All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 21 - Chapter 30

「――ところで、純也さんってすごく背がお高いんですね。何センチくらいあるんですか？」　まず彼女が訊ねたのは、彼の身長のこと。　応接室のソファーに腰かけていた時の座高も高かったけれど、こうして並んで歩いていると四十センチはありそうな彼との身長差に愛美は驚いたのだ。「百九十センチかな。ウチの家系はみんな背が高くなる血筋みたいでね」「ああ、分かります。珠莉ちゃんも背が高いですもんね」　ちなみに、珠莉の身長は百六十三センチらしい。「わたしは百五十しかなくて。だから珠莉ちゃんが羨ましいです」　愛美はよく、「小さくて可愛い」と言われるけれど。本人はあまり嬉しくない。「せめてあと五センチはほしい」と思っているのだ。「まだ成長途(と)上(じょう)だろう？　これからまだ伸びるんじゃないかな。だから気にすることないと思うけどな、僕は」「はい……。そうですよね」「ご両親も小柄な人だったの？」「さあ……。わたし、施設で育ったんです。両親はわたしがまだ物心つく前に亡くなったらしくて」　　「そっか……。何だか悪いこと聞いちゃったみたいだね。申し訳ない」「いえ！　そんなことないです。わたしが育った施設はいいところでしたから」　純也に謝られ、その口調から同情が感じられなかったので、愛美は笑顔でそうフォローした。　そしてこう続ける。「その施設を援助して下さってる理事のお一人が、わたしが中学の宿題で書いた作文を気に入って下さって。その方のおかげでこの学校に入れたんです、わたし。小説家になるっていう夢も応援して下さってるみたいで」「小説家を目指してるの？」「はい。幼い頃からの夢なんです。わたしが書いた小説を一人でも多くの人に読んでもらって、『面白い』って感じてもらえたら、と思って。――あ、すみません！　つまらないですよね、こんな話」　つい熱く自分の夢を語ってしまった愛美は、ハッと我に返った。（からかわれるかな、コレは……）　もしくは呆(あき)れられるだろうか？　「そんな夢みたいなこと言ってないで、現実を見た方がいい」とか。　――ところが。彼の反応は愛美のどちらの予想とも違っていた。「いや、ステキな夢だね。僕も読書が好きだから、君の夢が叶う日が楽しみだよ」（え……？）　いかにも現実的そうな珠莉の叔父なのに、純也も自分の夢を応援してくれるらしい。――愛美の

「いや、いいよ。高校生がカフェインを摂(と)りすぎるのはよくないし、あまり姪(めい)には気を遣わせたくないんだ」「あの……、それ言ったらわたしも同じ高校生なんですけど」　今日知り合ったばかりの相手なのに、ついツッコミを入れてしまう愛美だった。「……ああ、そうだったね。でも、それは建前(たてまえ)で、本当は僕、あの子が苦手でね」「えっ、そうなんですか？　身内なのに？」　純也の思わぬ言葉に、愛美は目を丸くした。仮にも姪の友人に対して、何というカミングアウトだろう。「うん。珠莉は小さい頃からワガママで、僕の顔を見るなり小遣いの催促をしてきて。その頃から『可愛くない子だな』と思ってたんだ」（……やりそう。あの珠莉ちゃんなら）　入寮の日の一件を目の当たりにしていた愛美である。自分の部屋が一人部屋ではないことが気に入らないと、学校職員にかみついていた彼女なら、幼い頃からワガママだったと聞いても納得できる。　……けれど。「そんなこと、わたしに言っちゃっていいんですか？」　愛美の口から、珠莉の耳に入るかもしれないのに。「ハハハッ！　マズいかな、やっぱり。珠莉にはこのこと内緒で頼むよ」「はい、分かってます」　純也は話していると楽しい人物のようだ。愛美も自然と笑顔になった。　そして何故か、愛美は彼に対して妙な懐かしさのような感情をおぼえた。「――でも、いいなあ。その年でもうやりたいことがあるなんて。正直羨ましいよ。僕は経営者の一族に生まれたせいで、夢なんて持たせてもらえなかったからね」　注文したものがテーブルに届き、紅茶をストレートで飲みながら、純也がしみじみと言った。「えっ？　じゃあ純也さんも社長さんなんですか？　そんなにお若いのにスゴいですね」　〈辺唐院グループ〉の一員ということは、当然そうなるだろう。――もっとも、ここにいる彼は一見そう見えないのだけれど。「いやあ、僕はそんなに大したもんじゃないよ。グループの一社の経営を任されてるだけでね。でも、僕の好きなようにはさせてもらってるよ。身内はうるさいけどね」　彼は淡々(たんたん)と語っているけれど、それって他の親族たちから浮いているということじゃないだろうか？　疎(そ)外(がい)感を感じたりしないのだろうか？　――愛美はそう考えた。（ある意味、この人もわたしと同じなのかも）「そもそも、

（……なんて考えてる場合じゃなかった！　珠莉ちゃん待たせてるのに！）　しかも、彼女に会わずに純也は帰ってしまった。どちらにしても、怒られることは予想がつく。けれど、彼女の元に戻らないわけにもいかない。（はぁー……、珠莉ちゃんになんて言い訳しよう？）　足取り重く、愛美が寮に帰っていくと、ちょうど補習授業を終えたさやかと珠莉も戻ってきた。「愛美ー、おつかれ。補習終わったよー」「愛美さん、今日はどうもありがとう。ムリなお願いをしてごめんなさいね。――ところで愛美さん、純也叔父さまはどちらに？」（う……っ！）　珠莉に痛いところを突かれ、言い訳する言葉も思いつかない愛美はしどろもどろに答える。「あー……、えっと。なんか急に帰らないといけなくなったっておっしゃって、ついさっき帰っちゃった……よ」「はあっ!?　『帰られた』ってどういうことですの!?　私、言いましたわよね。補習が終わる頃に知らせてほしい、って」（ああ……、ヤバい！　めちゃくちゃ怒ってる！）　怒られる、と覚悟はしていた愛美だったけれど、予想以上の珠莉の剣幕(けんまく)にはさすがにたじろいだ。「純也叔父さまはあの通りのイケメンですし、気前もいいしで女性からの人気スゴいんですのよ！　あなた、叔父さまを横取りしましたわね!?」「別にそんなワケじゃ……。珠莉ちゃんには連絡しようとしたの。でも、純也さんに止められて」「純也さん!?」「まあまあ、珠莉。もしかしてアンタ、叔父さまにお小遣いねだろうと思ってたんじゃないの？　だからそんなに怒ってるんだ？」　さやかは、珠莉が怒っている原因を「彼女自身が疚(やま)しいからだ」と見破った。「そ……っ、そんなんじゃありませんわ！　さやかさん、何をおっしゃってるんだか、まったく」（こりゃ図星だな）　さやかの読みは多分当たっているだろうと愛美も思った。「言っとくけど、純也さんとは学校の敷地内歩きながらおしゃべりして、カフェでお茶しただけだから。――おごってもらっちゃったけど」「なんですって!?」「はい、どうどう。――それより愛美、アンタ顔赤いよ？　どしたの？」　さやかはまだ怒り狂っている珠莉をなだめつつ、愛美の変化にも気がついた。「えっ？　……ううん、別に何もないよ？」　慌ててごまかしてみても、愛美の心のザワつきはまだおさまらなかった。（ホン

「大丈夫だって、愛美！　アンタに打算なんてないでしょ？　彼がお金持ちだからとか、名家の御曹司(おんぞうし)だからって好きになったんじゃないでしょ？」「うん。それはもちろんだよ」　お茶代だって、金欠でなければ自分の分は払うつもりでいたのだから。　「だったら可能性あるよ、きっと。だから自信持ってよ」「うん！　ありがと、さやかちゃん！」　愛美は大きく頷くと、チョコレートの箱を大事そうに抱えて自分の部屋に戻った。　――初めての恋。このドキドキの体験を、〝あしながおじさん〟に知ってもらいたい。愛美は便箋を広げ、ペンを取った。＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。　お元気ですか？　わたしは今日も元気です。　　この学校に入学してから早いもので一ヶ月半が経ち、学校生活にもだいぶ慣れてきたところです。　わたしは勉強こそできますが、どうも流行には疎いらしくて、クラスの子たちの話題になかなかついていけません。そんな時はさやかちゃんに訊いたり、スマホで調べたりするようにしてます。　ところでおじさま、聞いて下さい。わたし、どうも初めて恋をしてしまったみたいです。　お相手の方は、珠莉ちゃんの親戚で辺唐院純也さんという方。珠莉ちゃんのお父さまの一番下の弟さんだそうで、手短にいえば珠莉ちゃんの叔父さまにあたる人です。　彼はおじさまと同じくらい背が高くて、優しくて、ステキな方です。ご自身も会社の社長さんらしいんですけど、お金持ちであることをまったく鼻にかけたりしないんです。「むしろ、自分は一族の中で浮いてるんだ」なんておっしゃってたくらいで。　金曜日、学校を訪れた彼を、補習があって抜けられない珠莉ちゃんに代わってわたしが案内してさしあげて、学園内のカフェでお茶もごちそうになりました。　本当はわたし、自分の分だけでも払いたかったんですけど、残念ながら金欠で。一人分で千八百五十円もかかったんですもん。　　ところが、彼は珠莉ちゃんに会う前に急にお帰りになることになっちゃって。わたしに「またね」っておっしゃって行かれました。　多分、本当は珠莉ちゃんに会いたくなかったんじゃないかとわたしは思ってるんですけど。どうやら彼は、珠莉ちゃんのことが苦手らしいので。　珠莉ちゃんは叔父さまに会えなかったから、わたしが叔父さまを横取りしたってめちゃくちゃ怒ってました。　あの叔父さまはもの

　――六月。横浜もすっかり梅雨(つゆ)入りしており、茗倫女子大付属の制服も夏服――リボン付きの白い半袖ブラウスにグレーのハイウエストのジャンパースカート――へと衣替えした。「はい、愛美。じっとして、動かないで！」　ここは〈双葉寮〉の二〇七号室。さやかと珠莉の部屋である。　放課後のひととき、長い黒髪が自慢（？）の愛美は、さやかの手によってそのロングヘアーをいじられ……もといアレンジされていた。「――はい、できた！　愛美、鏡見てみなよ。すごく可愛くなったから」「えっ、どれどれ？　……わあ、ホントだ！」　さやかから差し出されたスタンドミラーを覗き込んだ愛美は、歓声を上げた。　鏡に写っている愛美の髪形は、プロの美容師がやってくれるような編み込みが入った可愛いヘアスタイルになっている。ＴＶの中のアイドルや女優・モデルなどがよくしているのを、愛美も見ていた。「スゴ～い、さやかちゃん！　手先、器用なんだね。もしかして美容師さん目指してるの？」「ううん、そんなんじゃないんだけどさ。ウチ、小さい妹がいてね。中学時代はよく妹の髪いじってたんだ」　さやかの口から、父親以外の家族の話題が出たのは初めてだ。　「妹さん？　今いくつ？」「今年で五歳。この春から幼稚園に通ってるよ」「へえ……。可愛いだろうね」　愛美はそう言って、山梨にある〈わかば園〉の幼い弟妹たちに思いを馳(は)せた。　施設を出るまで、愛美がずっと世話してきた可愛い弟妹たち。みんな元気かな？　今ごろみんなどうしてるんだろう――？「――っていうかさ、愛美。たまには違うヘアースタイルにするのもいいもんでしょ？　いつも下ろしてるから。暑くなってきてるしさ」「うん。たまにはいいかもね。だってわたし、中学の頃はずっと三つ編みかお下げしかしてなかったんだよ」「え～、もったいない。こんなにキレイな髪してるのに。好きな人もできたことだしさ、ちょっとはオシャレに気を遣ってもいいかもよ？」　さやかが茶化すように言って、ウシシと笑う。〝好きな人〟というフレーズに、愛美の顔が赤く染まった。　まだ恋を自覚して半月ほどしか経っていないのだ。しかも初恋なので、この状況に慣れるにはまだまだ時間がかかるのである。「もうっ！　さやかちゃん、からかわないでよっ！　わたし、まだ恋バナとか慣れてないんだから！」