All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 11 - Chapter 20

「あの子ね、あたしと同室になったんだけど。それが気に入らないらしいんだよね。ったく、あたしだってゴメンだっつうの。あんな高ビーなお嬢がルームメイトなんて」「あの……？」　多少口は悪いけれど、突っ張っている風でもない彼女に愛美は完全に気圧(けお)されている。「――あ、ゴメン！　あたし、牧村(まきむら)さやか。よろしくね。アンタは？」「あ、わたしは相川愛美。よろしく。『さやかちゃん』って呼んでもいい？」「うん、いいよ☆　じゃああたしは『愛美』って呼ぶね。あたしたち、部屋となり同士みたいだよ」「えっ、ホント？　――あ、ホントだ。よろしく」　部屋割り表を見れば、確かにそうなっている。　早くも友達になれそうな子ができて、愛美はますますこの高校での生活が楽しみになってきた。　その一方で、辺唐院珠莉と男性職員との口論はまだグダグダと続いていた。「あの……。よかったら、わたしと部屋代わる？」　見かねた愛美が、おずおずと珠莉に部屋の交換を申し出たけれど。「いいよ、愛美。そんな子のワガママに付き合うことないって。――ちょっとアンタ！　あたしと同室なのがそんなに気に入らないの!?」　どうやらさやかは、言いたいことをズバズバ言うタイプの子らしい。（さやかちゃん……、そんなにはっきり言わなくても）　愛美は絶句した。これ以上話をこじれさせてどうするのか、と。　〈わかば園〉にいた頃はケンカらしいケンカもなかったので、愛美は基本的に平和主義者だ。人のケンカやもめ事に首を突っ込むのは苦手である。　けれど、この場では愛美も当事者なのだ。珠莉の怒(いか)りの矛先が愛美に向くこともあるかもしれない。そうなった時の対処法を彼女は知らない。（わ……、なんかすごい人集まってる！）　愛美が驚いた。気づけば、「周りには大勢の新入生や在校生と思われる女の子たちが騒(さわ)ぎを聞きつけて、「なんだなんだ」と集まってきていたのだ。「……同室？　じゃあ、あなたが牧村さやかさん？」「そうだけど。なんか文句ある？」　仁王立ちで言い返すさやかに、珠莉は毒気を抜かれたらしい。というか、人前で悪目立ちしてしまったことが格好(カッコ)悪かったらしい。

「――ねえ、愛美さんはどちらのご出身ですの？　ご両親は何をなさってる方？」「…………え？」（ああ……、一番訊かれたくないことなのに）　珠莉がごく当たり前のように質問してきて、愛美の表情は曇った。　その様子に気づいたさやかが、助け船を出してくれる。「ちょっと珠莉！　ちょっとは空気読みなよ！　人には答えにくいことだってあるんだから！」（さやかちゃん……、わたしに気を遣ってくれてる）　愛美はそれを嬉しく思う反面、彼女に対して申し訳ない気持ちになった。「……さやかちゃん、いいの。――わたしは山梨の出身。両親は小さいころに亡くなってて、中学卒業まで施設にいたの」「施設？　あー……、そりゃあ大変だったねえ。じゃあ、学費とかは誰が出してくれてんの？　施設？」　愛美を気遣うように、さやかが言う。けれど、それは同情的な言い方ではなかった。　施設で育ったことを卑下(ひげ)していない愛美は、「かわいそうだ」と同情されるのが嫌いだ。県内の公立高校に進みたくなかったのも、中学時代の同級生から同情を広められるのがイヤだったから。　〈わかば園〉には、両親が健在でも様々な事情で両親と一緒に暮らせない子も何人かいた。涼介もそのうちの一人だ。　彼は実の両親からネグレクト、つまり育児放棄を受けていて、児童相談所に保護されたのちに〈わかば園〉で暮らすことになったのだ。「ううん、施設にはそんな余裕ないって。でもね、施設の理事さんの一人が援助を申し出てくれたんだって。その人がいなかったら、わたし高校に入れないところだったの」　　　「そうなんだ……。よかったね」「うん。名前は教えてもらってないんだけどね。その代わり、わたしはその人の秘書っていう人に毎月手紙を出すことになったの」「へえ……、そうなんだ。――あ、着いた。じゃあまた、晩ごはんの時にねー」「はーい」　部屋に着くまで、珠莉はほとんど愛美に話しかけてこなかった。　愛美にそれほど興味がないのか、それとも一人部屋を愛美に取られたことをまだ根に持っているのか……。（まあ、いいんだけど。わたしは気にしないし）　珠莉に興味を持たれなくたって、さやかとは仲良くなれそうだからいいか。愛美はそう自分に言い聞かせた。　一歩部屋に足を踏み入れると、愛美は室内をしげしげと見回す。　ベッドや勉強机・椅子、クローゼットなどの大き

「いいよ、教えてあげる。愛美の部屋に行ってもいい？」「うん！　ありがと、さやかちゃん！」　愛美は大喜びで、さやかの両手を握った。さやかは成り行き上ルームメイトになった珠莉に一声かける。「じゃあ珠莉、あたしちょっと隣りに行ってくるから」「あらそう。どうぞご自由に」　珠莉は素っ気ない返事をしただけ。――まあ、まだ知り合ったばかりだし、そう簡単に打ち解けるわけがないだろうけれど。「何あれ？　カンジ悪～！　……まあいいや。行こう、愛美」「う、うん」　戸惑う愛美を連れ、さやかは愛美の部屋へ。「おっ、パソコンあるんだ。でもスマホは使えないの？」「うん……。さやかちゃん、分かる？」「スマホって、手に持ってるそれ？　ちょっと貸して？」「うん」　愛美が手渡すと、さやかは自分のスマホと見比べる。「あ、これ、あたしのとおんなじ機種だ。だったら何とかなるかも」「ホント？」　さやかは手際よく、いくつかの操作をして愛美にスマホを返した。「とりあえず、取扱説明書のアプリ入れといたから。困った時はそれ開くといいよ。あと、あたしと珠莉のアドレスも登録しといたから」「ありがとう、さやかちゃん」「いいってことよ☆　友達じゃん、あたしたち」　友達……。まだ今日出会ったばかりなのに、さやかは愛美のことをそう言ってくれた。「うん……、そうだよね」　高校生活スタートの日に、早くも友達が一人できた。愛美は早速、この喜びを〝田中太郎〟氏に手紙で知らせようと思った。　――夕食と大浴場での入浴を済ませると、愛美は机の前に座った。　ちなみにこの寮にはそれぞれの部屋にも浴室があり、どちらで入浴しても自由なのだけれど、それはともかく。　新品の横書き便箋の表紙をめくり、ペンを取ってしばし悩む。（手紙ってどう書いたらいいんだろう？）　考えてみたら、愛美はこれまでに手紙らしい手紙を書く機会がほとんどなかった。そのため、ちゃんとした書き方を知らないのだ。　悩んだ末、思ったことをそのまま書こうと結論づけ、便箋にペンを走らせた。

　――愛美の高校生活がスタートしてから、早や一ヶ月が過ぎた。「愛美、中間テストの結果どうだった？」　授業が終わった後、二〇六号室に遊びに来ていたさやかが愛美に訊いた。　最初は殺風景だったこの部屋も、さやかと二人で買い揃えたインテリアのおかげで過ごしやすい部屋になった。　カーテンにクッション、センターラグに可愛い座卓。三年生が開催していたフリーマーケットで安く買えたものばかり。さやかのセンスはピカイチだ。「うん、よかったよ。学年で十位以内に入った」「えっ、マジ!?　スゴいじゃん！」　愛美やさやかの学年は、全部で二百人いる。その中の十位以内というのだから、大したものだ。「そうかなあ？　でもね、あしながおじさんが援助してくれなかったら、わたし住み込みで就職するしかなかったんだ」「へえ、そうなんだ……。じゃあ、そのおじさまにはホントに感謝だね」　さやかにも珠莉にも、あしながおじさんのことは打ち明けてある。二人とも、愛美のネーミングセンスは「なかなか個性的だ」と言っている。　……もっとも、このニックネームの出どころがアメリカ文学の『あしながおじさん』だということは話していないけれど。「うん、ホントにね。――ところで、さやかちゃんと珠莉ちゃんの方はどうだったの？　中間テスト」「…………う～～、ボロボロ。というわけで明日、補習あるんだ。二人とも」「あれまぁ、大変だねえ……」「そうなのよ～。高校の勉強ってやっぱ難しくなってるよね」　さやかだって、中学まではそれほど成績も悪くなかったはずだ。……珠莉の方はどうだか知らないけれど。「でもさ、愛美は勉強はできるけど流行には疎(うと)いじゃん？　こないだだって『〝あいみょん〟ってこの学年の子？』って訊いてたし。タピオカも知らなかったでしょ？」　さやかが愛美のやらかしエピソードを暴露した。　人気シンガーソングライター〝あいみょん〟を「この学年の子？」と言ってしまったのは、入学して間もない頃のことである。その話が学年全体に広まってしまったせいで、愛美は〝ボケキャラ〟認定されてしまったのだ。「あれは……、ボケとかじゃなくてホントに知らなかったの！　施設にいた頃はあんまりＴＶも観られなかったし、近くにコンビニもなかったから」　流行に疎い愛美は、周りの子たちの会話になかなかついて行けない。さやかがいてくれな

「わたしも着替えなきゃ」　愛美も制服のままだったので、長袖のカットソーとデニムパンツに着替えると、勉強机の上に国語の宿題を広げる。（……そういえば今日、国語の先生に褒(ほ)められちゃったな……）　宿題を片付けながら、愛美は思い出し笑いが止まらない。　それは、この日の国語の授業が終わった後のこと。愛美は国語の教科担当の女性教諭に呼び止められたのだ。　――『相川さん、ちょっといい？』　『はい。何でしょうか？』　女性教諭はニコニコしながら、愛美にこう言った。　――『中間テストの最後の問題に出したあなたの小論文なんだけど、着眼点が面白かったわ。なかなか独創性豊かだったわよ。あなたは確か、小説家になるのが夢だったわね？』『はい、そうですけど』『やっぱりね。だからなのね、発想がユニークなのは。あなたになら、面白い小説が書けそうね。私も楽しみだわ』『ありがとうございます！』　定年間近の女性教諭は、どことなく〈わかば園〉の聡美園長に似ている。愛美のお気に入りの先生の一人だ。　そんな先生から期待されたら、愛美にもますます「頑張ろう！」という意欲が湧いてくるというものである。「よぉーっし！　これからもっと文章力磨くぞー♪」　愛美は俄(が)然(ぜん)やる気になったのだった。　　　＊　＊　＊　＊　――その翌日。六限目までの授業が終わり、愛美がスクールバッグを持って寮に戻ろうとしていたところ。「――ええっ!?　今からいらっしゃるんですの!?」　スマホで誰かと電話をしているらしい珠莉の戸惑う声が、廊下から聞こえてきた。（……珠莉ちゃん？　誰と話してるんだろう？）　愛美は首を傾げた。でも、誰か珠莉の知り合いがこれからこの学園を訪ねてくるらしいことだけは何となく分かる。「もう近くまで来てらっしゃる!?　ムリですわ！　私、これから補習授業がありますのに！」　珠莉は相当困っているらしい。　補習を受けなければならないのは中間テストの成績が思わしくなかったからで、それは自業自得なのだけれど。相手は珠莉の都合などお構いなしのようで、愛美としてもちょっと彼女がかわいそうに思えてきた。「……分かりましたわ。私は案内して差し上げられませんけど、誰かに代わりをお願いします。それでも構いません？　……ええ、そうですか。じゃあ、失礼致します」　通話を終えた珠莉は、