All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 71 - Chapter 80

（……そうだ。今回の手紙には、さすがのおじさまも「おめでとう」ってお返事下さるよね）　普段は自分で返事の一通も書かず、必要な時には秘書の久留島氏にパソコンで返事を書かせる彼も、自分が目をかけた女の子が夢への大きな一歩を歩みだしたとなれば、何かしらのアクションを起こすだろう。（どうしても手紙書きたくないなら、スマホにメール送ってくれればいいんだし）　いくら忙しい身でも、メールの一通くらいは送信できるだろう。――それにしても、便利な世の中になったものである。　――というわけで、部屋に戻って着替えた愛美は夕食前のひと時、座卓の上にレターパッドを広げてペンを執った。＊＊＊＊『拝啓、大好きなおじさま。　お元気ですか？　わたしは今日も元気です。　それはさておき、聞いて下さい！　秋に応募した文芸部の短編小説コンテストで、わたしの小説が入選したんです！　しかも大賞！　今日の放課後、部室の前に貼り出されてる自分の名前を見ても、信じられませんでした。だって、入選した人の中で一年生はわたしだけ。しかも、他の人はみんな文芸部の部員さんだったんですよ。　そして、部長さんにベタ褒めされて、文芸部への入部を勧められました。部長さんはもうすぐ卒業されるので、早めに返事がほしいみたいでしたけど、わたしはひとまず保留にしました。もしかしたら、二年生に上がってから入るかもしれませんけど。　どうですか、おじさま？　わたしは小説家になるっていう夢へ向けて、大きな一歩を歩み始めました。それはおじさまの夢でもあるはずですよね？　喜んで下さいますか？　　もしよかったら、「入選おめでとう」っていうお返事を書いて下さる気にはなりませんか？　もし「手紙を書くのが面倒くさい」っていうなら、わたしのスマホにメールを下さい。この手紙の最後にアドレスも書いておきますね。　以上、初入選の報告でした☆　ではまた。　　　　かしこ　　　　　　　　　　　　　　　　　一月十五日　　　　愛美　　　　』＊＊＊＊「いくら忙しくたって、メール送るヒマもないなんてことないもんね♪」　愛美はメールアドレスまで書き終えると、フフッと笑った。　それでも何の反応も示さなければ、わざと無視していることになる。自分の娘も同然の存在に対して、そこまで薄(はく)情(じょう)な振(ふる)舞(ま)いはできないと思う。　――その手

　ただ――、体調が悪い時、人とは得てしてネガティブになるもので。（もし、これでもおじさまに褒めてもらえなかったら……？　もしかしてわたし、やっぱりおじさまに迷惑がられてる？）　少なからず、愛美には自覚があった。　考えてみたら、勉強に関することはほとんど手紙に書いたことがない。身の回りに嬉しい出来事や何かの変化があるたびに、手紙を出しては彼を困らせているのかもしれない。　最初に「返事はもらえない」と、聡美園長から聞かされていたのに……。（わたしって、おじさまにとっては迷惑な〝構ってちゃん〟なのかも）「――愛美、どした？　具合悪いの？」　一人で黙って考え込んでいたら、さやかが心配そうに顔色を覗き込んでいる。「ううん、平気……でもないか。わたし、ちょっと思ったんだよね」「ん？　何を？」「おじさまは、いつもわたしの出した手紙、ちゃんと読んでくれてるのかな……って。もしかしたらうっとうしくて、読みもしないでゴミ箱に直行してるんじゃないか、って」　こういう時には、最悪の展開しか思い浮かばなくなる。「秘書の人からは返事来てたけど、おじさまからは一回も来てないんだよ？　もしかしたら、秘書の人は読んでくれてても、おじさまは読もうともしてないとか――」「……愛美、怒るよ」　愛美のあまりのネガティブさに、さすがのさやかも見かねたらしい。眉を吊り上げ、静かに愛美のネガティブ発言を遮った。「おじさまは、あんたの一番の味方のはずでしょ？　あんたが信じてあげなくてどうすんのよ？　大丈夫だって！　おじさまはちゃんと、愛美の手紙読んでくれてるよ！　んでもって、一通ももれなくファイルしてあるよ、きっと！」「ファイル……って」　最後の一言に、愛美は唖(あ)然(ぜん)とした。いくら小説家志望の彼女も、そこまでの発想はなかったらしい。（……そういえば、園長先生もさやかちゃんとおんなじようなことおっしゃってたっけ）　このデジタル全盛期の時代にあって、〝あしながおじさん〟が愛美にメールではなく、手紙を書くことを求めた理由。それは、愛美の成長ぶりを目に見える形で残しておきたいからだと。「まあ、それは発想が飛躍しすぎてるかもしんないけど。とにかくあんまり一人で深刻になんないことだね。グチだったらあたし、いっくらでも聞いてあげるからさ。あたしになら好きなだけ甘えていいよ」「

「うん、来てないよ。あれからもう四日経つよね。そろそろおじさまも、何かアクション起こしてもいい頃だと思うんだけど」「そっか……」　表情を曇らせて答えるさやかに、愛美はガックリと肩を落とす。　――愛美は医師の診察の結果、インフルエンザと診断された。入院してから数日は高熱が続き、おでこに冷却シートを貼られて点滴を打たれていた。　四日前にやっと熱も下がってきて、起き上がっても大丈夫になったので、〝あしながおじさん〟に自分が今インフルエンザで入院中だということを手紙で書き送ったのである。前回、あんなひどい手紙を出してしまったことへの謝罪も兼ねて。「あんなことを書いたのは、病気で神経が参っていたからだ」と。　その手紙をさやかに出してきてもらい、もう四日。さやかの言う通り、そろそろ返事か愛美の容態(ようだい)を訊ねる手紙でも来ないとおかしいのに……。「……わたし、おじさまにとうとう愛想尽かされちゃったかな」「ん？」　愛美がポツリと呟く。彼女はある可能性を否定できなかった。　〝あしながおじさん〟はあの最悪の手紙に腹を立て、自分のことを見限ったんじゃないか、と。　こんな失礼なことを書くような子には、もう援助する価値もないと。　愛美自身、その自覚がある。今となっては、どうしてあの時にあんなバカなことを書いてしまったんだろうと後悔している。　甘え下手にもほどがある。他にいくらでも書きようはあったはずなのに……。「さやかちゃん、わたし……。おじさまに見捨てられたら、もうここにはいられなくなるの。他に行くところもないの。取り返しのつかないことしちゃったかもしれない」「大丈夫だって、愛美！　おじさまはこんなことで、愛美のこと見捨てたりしないよ！　そんな器の小さい人じゃないはずでしょ？　それは愛美が一番よく知ってるはずじゃん？」「うん……」　まだ〈わかば園〉にいた頃、中学卒業後の進路に悩んでいた愛美に手を差し伸べてくれた唯一の人が〝あしながおじさん〟だった。他の理事さんたちは、誰一人として助けてくれなかったのに。　高校入試の時にも、高校に入ってからも、彼は愛美に色々な形で援助をしてくれている。　そんな懐(ふところ)の深い人が、こんな小さなことで愛美を見放すわけがないのだ。

　『相川愛美様　　　　田中太郎』　表書きの字は、伝票の字と同じで右下がりの変わった筆跡だ。＊＊＊＊『相川愛美様　一日も早く、愛美さんの病状がよくなりますように。回復を祈っています。　　　　　　　　　　　田中太郎より　　』＊＊＊＊　二つ折りのメッセージカードには、これまた封筒の表書きと同じ筆跡でそれだけが書かれていた。（おじさま、わたしの手紙、ちゃんと読んでくれてるんだ……）　カードの文字を見つめていた愛美の目に、みるみるうちに涙が溢れてきた。　もちろん、この贈り物が嬉しかったからでもあるけれど。〝あしながおじさん〟のことが信じられなくなって、あんな最低な手紙を書いてしまった自分が情けなくて、腹立たしくて。（……わたし、バカだ。おじさまはこんなにいい人なのに。返事がもらえないことも分かってたのに、あんなことして、おじさまを困らせて）　愛想を尽かされても仕方のないことをしたのに、お見舞いのお花に手書きのメッセージカードまで送ってくれた。――愛美は今日ほど、〝あしながおじさん〟の存在をありがたいと思ったことはない。　愛美はそのまま、看護師さんが困惑するのもお構いなしに、声を上げて泣き出した。　泣くのなんて、〈わかば園〉を巣立った日以来、約一年ぶりのことだ。あれからの日々は、愛美に涙をもたらさなかった。もう泣くことなんてないと思っていたのに。「ほらほら、相川さん！　あんまり泣くと、また熱が上がっちゃうから」　オロオロしつつ、看護師さんがボックスティッシュを差し出す。それで涙と鼻水をかむと、数分後には涙も治まった。「――あの、看護師さん。ペンとレターパッド、取ってもらってもいいですか？」　気持ちが落ち着くと、愛美は看護師さんにお願いした。「お礼の手紙、書きたくて。他にも書かないといけないことあるんで」「……分かった。――はい、どうぞ。じゃあ、私はこれで。お大事に」「ありがとうございます」　看護師さんが病室を出ていくと、愛美はテーブルの上のペンをつかみ、レターパッドを広げた。　〝あしながおじさん〟にお礼を伝えるため、そしてきちんと謝るために。

「愛美さん、一度もお見舞いに伺えなくてゴメンなさいね」「いいんだよ、珠莉ちゃん。わたしも分かるから。注射が苦手だから、予防接種受けてなかったんでしょ？」「……ええ、まあ」（やっぱりそうなんだ）　愛美はこっそり思った。　つい一年ほど前に初めて会った時には、冷たくてとっつきにくい女の子だと思っていたけれど。こうして自分との共通点を見つけると、ものすごく親近感が湧いてくる。「――もうすっかり春だねぇ……。そしてもうすぐ、あたしたちも二年生か」「そうだね。もう一年経つんだ」　暖かい日が少しずつ増えてきて、校内の桜の木も蕾(つぼみ)を膨らませ始めている。　一年前、希望と少しの不安を抱いてこの学校の門をくぐった時は、愛美は独りぼっちだった。頼れる相手は、手紙でしか連絡を取れない〝あしながおじさん〟たった一人。もちろん、地元の友達なんて一人もいなかった。　でも、今はさやかと珠莉という心強い二人の親友に恵まれた。他にもたくさんの友達ができた。　もう一人でもがく必要はない。何か困ったことがあれば、まずはこの二人に話せばいい。それから〝あしながおじさん〟を頼ればいいのだ。「――あ、そうだ。四月からあたしたち、三人部屋に入れることになったからね」「えっ、ホント!?　やったー♪」　愛美はそれを聞いて大はしゃぎ。二学期が始まる前に、愛美とさやかとで話していたことが実現したらしい。　さやかの話によれば、愛美の入院中にさやかがその話を珠莉にしたところ、「それじゃ私も一緒がいい」と珠莉も言いだしたのだという。　そして、ちょうど具合のいいことに、同じ学年で三人部屋を希望するグループが他にいなかったため、空きが出たんだそう。「来月からは、三人一緒だね。わたし、嬉しいよ。一人部屋はやっぱり淋しいもん」「うん。あたしも珠莉も、愛美とおんなじ部屋の方が安心だよ。もうあんなこと、二度とゴメンだからね」　愛美が倒れた時、発見したのはさやかと珠莉だった。女の子二人ではどうしようもないので、慌てて晴美さんと男性職員さんを呼んできて、車で付属病院まで連れて行ってもらったのだった。「一緒の部屋だったら、もっと早く気づけたのに……」と、さやかも落ち込んでいたらしい。「うぅ…………。その節はありがと。でも、もうわたし、一人で悩んだりしないから。もうネガティブは卒業したの」「そっ