All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 81 - Chapter 90

＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。　わたしが横浜に来て、二度目の春がやってきました。そして、高校二年生になりました！　今年は一人部屋じゃなく、さやかちゃんと珠莉ちゃんと三人部屋です。お部屋の真ん中に勉強スペース兼お茶スペースがあって、その周りに三つの寝室があります。でも、ルームメイトだったらそれぞれの寝室への出入りは自由なんだそうです。　そして、わたしは文芸部に入ることにしました。小説家になるには、個人で書くだけじゃ多分、人から読んでもらう機会は少ないと思うので。もっとたくさんの人の目に触れるには、その方がいいと思うんです。　今年は一年生の頃よりもたくさんの本を読んで、たくさんの小説を書こうと思います。　一年前、わたしは孤独でした。でも今は、さやかちゃんと珠莉ちゃんという頼もしい親友がいるので、もう淋しくありません。　ではまた。これからも見守っててくださいね。　　　　かしこ　　　　　　　　　　　　　四月四日　　　　二年生になった愛美　　　　』＊＊＊＊　――新学期が始まって、一週間が過ぎた。「愛美、結局文芸部に入ることにしたんだ？」　夕方、授業を終えて寮に帰る道すがら、さやかが愛美に訊いた。――ちなみに、もちろん珠莉も一緒である。「うん。せっかく誘ってもらってたしね。あの時の部長さんはもう卒業されちゃっていないけど、大学でも文芸サークルに入ってるんだって。たまに顔出されるらしいよ」　愛美は春休みの間にそのまま茗倫女子大に進学した彼女を訪ね、わざわざ大学の寮まで出向いた。　大学の寮〈芽生(めばえ)寮〉は、この〈双葉寮〉よりもずっと大きくて立派だった。外部からの入学組も多いため、収容人数も高校の寮の比ではない。「へえ、そっか。喜んでたでしょ、先輩」「うん。二年生だけど、新入部員だからなんかヘンな感じだね」「そんなことないよ。むしろ新鮮だって思うべきだね、そこは」　上級生になったからって、いきなり先輩ヅラする必要はない。一年後輩の子たちとも、新入部員同士で仲良くなれたらそれでいい。そうさやかは言うのだ。「そうだね。――ところで、二人はもう部活決めた？」　一年生の時は、それぞれ学校生活に慣れるのに必死だろうからと、部活のことは特に言われなかったけれど。二年生にもなれば、各々(おのおの)入りたい部活ややりたいことも見つかるというもので

「えっ、チョコレートケーキ!?　ありがとうございますっ！」　チョコと聞いて、さやかが目を輝かせたのはいうまでもない。「ねえ叔父さま、まだお時間あります？　でしたら、私たちのお部屋で一緒にお茶にしません？　そのケーキを頂きながら」「うん、まあ……大丈夫だけど。愛美ちゃんはどうかな？」「ああ、それいいねえ☆　ね、愛美？」「ええっ!?」　純也さんとさやかの二人に畳みかけられた愛美は、返事に困ってしまう。　別にイヤではない。むしろ嬉しい。けれど、好きな人と何を話していいのか分からない。　……というか、さやかも珠莉も、面白がってけしかけているとしか思えない。のはおいておいて。「…………ハイ。わたしも一緒にお茶したいです」　多分まだ真っ赤な顔をしたまま、愛美も頷いた。「ホントにいいのかい？　イヤならムリにとは言わないけど――」「いえ、大丈夫です。イヤなんかじゃないです。むしろ……嬉しいです」　ちょっと食い気味に言って、愛美はやっと純也さんにはにかんで見せた。「そっか……、よかった。でも、寮母さんからは何も言われないのかな？」「大丈夫だと思いますよ。心の広い人ですから」　純也さんの疑問には、さやかが答えた。「お帰りなさい。――あら。どうも」　今日も笑顔で三人を迎えた晴美さんは、純也さんの姿を認めて目を瞠った。「こんにちは。その節はどうも。――これから、姪たちの部屋でお茶会をしたいんですが、構いませんか？」　　一年前の五月に一度、純也さんと面識のある晴美さんは、彼の顔をうっとりと見ながら答えた。「ええ、どうぞどうぞ。ごゆっくり」「ありがとうございます。じゃ、お言葉に甘えて」　純也さんが晴美さんに会釈をしてから、四人は寮のエレベーターに乗って三〇一号室へ。そこが愛美たちの部屋である。「――晴美さん、純也叔父さまに見とれてらしたわね」「単なる目の肥やしじゃないの？　イケメンは目の保養になるからさ」（イケメン……）　エレベーターの中でさやかと珠莉のガールズトークを聞きながら、愛美は自分より四十センチも背の高い純也さんの横顔をおそるおそる見上げた。　ちょっと切れ長の目に、すっと整った鼻筋。シャープな輪郭(りんかく)。――なるほど、確かにイケメンだ。晴美さんがうっとり見とれてしまうのも分かる。きっと、他の女性もそうだろう。（でも、わ

「――紅茶が入ったよー。お砂糖はここね。各自で入れて下さーい」　愛美は珠莉と手分けして、紅茶で満たされた人数分のティーカップをテーブルに置いて回った。最後にシュガーポットをテーブルの真ん中に置き、説明する。　珠莉は太りたくないのか、紅茶にお砂糖を入れなかった。「ありがとう。じゃあ、頂こうか」「「「いただきます」」」　女子三人が手を合わせ、全員がフォークに手を伸ばした。「――美味し～♪　フワフワ～☆」　チョコスイーツには目がないさやかが、一口食べた途端にうっとりと顔を綻(ほころ)ばせた。　見た目は濃厚そうなチョコレートケーキは、食べてみるとそれほど甘さがしつこくなく、フワッと口の中で溶けてしまう。「ホントだ。コレなら二切れくらい、ペロッと食べられちゃうね」　愛美も同意した。これなら胸やけの心配もなさそうだ。「二切れも食べられるのか」と心配していた珠莉も、一切れはあっという間に平らげ、早くも二切れめにかかっている。「――ところで愛美ちゃん。千藤農園はどうだった？」　ケーキを一切れ残し、紅茶を飲んでホッとひと息ついた純也さんが、愛美に訊ねた。　話すのはもう八ヶ月ぶり、しかも前回は電話だったので、面と向かっては約一年ぶりになる。「はい、すごくいいところでした。空気はおいしいし、星空もキレイだったし、みなさんいい人でしたし。色々と勉強になることも多くて」「そっかそっか。楽しかったみたいで何よりだよ」　愛美の答えに、純也さんは満足そうに笑った。「ホタルは見に行った？」「いえ。いるらしいってことは、天野さんから聞いたんですけど。わたしは遠慮したんです。一人で行ってもつまんないし、もし見に行くなら好きな人と一緒がいいな……って」　その〝好きな人〟を目の前にして、とんでもないことを口走ってしまったと気づいた愛美は、最後の方はモゴモゴと口ごもってしまった。「好きな人……いるんだ？」「ぅえっ？　ええ、まあ……」　正面切って訊ねられ、愛美は思わず挙動(きょどう)不(ふ)振(しん)になってしまう。（う～～～～っ！　穴があったら入りたいよぉ……）　これ以上勘繰られても困るので、愛美はコホンと小さく咳ばらいをし、気を取り直して話題を農園のことに戻した。　「――純也さん、子供の頃にあの場所で過ごしてたんですよね？　喘息の療養をしてたって。多恵さ

「うん。全国の児童養護施設とか、母子シェルターとかを援助してる団体でね。彼もある施設に多額の援助をしてるって言ってた。でも、まさかそこが愛美ちゃんのいた施設だったなんてね。初めて知った時は驚いたよ。世間って狭いんだなーって」「そうだったんですか……」　愛美は妙に納得してしまった。　同じような年代で、同じ志(こころざし)を持つ二人の資産家が同じ団体で活動。偶然が重なりすぎているような気もするけれど、まあそういうこともあるだろう。　ちなみに、〝母子シェルター〟というのはＤＶ(家庭内暴力)の脅(きょう)威(い)から母と子を保護するための施設である。「じゃあ、純也さんも施設に寄付とかなさってるんですか？」「うん、まあ……。彼ほどじゃないけどね」「何をおっしゃいますの？　叔父さまだって四年くらい前から、私財をなげうってあちこ多額の寄付をなさってるじゃございませんか」　謙遜する純也さんに、珠莉がなぜかつっかかった。「いいんだ、珠莉。ここは対抗意識燃やすところじゃないから。使いきれないほど財産があるなら、世の中のためになることに使う。これは当たり前のことだ」「「……？」」　二人だけが何だか次元の違う話をしていて、愛美とさやかは顔を見合わせた。「――ああ、ゴメン！　話が脱線しちゃったね」「いえいえ、大丈夫です。あたしたちの方が、話について行けなかっただけですから」　さやかが手をブンブン振って否定する。お金持ち同士の会話に入っていけないのは、愛美も同じだった。「でも、純也さんの考え方って立派だと思います。わたしもそういう人たちのおかげで、今日まで生きてこられたようなもんですから」　まさに今この瞬間も、その恩恵(おんけい)にあずかっているのは愛美自身なのだ。「そうだね。世の中には、国とか僕が参加してるＮＰＯ法人みたいなところの援助がないと生活できない人がまだまだいる。愛美ちゃんみたいにご両親のいない子供たちとか、生活保護を受給してる人たちもそうだね。僕たちは恵まれてることを、当たり前だと思っちゃいけないんだ。世の中に〝当たり前〟のことなんてないんだから」　純也さんの言っていることの意味が、愛美には一番よく分かるかもしれない。　この学校に入ってから、他の子たちが「当たり前だ」と思っていること一つ一つに、愛美はいつも感謝している。　高校で勉強できる

　――が、そんな愛美とはうらはらに、珠莉はなぜか険(けわ)しい表情をしていた。「じゃあ、そろそろ行くよ」「ちょっとお待ち下さい、叔父さま！　――お話があります。ちょっと来て頂けます？」「…………え？　珠莉？　話って――」「いいから来て下さい！」　困惑する叔父の腕を、珠莉は有無(うむ)を言わせない態度でグイッとつかんだ。「どうしたんだろ？　珠莉ちゃん、なんか怒ってる？」「……だね。あたしたち、片付けもあるし先に戻ってよっか。――珠莉ー！　先に部屋に行ってるからー！」　さやかは珠莉の返事を待たずに、愛美を促してエレベーターに向かう。愛美は珠莉と純也さんとの話の内容が気になって仕方がなかった。　　　＊　＊　＊　＊「――さやかちゃん。珠莉ちゃん、純也さんとどんな話してるんだろうね？　わたし、珠莉ちゃんのあんな剣幕(けんまく)初めて見たよ」　先にさやかと二人、三階の部屋に戻ってきていた愛美は、私服に着替えながらさやかに話しかけた。「さあ？　でも、あたしたちに聞かれちゃ困る話だってことは間違いないよね。内々で何かあるんじゃない？」　親戚同士には、他人が踏み込んではいけない問題もあるのかもしれない。たとえそれが親友であったとしても。「多分、訊いても珠莉も教えてくんないと思うよ。――愛美、洗い物するから、テーブルの上の食器、キッチンまで持って来て」「うん、分かった」　愛美はお盆をうまく利用して、お皿・フォーク・ティーカップと受け皿(ソーサー)・ティーポットをキッチンまで運んだ。「それだけの量、一人じゃ大変でしょ？　わたしも手伝うよ」「サンキュ。じゃあ、洗い終わった分を食器カゴに置いてくから、拭いて食器棚にしまってってくれる？」　――二人が手分けして片付けをしている間に、珠莉がひょっこり帰ってきた。　純也をつかまえてひっぱっていった時の剣幕はどこへやら、何だか上機嫌だ。何があったんだろう？「……あ、おかえり、珠莉ちゃん」「ただいま戻りました。あら、お二人で片付けして下さってたの？　ありがとう」「いや、別にいいけど。アンタが素直なんて気持ち悪っ！　何かあったの？」「さやかちゃん……」　親友に面と向かって「気持ち悪い」と言ってのけるさやかに、愛美は絶句した。（それ、思ってても口に出しちゃダメだって）　そう思っているのは愛美も同じだけ