All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 31 - Chapter 40

「――あ、ゴメン！　電話かかってきてるみたいだから、わたしは部屋に戻るね！　じゃあまた後で、ゴハンの時にねっ」「あー、うん……」（電話？　誰からだろう？）　愛美は首を傾げた。〝あしながおじさん〟からこのスマホを持たされてもう二ヶ月になるけれど、電話をかけてくるような相手に心当たりがない。　大急ぎで自分の部屋に戻り、おそるおそるディスプレイを確かめると――。（コレ……、山梨の番号だ。もしかして……）　そこに表示されているのは、〇(ゼロ)五(ゴ)で始まる電話番号。山梨の番号で、愛美に思い当たるのは一件しかない。「……もしもし？　相川ですけど」『愛美ちゃん？　私、〈わかば園〉の聡美です。分かる？』　通話ボタンをタップして応答すると、聞こえてきたのは懐かしい、穏やかな年配女性の声。「園長先生!?　お久しぶりです！　でも、どうしてこの番号ご存じなんですか？」『田中さんがね、あなたにスマホをプレゼントしたっておっしゃってたから、一度かけてみようかしらと思ってね。……あら、〝あしながおじさん〟だったかしら？』　フフフッ、と茶目っ気たっぷりに笑う園長に、愛美はバツが悪くなった。「ゴメンなさい、園長先生！　わたし、勝手にあの人にあだ名つけちゃったんです。まさか園長先生までご存じだったなんて……」『あらあら、謝ることなんてないのよ。あの方ね、「面白いニックネームをつけてもらったんですよ」って嬉しそうにおっしゃってたんだから。「僕より愛美ちゃんの方がネーミングセンスいいですね」って』「そうなんですか……」　怒られる、と身構えていた愛美は、逆に褒められて嬉しいやら照れ臭いやら。（でもおじさま、怒ってないんだ。よかった）　思えば、彼女が一方的につけたニックネーム。返事がもらえないから、相手の反応すら分からなかった。怒らせていたらどうしようかと、内心ヒヤヒヤしていたのだけれど。『どう？　学校は楽しい？』「はい。すごく楽しいです。お友達もできましたし、寮生活も初めての経験が多くてワクワクしっぱなしで。――みんなは元気ですか？」　まだ〈わかば園〉を巣立って二ヶ月ほどしか経っていないのに、愛美は兄弟同然に育ってきた他の子供たちのその後が気になっていた。『ええ、みんな元気にしてますよ。あなたがいなくなって、最初のころは淋(さみ)しがる子もいたけど、今はもう

＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。　おじさまはとてもいい人ですね！　信州(しんしゅう)の高原へのお誘い、本当に嬉しかったです。ありがとうございます！　〈わかば園〉にアルバイトとして帰るのは、わたしには切なすぎました。卒業した後まで、あそこに迷惑をかけたくありませんでしたから。　レポート用紙にシャーペン書きでゴメンなさい。実は今、英語の授業中なんです。いつ先生に当てられるか分からないので、近況はパス。　――』＊＊＊＊「――では、相川さん」「はっ、ハイっ！」　英語担当の女性教師に指名された愛美は、レポート用紙に一言書き記してから慌てて姿勢を正した。＊＊＊＊『あっ、今当てられました！』＊＊＊＊「この一文の助動詞〈should(シュッド)〉は、どう訳すのが適切か分かりますか？」「えっと……、『～(なになに)すべきである』……でしょうか」　ちゃんと授業は耳に入っていたので、答えることはできたけれど。「正解です。でも、授業はちゃんと集中して聞きましょうね」「……はい。すみません」　集中して聞いていなかったことを注意され、愛美は顔から火を噴(ふ)いた。＊＊＊＊『先生の質問にはちゃんと答えられましたけど、注意されちゃいました。　では、これで失礼します。　　　　　　　　　　　　　　愛美』＊＊＊＊　――五限目と六限目の間の休憩時間に、愛美はレポート用紙に書いたお礼状を封筒に入れておいた。「――で？　あの手紙、一体なんて書いてあったのよ？」　六限目までの授業が全て終わり、寮に帰る途中でさやかが愛美に訊いた。もちろん珠莉も一緒である。「あのね、おじさまの知り合いが信州の高原で農園とかやってるんだって。だから、夏休みはそこで過ごしたらどうか、って。もう根回しは済んでるらしいよ」「へえ、そうなんだ。よかったね、やっと行くとこができて」「うん！」「信州っていうと……、長(なが)野(の)か新潟(にいがた)あたりかしら？」「うん、長野らしいけど。……珠莉ちゃん、もしかしてその場所に心当たりあるの？」　突然口をはさんできた珠莉に、愛美は何か引っかかった。　彼女はずっと、愛美には興味がないと思っていたけれど。愛美が純也と関わってから、急に愛美にご執(しゅう)心(しん)らしい。「……いいえ、何でもないわ」　けれど、何か言いかけた珠莉はす

「――あとね、洋服とか靴とかも増えたの。先々月のお小遣いで買いまくっちゃって。……で、金欠に」　愛美はえへへ、と笑った。　横浜といえば「オシャレの街(まち)」である。可愛い洋服や靴、バッグなどのショップも多い。　山梨時代にはこんなにオシャレなショップに入ったことがなかった彼女は、すっかりテンションが上がってしまって思わず爆(ばく)買(が)いしてしまったのだ。　そして、こういう服や靴はたいてい値(ね)が張る。本を買い漁(あさ)った分の金額も合わせると、三万円以上があっという間に消えてしまったのだ。「アンタ、買いすぎだよ。服とか買うなら、もっと安く買えるお店あるんだし。ファストブランドとかさ」「へえ……、そうなの？　じゃあ、次からそうしてみる」　――話し込んでいると、荷作りがちっとも進まない。「ねえねえ愛美。荷物、一ヶ月分でしょ？　スーツケース一個で入るの？」「う～ん、どうだろ？　一応、スポーツバッグもあるけど」　入学して三ヶ月でここまで増えてしまった洋服類と本を前に、愛美は唸(うな)った。　もちろん、全部持っていくわけではないけれど。一ヶ月分となると、荷物も相当な量になるはずだ。本はお気に入りの分だけ持っていくとして、服はどれだけ詰めたらいいのか愛美には目安が分からない。「じゃあさ、スーツケースとスポーツバッグに入らない分は箱に入れよう。あたしと珠莉とでいらない段ボール箱もらってくるから。――珠莉、晴美さんのとこ行くよ」「ええ!?　どうして私まで――」「あたし一人じゃムリに決まってんでしょ!?　アンタもちょっとは手伝いなよ！」　手伝わされることが不満そうな珠莉を、さやかがピシャリと一喝(いっかつ)した。「…………分かりましたわよ。手伝えばいいんでしょう、手伝えばっ」　プライドの高いお嬢さまも、さやかにかかれば形無しである。渋々だけれど、彼女についていった。　――数分後。さやかが二つ、珠莉が一つ段ボール箱を抱えて愛美の部屋に戻ってきた。「愛美、お待たせ！　これだけあったら足りるでしょ」「まったく、感謝してほしいものですわ。この私に、こんな手伝いをさせたんですから」（珠莉ちゃんってば！　〝手伝い〟ったって、段ボール箱一コ運んできただけじゃん）　珠莉の態度は恩着せがましく、愛美もさすがにカチンとはきたけれど。ここは素直に感謝すべ

「……あの、千藤さんですか？　わたし、今日から夏の間お世話になる相川愛美ですけど」「ああ、君が！　千藤です。田中さんから話は伺(うかが)ってますよ。さ、後ろに乗って！　母さん、荷物を乗せるの手伝ってくれ！」　千藤さんが助手席に乗っている女性に声をかけた。夫婦ともに、六十代後半だと思われる。「はいはい。ちょっと待ってね」　千藤夫人――名前は〝多恵(たえ)さん〟というらしい――に手伝ってもらい、愛美はスーツケースと段ボール箱三つ分の荷物をライトバンのトランクに積み込み、自分はスポーツバッグだけを抱えて後部座席に乗り込んだ。「――さっきはありがとうございました。改めて、相川愛美です。今日から一ヶ月間よろしくお願いします」「愛美ちゃんね？　こちらこそよろしく。あなたには一ヶ月間、農園のこととか色々覚えてもらうから。お手伝いお願いね」「はいっ！　頑張ります！」　多恵さんの言葉に、愛美は元気よく返事をした。　これは社交辞令なんかではなく、彼女は本当に張り切っているのだ。誰だって、初めてのことを覚える時はワクワクドキドキする。　さすがに横浜に住んで三ヶ月半も経つので、都会での暮らしやスマホの使い方には慣れてきたけれど。農園での生活や農作業は初めての経験なので、どんなことをするのか楽しみなのである。「いやぁ、『横浜のお嬢さま学校に通ってる女子高生を一ヶ月預かってほしい』って田中さんに頼まれた時は、どんなに気取ったお嬢さんが来るのかと思ったけど。愛美ちゃんは全然気取ってないからホッとしたよ」「そうなんですか？　わたし、全然お嬢さまなんかじゃないですもん。育ったのは山梨の養護施設ですよ」「養護施設？　――じゃあ、ご両親は……」　多恵さんが表情を曇らせたので、愛美は努めて明るく答えた。「わたしが幼い頃に、事故で亡くなったって聞かされてますけど。でも、それを悲観したことなんかないですから。ちゃんと人並みに育ててもらって、義務教育を卒業できたから」　それに、両親が亡くなる前に自分に精いっぱいの愛情を注いでくれていたことも分かっているから。「それに、今じゃいい高校に入学させてもらえたし、いいお友達にも恵まれましたし。わたしは幸せ者です」　それもこれも、全て〝あしながおじさん〟のおかげだ。愛美は彼に、どの瞬間も感謝の念を抱いている。（あと、この夏、ステキな

「――天野さんって、いつからここで働いてらっしゃるんですか？」「んー、もう三年になるかな。親父さんもおかみさんもいい人でさ、居心地いいんだよな。ちなみにオレ、下の名前は〝恵介(けいすけ)ってんだ」　ちなみに、年齢は二十三歳だという。「ここが、愛美ちゃんの部屋だ。眺めは最高だし、ここは何て言っても星空がキレイなんだ」「へえ……。わ、ホントだ！　すごくいい眺め」　窓から見渡せる限り山・山・山。とにかく自然が多い。それに、冷房もついていないのに涼しい。　山梨の山間部で育った愛美には、確かに居心地がよさそうな環境である。「もうちょっと中心部まで行けば観光地で、店もいっぱいあるし。冬はスキー客で賑(にぎ)わうんだけど、夏場はホタルを見に来る人くらいかな」「ホタル？　近くで見られるんですか？　ロマンチック……」「うん。オレも夏になったら、よく彼女と見に行くんだ」「彼女……いらっしゃるんですか？」　愛美がギョッとしたのに気づいた天野さんは、ちょっと気まずそうにプイっと横を向いた。「あー……、うん。ここで一緒に働いてる、平川(ひらかわ)佳(か)織(おり)っていうコ。――まあいいじゃん、その話は。荷物置いとくから、適当に片付けて。じゃ、オレはまだ畑での仕事残ってっから」「あ、はい。ありがとうございました」　ぶっきらぼうに言い置いて、愛美の部屋を出ていく天野さん。（もしかして、照れてる……？）　愛美は彼の態度の理由をそう推測した。見かけによらず、シャイな青年なのかもしれない。「――さて、と。荷物片づける前に」　愛美はスポーツバッグから、レターパッドとペンケースを取り出し、部屋の窓際にあるアンティークの机に向かった。「あしながおじさんに、『無事に着きました』って報告しよう。あと、さっきのことも確かめないとね」　レターパッドの表紙をめくり、そのページにペンを走らせる。