拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～의 모든 챕터: 챕터 131 - 챕터 140

「――あ、多恵さん。いいお知らせです。純也さん、今年の夏はこちらに来られるそうですよ」「あら、坊っちゃんが？　でも、ウチには連絡なかったわよ。ねえ、お父さん？」　驚いた多恵さんは、首を傾げて夫である善三さんを見た。「ああ、電話はなかったねぇ。愛美ちゃんはどうして知ってるんだい？」「実はわたし、五月から純也さんと個人的に連絡取り合えるようになったんです。で、わたしが先月かな、お電話した時にそうおっしゃってたんで」「そうなの？　知らなかったわ。でも、あの坊っちゃんが女の子と個人的に連絡を取るようになるなんて……。愛美ちゃんは、よっぽど坊っちゃんに気に入られてるのね。――で、坊っちゃんのご到着はいつごろになるの？」「あ……、それはまだ分かんないです。お忙しいのか、その後連絡がなくて。さっき、わたしからもメッセージ送ってみたんで、そのうち折り返しがあると思います」　純也さんが、愛美からの連絡を無視するはずがない。連絡がないのは、本当に多忙だったからだろう。　愛美はスポーツバッグのポケットからスマホを取り出した。メッセージアプリを開いてみると、新幹線の車内から送ったメッセージはちゃんと既読になっている。（純也さん、ちゃんと見てくれたんだ……。よかった）　　彼はきっと、今日も仕事に追われているんだろう。社長は社長で、それなりに忙しいものだ。　それでも、愛美からのメッセージにはちゃんと目を通してくれている。愛美はそれだけで嬉しかった。＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。　長野の千藤農園に着いて、十日が過ぎました。　わたしは今年も農作業のお手伝いにお料理に学校の宿題に、それから公募用の原稿執筆にと忙しい夏休みを過ごしてます。そのおかげで、毎晩クタクタになってベッドに入っちゃうので、おじさまに手紙を書く時間もなくて。　多恵さんは最近手作りパンにこってるらしくて、わたしも毎日、佳織さんと一緒にお手伝いしてます。生地をこねたり、多恵さんが買ったばかりのホームベーカリーでパンがふっくら焼けるのを、お茶を飲みながら待ったり。すごく楽しいです☆　そして、焼きたてのパンはすごく美味しいです！　おじさまにも食べて頂きたい。きっと喜んで下さると思います。　純也さんからは、まだ連絡がありません。わたしが送ったメッセージは見て下さったみたいなんですけど……。きっと忙しく

「坊っちゃん、多恵です。お元気そうで安心いたしました」『うん、元気だよ。そっちは楽しそうだね。僕も混ぜてほしいくらいだ。東京はすっかり猛暑でね。ホント参ってるよ』「愛美ですけど。純也さん、こっちにはいつごろ来られそうですか？　夏休みの初日にメッセージ送ったのに、既読スルーされちゃってるから」　愛美はちょっと口を尖らせて彼に訊ねた。まだ付き合ってもいないのに（と、愛美本人は思っている）、これじゃ彼氏に知らん顔されている彼女みたいだ。『あー、ゴメン！　仕事に忙殺されてて、ついうっかり返信するの忘れてたんだ。明日から休暇を取ったから、明日の……そうだな、午後にはそっちに着くと思う。ドライブがてら、車で行くから』「分かりました。坊っちゃん、こちらではゆっくりおできになるんですか？」とは、多恵さんの言葉。『さあ、どうだろう？　それはそっちに着き次第かな。でも、愛美ちゃんもいるならすぐに東京に帰っちゃうのはもったいないな』　つまり、純也さんはできるだけ長い時間を愛美と一緒に過ごしたいということだろうか。「……そんな、もったいないお言葉です。じゃあ明日、お待ちしてますね。失礼しまーす」　愛美は通話終了のボタンを押した後も、ドキドキしていた。（明日、純也さんがこの家に来る……）　　　　＊　＊　＊　＊　パン作りが終わってから、千藤家は愛美も含めて総動員で家の大掃除をして、翌日の何時ごろに純也さんが来ても大丈夫な状態になった。　そして翌日の午後二時ごろ。準備万端整った千藤家の前に、一台の車が停まった。国産のシルバーのＳ(エス)Ｒ(アール)Ｖ(ブイ)車。　その運転席から颯爽(さっそう)と降りてきたのは――。「やあ、愛美ちゃん！」「純也さん！　いらっしゃい！」　笑顔で片手を挙げた大好きな男性(ひと)を、玄関先で待っていた愛美も満面の笑みで迎えた。　純也さんは大きなスーツケースと、これまた重そうなボストンバッグを持っている。愛美の荷物ほどではないにしても、男性にしては荷物が多い気がするけれど……。　「愛美ちゃん、悪いんだけど車のトランク開けてもらっていいかな？　今ロックを外すから」「えっ？　……ああ、はい」　愛美は戸惑いながらも、彼のお願いを聞いた。（……もしかして、まだ荷物が？）　愛美がトランクを開けると、そこには信じられないものが積まれてい

「まったく！　多恵さんは僕の世話を焼きたくて仕方ないんだな。もう子供じゃないのに」「ふふふっ。とか言って純也さん、全然迷惑そうじゃないですよ」　ブツブツ文句を言いながらも嬉しそうな純也さんの向かいに座り、愛美もつられて笑った。　何だかんだ言っても、多恵さんにあれこれと世話を焼かれるのはイヤではないらしい。「ん、まぁね。僕の母親は――珠莉の祖母ってことだけど、自分で進んで子育てするような人じゃなかったから、僕の世話はシッターの女性か家政婦だった多恵さんに押し付けてたんだ。だから僕にとっても、多恵さんは実の母親以上に〝お母さん〟なんだよ」「……なんか信じられない、お金持ちって。自分がお腹痛めて産んだ子なのに、自分では育てようとしないなんて。子供に対する愛情ないのかなぁ」「愛美ちゃん……」　愛美は純也さんの話に、自分自身のこと以上に胸を痛めた。　愛美の両親みたいに、我が子の成長を最後まで見届けられなかった親もいる。でも両親は、確かに最後まで愛美のことを愛してくれていたと思う。　そして愛美も、両親のいない自分の境遇を「不幸だ」と思ったことはない。亡くなった両親と同じくらい、施設の園長や先生たちに愛情を注いでもらっていたから。「愛美ちゃん……、君が怒ることないよ。僕は別に、母のこと恨んじゃいないし、もう大人だから気にしてもいない。『ああ、そういう人なんだ』って思ってるだけでね。ただ、多恵さんには申し訳ないと思ってるから、できるだけ彼女の思い通りにしてあげたいんだよ」「純也さん……」「でも、愛美ちゃんは僕の代わりに怒ってくれたんだよね？　ありがとう」「いえ、そんな。お礼を言われるようなことは何も！」　愛美はただ、純也さんの境遇にちょっと同情的になっていただけだ。自分は同情されるのがキライなくせに――。（わたしって勝手だな）　でも、純也さんはさすが大人だなと思う。子育てをほとんど放棄していたような自分の母親を恨まず、「そういう人なんだ」と達観しているなんて。「ううん、愛美ちゃんは優しいね。今まで僕が出会った女性の中には、そんな風に怒ってくれた人はいなかったから。一人もね」「そうなんですか……」　その女性たちにとって大事だったのは、純也さんが〝辺唐院家の御曹司〟という事実だけで、彼がどんな境遇で育てられてきたのか、どんな気持ちでいたのかはどう

「釣りって、生きた虫をエサに使うんじゃないんですね。もしそうだったら、わたしどうしようかと思ってました」「さすがに初心者の、それも女の子にいきなりそれはかわいそうだからね。明日教えるのはルアーフィッシングだよ。この時期は、イワナが釣れるはずなんだ」「イワナかぁ。あれって塩焼きにしたら美味しいんですよね」　実は愛美も、実際にイワナの塩焼きを食べたことがない。これは本から得た雑学である。「そうそう！　特に釣りたては新鮮でね」「わぁ、楽しみ！　じゃあ、明日は早起きして、多恵さんと佳織さんと一緒にお弁当作りますね」　釣りの話で盛り上がる中、愛美はあることに気がついた。「そういえば、服とかはどこに入ってるんですか？」　スーツケースの中には、それらしいものはほとんど入っていない（釣り用のウェアや長靴などは別として）。「ああ、普段の服はそっちのボストンバッグの中。男の旅行用の荷物なんてそんなモンだよ」「へぇー……」　確かに、服や洗面用具などの〝普通の〟旅行用の荷物は少ない。けれどその代わり、彼の場合は他の荷物の方が多いともいえる。「片付けは自分でやっとくから、愛美ちゃんは下で多恵さんたちの手伝いをしておいで」　はい、と頷いて、愛美は一階のキッチンへ下りていく。そろそろパン作りの準備を始める頃だからだった。　　　＊　＊　＊　＊　――そして翌日。少し曇っているけれど、それほど暑くなく、釣りにはもってこいのお天気になった。　愛美は純也さんと一緒に、車で千藤農園から少し離れた渓流まで、約束通りルアーフィッシングに来た。　多少濡れてもいいように、二人ともフィッシングウェアに身を包み、ゴム長靴を履いての完全防備。……ただし、夏場にこの格好はちょっと蒸し暑い。「――愛美ちゃん、かかってるよ！　ゆっくりリールを巻きながら、タックルをちょっとずつ引き上げて」「はいっ！　……こうですか？」「そうそう。ゆっくりね。慌てたら逃げられるから、落ち着いて」「はい」　ルアーフィッシングというのは、コツをつかむまでが難しい。ルアーを本物のエサのように動かさないと、魚がかかってくれない。　生きたエサを使う代わりに、こういう技術が必要になるのだ。「――あっ、釣れた！　釣れましたぁ！　やった！」　それでも、愛美はそのコツをつかむのがわりと早かった。釣りを始めて一時間

「うわ……。愛美ちゃん、見せなくていいって！　なんか恥ずかしいから！」「そうですかぁ？　でもわたしにとっては、コレも純也さんの大事な成長の記録です。純也さんにもこんな時代があったんだなーって思ったら、楽しくて」　黒歴史を暴露されたようで、慌てふためく純也さん。でも、愛美が楽しそうに話すので、彼女の笑顔を見るといとおしそうに目を細める。「……まぁいいっか。――その本、面白いだろ？　愛美ちゃんも気に入ってくれてよかった。僕が読書好きになった原点だからね」「はい。何回読んでも飽きないです。わたしもこんな小説が書けるようになりたいな。……あ」「……ん？」「わたし、文芸誌の公募に挑戦することにしたんです。で、短編を四作書いたんですけど、どれを応募しようか迷ってて……。純也さん、読んで感想を聞かせて下さいませんか？　それを参考にして、応募作品を決めたいんで」「いいけど、僕はけっこう辛口だよ？」　――なるほど、珠莉の言っていたことは正しいようだ。やっぱり純也さんの批評は厳しいようである。「……分かってます。でも、できる限りお手柔らかにお願いしたいな……と」「了解。できる限り……ね」　純也さんはニッコリ笑った。けれど、ちょっと怖い。（どうか全滅だけはまぬがれますように……！）　一応、自分の文才は信じている愛美だけれど、ここは祈るしかなかった。書き手が「面白い」と思う作品と、読み手が「面白い」と感じる作品が必ずしも同じとは限らないのだ。「――あ、そうだ。ホタルはいつ見に行く？」「えっ、ホタル？」　愛美は戸惑った。彼との電話でもメッセージのやり取りでも、一度もその話題には触れたことがなかったのに。強いて言うなら、春に彼と寮の部屋でお茶会をした時、「好きな人と見たい」と言ったくらいだった。　〝あしながおじさん〟への手紙には、確かに「純也さんとホタルが見たい」と書いたことがあったけれど。どうしてそのことを、彼が知っているんだろう……？「あー……、えっと。……田中さん！　そうだ、田中さんから聞いたんだよ！　愛美ちゃんが僕とホタルを見たがってるってね」「ああ、おじさまから聞いたんですね。なるほど。そういうことならぜひ一緒に見に行きたいです」「じゃあ見に行こう。えーっと、今夜の天気は……」　純也さんがスマホで天気予報を検索し始めたので、愛美もそれに倣(