拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～ のすべてのチャプター: チャプター 1 - チャプター 10

「――はあ……」　ここは山梨(やまなし)県のとある地方都市。　秋も深まったある日、一人セーラー服姿の女子中学生が、学校帰りに盛大なため息をつきながら田んぼの畦(あぜ)道をトボトボと歩いていた。　それは決して、テストの成績が悪かったから……ではない。彼女の成績は、学年ではトップクラスでいいのだから。　彼女の悩みはもっと深刻なのだ。進路決定を控えた中学三年生にとって、進学するか就職するかは一大事である。　彼女は県外の高校への進学を望んでいるけれど、それが難しいことも分かっている。　なぜなら、彼女は幼い頃から施設で暮らしているから。　彼女――相川(あいかわ)愛(まな)美(み)は、物(もの)心(ごころ)つく前から児童養護施設・〈わかば園〉で育ってきた。両親の顔は知らないけれど、聡(さと)美(み)園長先生からはすでに亡くなっていると聞かされた。　　〈わかば園〉は国からの援助や寄付金で運営されているため、経営状態は決していいとはいえない。そのため、この施設には高校卒業までいられるけれど、進学先は県内の公立高校に限定されてしまう。県外の高校や、まして私立高校の進学費用なんて出してもらえるわけがないのだ。　進学するとなると、卒業までに里親を見つけてもらうか、後見人になってくれる人が現れるのを待つしかない。「進学したいなあ……」　愛美はまた一つため息をつく。希望どおりの高校に進学することが普通じゃないなんて――。　学校の同級生はみんな、当たり前のように「どこの高校に行く？」という話をしているのに。（どうしてわたしには、お父さんとお母さんがいないんだろう？）　実の両親は亡くなっているので仕方ないとしても、義理の両親とか。誰か引き取ってくれる親戚とかでもいてくれたら……。「――はあ……。帰ろう」　悩んでいても仕方ない。施設では優しい園長先生や先生たちや、〝弟妹(きょうだい)たち〟が待っているのだ。「ただいまぁ……」　　〈わかば園〉の門をくぐると、愛美は庭で遊んでいた弟妹たちに声をかけた。　そこにいるのはほとんどが小学生以下の子供たちだけれど、そこに中学一年生の小(こ)谷(たに)涼(りょう)介(すけ)も交じってサッカーをやっている。「あ、愛美姉ちゃん！　お帰りー」「……ただいま。ねえリョウちゃん、先生たちは？」「先生たちは、園長先生の手伝いし

　――愛美の高校生活がスタートしてから、早や一ヶ月が過ぎた。「愛美、中間テストの結果どうだった？」　授業が終わった後、二〇六号室に遊びに来ていたさやかが愛美に訊いた。　最初は殺風景だったこの部屋も、さやかと二人で買い揃えたインテリアのおかげで過ごしやすい部屋になった。　カーテンにクッション、センターラグに可愛い座卓。三年生が開催していたフリーマーケットで安く買えたものばかり。さやかのセンスはピカイチだ。「うん、よかったよ。学年で十位以内に入った」「えっ、マジ!?　スゴいじゃん！」　愛美やさやかの学年は、全部で二百人いる。その中の十位以内というのだから、大したものだ。「そうかなあ？　でもね、あしながおじさんが援助してくれなかったら、わたし住み込みで就職するしかなかったんだ」「へえ、そうなんだ……。じゃあ、そのおじさまにはホントに感謝だね」　さやかにも珠莉にも、あしながおじさんのことは打ち明けてある。二人とも、愛美のネーミングセンスは「なかなか個性的だ」と言っている。　……もっとも、このニックネームの出どころがアメリカ文学の『あしながおじさん』だということは話していないけれど。「うん、ホントにね。――ところで、さやかちゃんと珠莉ちゃんの方はどうだったの？　中間テスト」「…………う～～、ボロボロ。というわけで明日、補習あるんだ。二人とも」「あれまぁ、大変だねえ……」「そうなのよ～。高校の勉強ってやっぱ難しくなってるよね」　さやかだって、中学まではそれほど成績も悪くなかったはずだ。……珠莉の方はどうだか知らないけれど。「でもさ、愛美は勉強はできるけど流行には疎(うと)いじゃん？　こないだだって『〝あいみょん〟ってこの学年の子？』って訊いてたし。タピオカも知らなかったでしょ？」　さやかが愛美のやらかしエピソードを暴露した。　人気シンガーソングライター〝あいみょん〟を「この学年の子？」と言ってしまったのは、入学して間もない頃のことである。その話が学年全体に広まってしまったせいで、愛美は〝ボケキャラ〟認定されてしまったのだ。「あれは……、ボケとかじゃなくてホントに知らなかったの！　施設にいた頃はあんまりＴＶも観られなかったし、近くにコンビニもなかったから」　流行に疎い愛美は、周りの子たちの会話になかなかついて行けない。さやかがいてくれな

　――夏休みが終わる一週間前、愛美は〈双葉寮〉に帰ってきた。「お～い、愛美！　お帰り！」　大荷物を引きずって二階の部屋に入ろうとすると、一足先に帰ってきていたさやかが出迎えてくれて、荷物を部屋に入れるのを手伝ってくれた。「あ、ありがと、さやかちゃん。ただいま」「どういたしまして。――で、どうだった？　農園での夏休みは。楽しかった？」　さやかはそのまま愛美の部屋に残り、愛美の土産(みやげ)話を聞きたがる。　愛美はベッドに腰かけ、座卓の前に座っているさやかに語りかけた。「うん、楽しかったよ。農作業とか色々体験させてもらったし、お料理も教えてもらったし。すごく充実した一ヶ月間だった」「へえ、よかったね」「うん！　いいところだったよー。自然がいっぱいで、空気も澄んでて、夜は星がすごくキレイに見えたの。降ってくるみたいに。あと、お世話になった人たちもみんないい人ばっかりで」「星がキレイって……。アンタが育った山梨もそうなんじゃないの？」　〝田舎(いなか)〟という括(くく)りでいうなら、長野も山梨もそれほど違わないと思うのだけれど。――ちなみに、ここでいう〝田舎〟とは「〝都会〟に対しての〝田舎〟」という意味である。「そうかもだけど。ここに入るまでは、星なんてゆっくり見てる余裕なかったもん」　施設にいた頃の愛美は、同室のおチビちゃんたちのお世話に職員さんのお手伝い、学校での勉強に進路問題にと忙しく、心のゆとりなんてなかったのだ。「あ、そうだ。あのね、わたしがお世話になった農園って、純也さんとご縁があったの。昔は辺唐院家の持ちもので、子供の頃に喘息持ちだった純也さんがそこで療養してたんだって」　彼の喘息が完治したのは、あの土地の空気が澄んでいたからだろう。「でね、純也さんと電話でちょっとお話できたんだ♪」「へえ、よかったじゃん。……で？　愛美はますます彼のこと好きになっちゃったんだ？」「……………………うん」　さやかにからかわれた愛美は、長～い沈黙のあとに頷いて顔を真っ赤に染めた。思いっきり図星だったからである。（ヤバい！　また顔に出ちゃってるよ、わたし！　もうホントにスルースキルが欲しいよ……）　純也さんとは電話で話しただけだったけれど、あの時でさえ胸の高鳴りを抑(おさ)えられなかった。もしも本人と対面して話していたら……と思うと、何だ

＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。　わたしが横浜に来て、二度目の春がやってきました。そして、高校二年生になりました！　今年は一人部屋じゃなく、さやかちゃんと珠莉ちゃんと三人部屋です。お部屋の真ん中に勉強スペース兼お茶スペースがあって、その周りに三つの寝室があります。でも、ルームメイトだったらそれぞれの寝室への出入りは自由なんだそうです。　そして、わたしは文芸部に入ることにしました。小説家になるには、個人で書くだけじゃ多分、人から読んでもらう機会は少ないと思うので。もっとたくさんの人の目に触れるには、その方がいいと思うんです。　今年は一年生の頃よりもたくさんの本を読んで、たくさんの小説を書こうと思います。　一年前、わたしは孤独でした。でも今は、さやかちゃんと珠莉ちゃんという頼もしい親友がいるので、もう淋しくありません。　ではまた。これからも見守っててくださいね。　　　　かしこ　　　　　　　　　　　　　四月四日　　　　二年生になった愛美　　　　』＊＊＊＊　――新学期が始まって、一週間が過ぎた。「愛美、結局文芸部に入ることにしたんだ？」　夕方、授業を終えて寮に帰る道すがら、さやかが愛美に訊いた。――ちなみに、もちろん珠莉も一緒である。「うん。せっかく誘ってもらってたしね。あの時の部長さんはもう卒業されちゃっていないけど、大学でも文芸サークルに入ってるんだって。たまに顔出されるらしいよ」　愛美は春休みの間にそのまま茗倫女子大に進学した彼女を訪ね、わざわざ大学の寮まで出向いた。　大学の寮〈芽生(めばえ)寮〉は、この〈双葉寮〉よりもずっと大きくて立派だった。外部からの入学組も多いため、収容人数も高校の寮の比ではない。「へえ、そっか。喜んでたでしょ、先輩」「うん。二年生だけど、新入部員だからなんかヘンな感じだね」「そんなことないよ。むしろ新鮮だって思うべきだね、そこは」　上級生になったからって、いきなり先輩ヅラする必要はない。一年後輩の子たちとも、新入部員同士で仲良くなれたらそれでいい。そうさやかは言うのだ。「そうだね。――ところで、二人はもう部活決めた？」　一年生の時は、それぞれ学校生活に慣れるのに必死だろうからと、部活のことは特に言われなかったけれど。二年生にもなれば、各々(おのおの)入りたい部活ややりたいことも見つかるというもので

　――愛美たちの原宿散策から一ヶ月が過ぎ、横浜は今年も梅雨入りした。「――愛美、あたしこれから部活だから。お先に」　終礼後、スポーツバッグを提げたさやかが愛美に言った。「うん。暑いから熱中症に気をつけてね」　梅雨入りしたものの、今年はあまり雨が降らない。今日も朝からよく晴れていて蒸し暑い。屋外で練習する陸上部員のさやかには、この暑さはつらいかもしれない。「あら、さやかさんもこれから部活？　私もですの」「アンタはいいよねー。冷房の効いた部室で活動できるんだもん」「そうでもないですわよ？　お茶を点(た)てるときのお湯は熱いし、着物も着なくちゃならないから」　　珠莉は茶道部員である。さすがに活動のある日、毎回和装というわけではないけれど、定期的に野(の)点(だて)を開催したりするので、大変は大変なのだ。「へえー、そういうモンなんだぁ。どこの部も、ラクできるワケじゃないんだねー。――愛美も今日は部活？」「ううん。文芸部(ウチ)は基本的に自由参加だから、わたしは今日は参加しないよ」「え～～～～、いいなぁ。……じゃあ行ってくるね」「うん。行ってらっしゃい」　親友二人を見送り、自分も教室を出ようと愛美が席を立つと――。「相川さん、ちょっといいかしら？」　クラス担任の女性教師・上村(うえむら)早苗(さなえ)先生に呼び止められた。　彼女は四十代の初めくらいで、国語を担当している。また、愛美が所属している文芸部の顧問でもあるのだ。「はい。何ですか？」「あなた、今日は部活に参加しないのよね？　じゃあこの後、ちょっと私に付き合ってもらってもいい？　大事な話があって」「はあ、大事なお話……ですか？　――はい、分かりました」（大事な話って何だろう？　まさか、退学になっちゃうとか!?）　愛美は頷いたものの、内心では首を傾げ、イヤな予感に頭を振った。　（そんなワケないない！　わたし、退学になるようなこと、何ひとつしてないもん！）　とはいうものの、先生から聞かされる話の内容の予想がまったくできない愛美は、小首を傾げつつ彼女のあとをついて行った。　　　＊　＊　＊　＊「――相川さん、ここで座って待っていてね。先生はちょっと事務室でもらってくるものがあるから」「はい」　通されたのは職員室。上村先生は、その一角の応接スペースで待っているように愛美に伝