業を中断して、レジ横のカウンターに向かう。そこには、商品検索(けんさく)や予約情報の管理を行(おこな)うためのパソコンが置かれているのだ。「今日、予約票の控(ひか)え忘れてきちゃったんですけど」　この書店では、ご予約をされる時には予約票を記入してもらい、お控えを渡して商品受け取りの時に控えを持ってきてもらうことになっているのだけれど。「大丈夫ですよ。店のパソコンにデータが登録されてますから。――お客様のお名前を伺(うかが)ってもよろしいですか？」「高橋(たかはし)ですけど」「かしこまりました。高橋様ですね。えーっと……」　予約情報のページを開いた私は、特訓の甲斐(かい)あってどうにかできるようになった片手タイピングで、「高橋」という名字(みょうじ)で検索をかけた。　ところが「高橋」という名字で本を予約されているお客様は十人以上。しかも、予約された本のタイトルも重複(ちょうふく)しているため、タイトルだけで絞り込むのも難しそうだ。「……あの、身分

　　　＊　＊　＊　＊　――その日の夕方、終業時間。「「お疲れさまでしたぁ！」」「お疲れっした！　お先に失礼しまっす！」　朝九時から夕方四時までの勤務を終えて、私と由佳ちゃん、今西クンの三人は清塚店長と遅番の人達に挨拶して退勤した。　タイムカードを押してからロッカールームでエプロンを外し、お店の通用口から出る。　夕方にもなると少し冷(ひ)えるので、私も由佳ちゃんも白い七分袖(そで)ブラウスの上からパーカーを羽織(はお)っている。「んじゃ、オレこっちなんで！　お疲れっした！」　今西クンは帰る方角が違うので、今日も由佳ちゃんとお喋(しゃべ)りしながら帰ろう。――そう思っていたけれど。「ゴメン、奈美ちゃん！　ここでちょっと待ってて！」　何か買うものがあったらしい彼女は、私を待たせて店内へと引き返した。　待つこと数分後――。「お待たせ～、奈美ちゃん☆　ジャ～ン♪」　お店から出てきた由佳ちゃんは、文庫本が入るサイズのビニール袋から買ったばかりの本を取り出して私に見せてくれた。「あっ、それ……私の最新作？　わざわざそれ買いに行ってくれてたの？」　彼女が買っていたのは、今日発売された私の最新刊。実は彼女はデビュー当時からの私の小説の大ファンで、新刊が出るたびにこうして欠(か)かさず買ってくれているのだそう。「これ、ウチの店にあったラスト一冊だよ」「えっ、ウソ!?　そんなに売れてたんだ」　私にはちょっと信じられなかった。私の書いた本が、（他の書店さんではどうか知らないけれど）ウチの書店で発売初日に完売するなんて……！「そうなんだよ。あたしも今日は買えないんじゃないかと思ったくらいだもん」「由佳ちゃん……、ありがと！」　私は感激のあまり、道端(みちばた)で彼女に抱きついた。彼女の方も困るどころか、「ちょっと厚(あつ)かましいんだけど」と私に頼(たの)みごと。「ナミ先生、ここにサインお願いします！」　本の見開き部分を開き、バッグから自前の（！）サインペンを出して私に差し出した。「用意よすぎ！　――いいよ。ファンサービスも作家の仕事だしね」　サインペンなんていつも持ち歩いてるの、と苦笑いしながらも、私は由佳ちゃんから本とペンを受け取ってスラスラとサインする。「はい、できた！　大事にしてね」「わーい、ありがと！　これ、一生の宝物にするよ