All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 51 - Chapter 60

「ねえねえ、百円ショップと本屋さんに寄らせてもらっていい？」　原稿用紙とペンなら文房具店で買うよりも百均の方が安上がりだし、本は図書館で借りるよりも買ってしまった方が返却する手間が省(はぶ)ける。「いいよ。じゃ、十二時に食堂に集合ね」「うん、分かった」　　　＊　＊　＊　＊「――それにしても、スゴい荷物だねえ……。愛美、重たくないの？」　すべてのショッピングを終えて寮に帰る途中、重そうな袋をいくつも抱えた愛美に、さやかが心配そうに訊ねた。「うん……、大丈夫！」　愛美は気丈に答えたけれど、本当はものすごく重かった。　五十枚入りの原稿用紙が五袋とペンが入っている百円ショップの袋と、資料にしようと買い込んだ本が何冊も入っている書店の紙袋、それプラス洋服や靴などが入った紙袋。　重いけれど、どれも必要なものだから愛美は自分で持って帰りたいのだ。「あたし、どれか一つ持ってあげようか？　ムリしなくていいから貸してみ」「…………うん、ありがと。お願い」　少し迷った末、愛美はさやかの厚意に甘えることにした。本の入った紙袋を彼女に手渡す。「愛美ってば、友達に意地張ることないじゃん。こういう時は、素直に頼ればいいんだよ」「うん……。でもわたし、『周りに甘えてちゃいけない』って思ってるの。だから、今のこの状況も実は不本意なんだよね」　愛美には身寄りがない。〝あしながおじさん〟だって元を質(ただ)せば赤の他人。いつまでも頼るわけにはいかない。――だから彼女は、「早く自立しないと」と思っているのだ。「んもう！　愛美はいいコすぎるの！　まだ子供なんだから、もっとワガママ言っていいんだよ?　『ツラい』とか『淋しい』とかさあ。あたしたちにはどんどん弱音吐いちゃいなよ」　さやかが姉のように、愛美を諭(さと)す。　彼女は頼られる方が嬉しいんだろう。だから、もっと愛美に「頼ってほしい」と思っているのかもしれない。「そうですわよ、愛美さん。困っている時に誰かを頼ったり、甘えたりできるのは子供だけの特権ですわ」「それに、おじさまだって愛美に『甘えてほしい』って思ってるかもよ？　わが子も同然なんだし」「……うん、そうだね」　と頷いてはみたものの。これまで培(つちか)われてきた性格というのは、なかなか直らないものである。　そして彼女の〝甘え下手な性格〟が、この先彼女

＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。　お元気ですか？　わたしは今日も元気です。　夏休みも終わって、寮に帰ってきました。そして今日から二学期です。　先生たちが「二学期から勉強が難しくなるよ」って言ってたので、わたしもほんのちょっとだけ不安です。本当に、ほんのちょっとだけ。　おじさまに、わたしから一つご報告があります。さやかちゃんの勧めで、わたしは毎年この学校の文芸部が行ってる短編小説コンテストに挑戦することにしました！　いよいよわたし、作家への一歩を踏み出したんです！　このコンテストは文芸部員じゃなくても応募できるそうで、わたしも部員じゃないけど出すことにしたんです。入選したら、賞金も二万五千円出るそうです。　題材は、千藤農園でお世話になってる時に書き溜めておきました。　豊かな自然、農園での生活風景、農作業、それから子供の頃の純也さんのこと。これを全部組み立てたら、「都会育ちの男の子が初めて暮らすことになった農園での冒険」のお話ができました。　まだプロットができたところですけど、これから頑張っていい小説にします。　書きあがったら、まずはさやかちゃんと珠莉ちゃんに読んでもらうことになってますけど、ぜひおじさまにも読んで頂きたいです。　また進み具合をお知らせしますね。ではまた。　　　　かしこ　　　　九月一日　　　　　　　　　　　　　愛美　　　　　　　　　　　』　＊＊＊＊　　――それからあっという間に二ヶ月半が過ぎ、十一月の終わり頃。「よしっ！　書けたぁ！」　夕食後の部屋で、愛美は達成感の中、原稿を書いていたペンを置いた。　授業の合間や夜の自由時間、学校がお休みの日に少しずつ書き進めていたので、原稿用紙三十枚分の短編を書くのに二ヶ月もかかってしまった。　でも、かかった時間と引き換えに「いい作品が書けた」という満足感が得られるなら、この時間も無駄ではなかったと思える。　文芸部の短編小説コンテストの応募締め切りは十一月末なので、何とかギリギリ間に合ったようだ。『――ねえ。愛美は小説、パソコンで書かないの？』　書き始めの頃、愛美はさやかからそう訊かれたことがある。『今回のコンテストは手書き原稿のみの受け付けだったから。でも、普段はパソコンでも書くよ』　愛美はそう答えた。　部屋には〝あしながおじさん〟がプレゼントしてくれたパソコンがあ

　さやかには夏休みが終わる前に話して聞かせたけれど、珠莉には話す機会がなかった。さやかから彼女の耳に入っているかな……とも思ったけれど、どうやらそれもないようで。　「純也叔父さまが？　――そういえば、私もお父さまからそのお話聞いたことがありますわ。純也叔父さまは子供の頃、喘息持ちだったって」「うん、そうらしいの。その頃はまだ農園じゃなくて、辺唐院家の別荘だったらしいんだけどね。そこのおかみさんが昔、辺唐院家の家政婦さんだったんだって」　それで、純也が病気の療養のために長野に滞在する際(さい)、彼女も同行していたのだと愛美は話した。「へえ……、そうでしたの。その家政婦さん、多恵さんっておっしゃったかしら？　私が物心ついた頃にはもういらっしゃいませんでしたけど」「なんかね、五十代でお仕事辞めて、ご夫婦で長野に移住されたらしいよ。せっかくあの家と土地を純也さんが譲って下さったから、って」　千藤夫妻には子供がいない、と愛美は聞いた。我が子も同然の純也さんから譲り受けたあの広い土地を、早く有効活用したいと思った多恵さんの気持ちは、愛美にも分かる。「確か純也さん、中学卒業まではよく多恵さんたちに会いに行ってたって聞いたよ。その頃にはもう、農業始めてたんじゃないかな」　珠莉が生まれたのが十六年前。その頃にはもう辺唐院家(あの家)にいなかったということは、純也さんが中学生になった頃にはもう長野に移住していたことになる。「……私、愛美さんが羨ましいですわ。私の知らない叔父さまのことをご存じなんだもの。……あっ、別に嫉(しっ)妬(と)じゃありませんわよ!?　ただ単に姪として羨ましいだけですわ！」（珠莉ちゃん……、なんか可愛い）　顔を真っ赤にして、ムキになって言い訳する彼女に、愛美は好感が持てた。　いつもはツンとしていて澄ましているけれど、こういう姿を見ると「やっぱり彼女も一人の女の子なんだな」と思うから。「――で、珠莉ちゃん。小説の感想は？」「えっ？　ええ、面白かったですわよ。私、あなたにこんな文才があったなんて驚きましたわ」「あ……、ありがと。二人とも、読んでくれてありがと！　わたし、さっそく明日の放課後、コレ文芸部に出してくるね！」「そっか。あ、じゃああたしも付き合ったげるよ。一人じゃ心(こころ)許(もと)ないっしょ？」「いいの？　さやかちゃん、

「そんなことないよ。文芸部の部員っていったって、プロってワケじゃないっしょ？　みんなアンタとおんなじ高校生なんだからさ。文章書くのが好きなのは変わんないじゃん。もっと自信持ちなって」「……うん、そうだね」　愛美は頷く。　この高校に入れることになったのだって、〝あしながおじさん〟が自分の文才を認めてくれたからだった。それを、愛美自身が「自信がない」と言ってしまうと、彼に人を見る目がなかったということになってしまう。　愛美が自分の文才に自信を持つということはつまり、「〝あしながおじさん〟の目は正しかったんだ」と肯定(こうてい)することになるわけで。（こうして目をかけてもらった以上、ちゃんと認めてもらいたいもんね。おじさまだって、期待してくれてるワケだし）　愛美だって、期待には応えたい。だからといって、その才能に驕(おご)るつもりはない。もちろん、ずっと努力は続けていくつもりでいるけれど――。「まあ、やれるだけのことはやったからね。あとは運任せってことかなー」「そうなるね。あたしも、愛美が入選できるように一生懸命(けんめい)祈っとくよ。珠莉にも言っとくから」「……うん、ありがと。そこまでしてくれなくてもいいけど、気持ちだけもらっとくね」　ちなみに、さやかはクリスチャンでも何でもないらしい。珠莉はどうだか知らないけれど。

「うん、モチのロンさ☆　ウチの家族がね、夏にあたしのスマホの写メ見てから、愛美に会いたがっててね。特にお兄ちゃんが、『一回紹介しろ』ってもううるさくて」　ちなみに、さやかが言っている〝写メ〟とは入学してすぐの頃に、クラスメイトで関西出身の藤堂(とうどう)レオナがさやかのスマホで撮影してくれたもので、真新しい制服姿の三人が写っている。「……お兄さんが？　って、この写メに写ってるこの人だよね？」　肩をすくめるさやかに、愛美は自分のスマホの画面を見せた。その画面には、夏休みに彼女が送ってくれた家族写真。そのちょうど中央に、大学生だという彼女の兄が写っているのだ。「うん、そうそう。ウチのお兄ちゃん、治(はる)樹(き)って名前で早稲(わせ)田(だ)大学の三年生なんだけど。写メ見ただけで愛美に一目ぼれしちゃったらしくてさあ」「…………え？」　愛美は絶句した。一目ぼれなんてされること自体初めての経験で、しかも直接会ったこともない人からなんて。　……確かに、自分でも「わたしって可愛いかも」と少々うぬぼれているかもしれないけれど。「もう、ホントしょうがないよねえ。あたし、『愛美には好きな人いるよ』って言ったんだけど。『本人から聞くまでは諦めない』って言い張って。もう参ったよ」「ええー……？」　そこまでいくと、立派なストーカー予備軍である。愛美の恋路の妨(さまた)げになりそうなら、さっさと諦めてもらった方が平和だ。「……ねえ。お兄さん、早稲田に通ってるってことは、東京に住んでるんだよね？」「うん。実家からでも通えないこともないんだけど、大学受かってからは東京で一人暮らししてるよ。――そういえば、純也さんも東京在住だったっけ」　そこまで言って、さやかはようやく愛美の質問の意図(いと)を理解したらしい。「愛美は……、もし東京でウチのお兄ちゃんと純也さんが出くわすことがあったら、って心配してるワケね？」「うん。だって、わたしが片想いしてる人と、わたしに好意持ってる人だよ？　明らかに修羅(しゅら)場(ば)になるよね」　愛美は実際の恋愛経験はないけれど、本からの知識でそういう言葉だけはよく知っているのだ。「考えすぎだよー。お互いに顔も知らないじゃん。街で会ったって誰だか分かんないって。東京だって広いしさ、住んでるところも全然違うだろうし」　「そうだよね……。