All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 41 - Chapter 50

＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。　お元気ですか？　わたしは今日も元気です。　ついさっき、長野県の千藤農園に着きました。まだ荷解(ほど)きもしてないんですけど、ここに無事に着いたことをおじさまに知らせたくて。　ここは自然がいっぱいの場所で、昼間の今でも冷房なしですごく涼しいです。横浜の暑さがウソみたい。同じ日本の中とは思えません。　ここで三年働いてる天野さんのお話によると、中心部は観光地で、スキー場に近いので冬はスキー客で賑わうそうです。でも、夏場はホタルの見物客くらいしか来ないみたいです。あと、星空もキレイなんだそうです。　すごくロマンチックでしょう？　わたしもいつか、純也さんと一緒にホタルが見られたらいいな……。　あ、そうそう。〝純也さん〟で思い出しました。わたし、おじさまにお訊きしたいことがあって。　おじさまはどうやって、この農園のことをお知りになったんですか？　もしくは、秘書さんかもしれませんけど。　どうして知りたいかというと、こういうことなんです。　この農園の土地と建物は元々、辺唐院グループの持ち物で、純也さんの別荘だったそうです。　で、千藤さんの奥さまの多恵さんは昔、辺唐院家で家政婦さんとして働いていらっしゃって、家政婦さんをお辞めになる時に純也さんからこの家と土地をプレゼントされて、ご夫婦でこの農園を始められたそうなんです。　まさか、ここに来て純也さんの名前を聞くとは思わなかったんで、わたしは本当にビックリして。「もしかして、純也さんが〝あしながおじさん〟!?」とか思っちゃったりもしたんですけど……。まさか違いますよね？　だってそれじゃ、『あしながおじさん』の物語そのままですもんね？　とにかく、自然がいっぱいのここの環境は、山で育ったわたしには居心地がよさそうです。千藤さんご夫妻が、農業のこととか色々教えて下さるそうで、わたしはそれがすごく楽しみです。　おじさま、こんなステキな夏をわたしにプレゼントして下さって本当にありがとうございます！　感謝の気持ちを込めて。　　　　　かしこ　　　　　　　　　　　　　　　　　　七月二十一日　　　　愛美』＊＊＊＊　――荷解きをしているうちに、夕方の六時を過ぎていた。「愛美ちゃん、ゴハンにしましょう！」　多恵さんが二階の部屋まで、愛美を呼びに来た。「はーい！　今行きます！」　す

　　　＊　＊　＊　＊　――愛美が多恵さんに連れられて来たのは、この家の屋根裏部屋だった。「純也坊っちゃんはね、子供のころ喘息(ぜんそく)を患(わずら)ってらして。十一歳くらいの頃の夏に、ここでご静養なさってたの。私も一緒にここに滞在して、坊っちゃんのお世話をしてたのよ」「えっ？　喘息……」　つい最近会った純也さんからは、そんな様子は感じ取れなかったけれど。「今はもう何ともないそうよ。それに、発作さえ起きなければ、普段はお元気そうだったし。冒険好きのお子さんでね、ほとんど毎日外を走り回ってらしたわ。それで、泥だらけになって帰ってらしたの」「へえ……、そうなんですか。子供らしいお子さんだったんですね。……っていうのもヘンな言い方ですけど」　愛美の言い方は、ある意味的を射(い)ていたのかもしれない。　お金持ちのお坊っちゃん、それもあの辺唐院家の子息なら、もっとツンケンしていて大人びている子供でもおかしくなかったはずなのに。珠莉を知っているから、余計にそう思うのだろうか。「そうね。正義感もお強かったし、それでいていたずらっ子なところもおありだったわ。でも、そこが憎めないのよ。私も、母親になったみたいな気持ちで坊っちゃんのお世話をさせて頂いてたわ」「フフフッ。多恵さん、純也さんが可愛くて仕方なかったんですね」　愛美は微笑ましくその話を聞いていた。これが実の母親だったら、なんという親バカだろうか。（なんか、今でもここに純也さんがいそうな感じがする。それも、無邪気な子供時代の）　――泥んこになるまで遊びまわって、帰ってきたら多恵さんに「お腹すいたー！　おやつま～だ～？」とねだっている純也少年の姿が、愛美の脳(のう)裏(り)に浮かんだ。「中学を卒業されてからは、ここにはあまり来られなくなったんだけど。最近はきっと、お仕事がお忙しいのかしらねえ」「そうですか……。でも、連絡は来るんでしょう？」　彼はきっと、情に厚い人のはず。昔お世話になった恩人に連絡をしないわけがない。「ええ。毎年、夏になるとお電話を下さるわよ。でも今年はまだだわね」「そうなんですか。――多恵さん、色々教えて下さってありがとうございました」　これだけ話を聞かせてもらえれば、愛美は満足だ。彼の幼い頃を知ったおかげで、彼のことをもっと好きになれる気がしたから。「いえいえ、どういた

　――夏休みが始まって約一ヶ月が過ぎた。　愛美も農作業にすっかり慣れ、夏野菜の収穫や採れた野菜での簡単なピクルスの作り方などをマスターした頃。千藤家に一本の電話がかかってきた。「――はい、千藤でございます」『もしもし、多恵さん？　僕だよ。純也だよ』「純也坊っちゃん！　お元気そうで何よりです。――あ、今こちらに相川愛美さんがいらしてるんですよ。ちょっと代わりますね」　多恵さんは大はしゃぎで答えたあと、キッチンで手伝いをしていた愛美を手招きした。「愛美ちゃん、純也坊っちゃんから。ハイ」　リビングで彼女から受話器を受け取った愛美は、嬉しさと緊張半々で電話に出た。「……も、もしもし。愛美です。あの、お久しぶりです」　何せ、彼と言葉を交わすのは五月以来のことなんだから。『うん、久しぶり。元気そうだね。そっちでの夏休みは楽しい？』「はい！　すごく楽しいし、色々と勉強になってます。千藤さんも多恵さんもよくして下さってるし」　電話に出るまでは緊張していたのに、彼の声を聞いた途端にそれはすぐに解(ほぐ)れてしまう。『そっか、それはよかった。――あのさ、愛美ちゃん。僕は今年の夏も仕事が立て込んでてね。悪いけどそっちには行けそうもないんだ。そう多恵さんに伝えてもらえるかな？　申し訳ないんだけど』「……はい、お忙しいんじゃ仕方ないですよね。分かりました。伝えておきます。――もう一度、多恵さんに代わりましょうか？」　すぐ側(そば)で、多恵さんがまだ話したそうにソワソワと待っている。『うん、そうしてもらえる？　悪いね』「いえいえ。――多恵さん、純也さんがもう一度多恵さんに代わってほしいそうです」　愛美は受話器の通話口を押さえ、多恵さんに受話器を差し出したのだった。　

「――あ、ねえねえ。このノートなに？」　荷解きを手伝い始めたさやかが、愛美のスポーツバッグから一冊のノートを取り上げた。「ああ、それ？　小説のネタ帳っていうか、メモっていうか。これから小説書くときに参考になりそうなこと、色々と書き溜(た)めてきたの」「小説？　愛美、小説書くの？」　さやかが小首を傾げる。（……あ、そういえばさやかちゃんにも珠莉ちゃんにも、まだ話してなかったっけ。わたしが小説家目指してること）　入学してそろそろ五ヶ月になるのに、自分の大事な夢をまだ友達に話していなかったのだ。「うん。実はわたし、小説家になりたくて。中学時代も文芸部に入っててね、三年生の時は部長もやってたんだよ」「へえ、そうなんだ？　スゴイじゃん！　頑張って！　愛美の書く小説、あたしも読んでみたいなー」　夢とかいうとバカにされるこのご時世に、さやかはバカにすることなく、素直に応援してくれた。「うん！　いつか読ませてあげるよ。わたし、頑張るね！」　純也さんに夢を応援してもらえることも嬉しかったけれど、親友のさやかというもう一人のファンができたこともまた、愛美は同じくらい嬉しかった。（よし、頑張ろう！　二人に喜んでもらいたいもん）　夏休み前まではこの学校に慣れること・流行に追いつくことで精いっぱいで、小説を書くヒマなんてなかった。　でも、半年近く経った今は少し時間的にも心にもゆとりができてきたから、書き始めるにはちょうどいい時期かもしれない。「――あ、そうだ。ご家族の写真、送ってくれてありがとね」　さやかは夏休みの間に、約束通り愛美のスマホにメッセージをくれた。キャンプ先で撮った、家族全員の写真を添付して。『これがウチの家族全員だよ('ω')』　そんなメッセージとともに送られてきた写真には、さやかと彼女の両親・大学生くらいの兄・中学生くらいの弟・幼い妹・そして祖母(そぼ)らしき七十代くらいの女性が写っていて、「さやかちゃん家(ち)ってこんなに大家族なんだ！」と愛美は驚いたものだ。「いやいや、約束してたからね。ウチ、家族多くて驚いたでしょ？」「うん。今時珍しいよね。あれで全員なの？」「そうだよ。あと、ネコが一匹いる」「へえ……、ネコちゃんかぁ。可愛いだろうなぁ」　ちなみに祖母は父方の祖母で、祖父はすでにこの世にいないらしい。「わたし、普通の家庭

（……あ。もしかしたら、珠莉ちゃんも「さやかちゃんと同室がいい」って言うかも。そしたら三人部屋か……）　ちなみに、一年生の部屋が並ぶこの階には三人部屋はないけれど、二年生から上の学年のフロアーには三人部屋が何室かあるらしい。（ま、いっか。賑やかな方が楽しいし）　愛美は来年度、三人部屋になる可能性を前向きに考えた。　彼女は元々、どちらかといえばポジティブな方なのだ。落ち込むことがあったとしても、すぐにケロリと立ち直ることができる。愛美の自慢の一つである。「――んじゃ、あたしはそろそろ部屋に戻るわ。荷解き、あとは一人で大丈夫？」　さやかは愛美の荷物をしまうのをだいぶ手伝ってくれ、ほとんど片付いた頃にそう訊ねた。「うん、ありがとね。助かったよ。―あ、そういえばさやかちゃん。夏休みの宿題、もう終わった？　わたしは全部終わらせたけど」「それがねぇ……、数学の宿題が全っっ然分かんなくて。愛美、明日でいいから教えて？」「いいよ。わたしでよければ」「サーンキュ☆　じゃあ、また晩ゴハンの時に食堂でね」　愛美が頷くと、さやかは淋しそうにルームメイトがまだ戻っていない自分の部屋に帰っていった。　――一人になった部屋で、愛美は半袖のカットソーから伸びた自分の細い腕をまじまじと眺めた。「わたし、あんまり焼けてないなあ」　幼い頃から愛美は色白で、夏に外で遊んでもあまり日焼けしなかった。それが元々の体質のせいなのか、育った環境によるものなのかは彼女自身にも分からない。　夏休みに海へ行ったという友達は真っ黒に日焼けしていて、「健康的でいいなあ」と愛美は羨んだものである。　農園へ行って毎日健康的に夏を過ごせば、自分もこんがりいい色に日焼けすると思っていたけれど――。「……まあいっか。日焼けはオンナのお肌の天敵だもんね」　あとからシミやそばかすとして残ることを思えば、焼けない方がよかったのかもしれない。「――さて、片付けが終わったらまたあの本読もうっと。それまでもうひと頑張りだな」　愛美は腰を上げ、残りの荷物の片付けに取りかかった。　　　＊　＊　＊　＊　――その二日後に無事珠莉がイタリアから帰国し、九月。二学期が始まった。「――いやー、助かったぁ。愛美が宿題教えてくれたおかげで、あたしも恥かかずに済んだわ。ありがとね」　三限目終了のチャイムが鳴るなり、