All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 121 - Chapter 130

『いえいえ、そんなことはございませんよ。ボスの一番の望みは、お嬢さんが有意義で充実した学校生活を送られることなんです。奨学金がその役に立つなら、ボスに反対する理由はございません』「はい……」『大学へお進みになることもそうでございますよ。お嬢さんが本気で小説家を目指しておいでなのでしたら、ぜひ大学へも進まれるべきだとボスは申しておりました。学費を出す必要がなくなっても、できることは何でもするから、と』「そうですか。――あの、わたし、奨学金で学費が要らなくなっても、毎月のお小遣いは頂くつもりでいるので」　奨学金で学費や寮費は賄われても、個人的に必要な細々した生活費などまでは面倒を見てくれない。　愛美だって今時の女子高生なのだ。欲しいものもそれなりにあるし、趣味に使うお金も必要になる。そうなるとやっぱり、お小遣いは必要不可欠だ。『さようでございますか！　では、ボスにそのように伝えますね。――ところでですね、もうすぐ夏休みでございますが、今年はいかがなさいますか？』「ああ、それならもう決まってますよ。今年も、長野の千藤農園さんにお世話になろうと思ってます」『かしこまりました。では、そのようにこちらで手配しておきます。どうぞ、楽しい夏休みをお過ごし下さい』「ありがとうございます。……あの、一つお訊きしたいことがあるんですけど」『はい、何でございましょうか？』　愛美にはずっと気になっていることがあった。自分に好きな人ができたことについて、〝あしながおじさん〟はどう思っているんだろう？　と。「わたし今、好きな人がいるんですけど。そのことで、田中さんはあなたに何かおっしゃってましたか？　グチでも何でもいいんですけど」　世の中の父親は、娘に彼氏ができることが面白くないらしいと聞いたことがあった。　〝あしながおじさん〟はいわば、愛美の父親代わりである。やっぱり、娘のような愛美に好きな男がいることは面白くないのだろうか？『いいえ、特には何も申しておりませんでしたが。なぜでしょう？』「わたしからの手紙、このごろその人のことばっかり書いてるので……。田中さんが呆れてらっしゃるかな……と思って」　ここ一年近く、特にこの数ヶ月の手紙は、もうほとんどが純也さんについての内容で埋め尽くされていた。愛美自身、ノロケっぱなしで胃もたれしそうなくらいなのだ。　すると、

「知らなかったなぁ、珠莉がトマト苦手だったなんて。……で、何の話だっけ？」　さやかが珠莉の背中を目で追いながら、しみじみと呟いた。　三人の付き合いはもう一年以上になるけれど、まだまだ知らないことがたくさんあるもので。愛美も頷いた。「夏休み、わたしは純也さんに告白するチャンスかもって話。――ちなみに制服なのは、午後から部活に出るから」「あ、ナルホドね。だからカバン持ってきてるんだ。部屋に寄らずに直で来たワケね」「うん。……あ、珠莉ちゃん戻ってきた」　珠莉はタルタルソースがかかったチキンカツレツのお皿を手にして、嬉しそうなホクホク顔でテーブルに戻ってきた。「お待たせしましたわ～～♪　こちらの方がカロリーは高そうですけど、まあいいでしよ」　そう言いながら、コッテリしたタルタルソースがけのお肉を美味しそうに食べ始める。「……よっぽど苦手なんだね、トマト」「トマトのソースの方が、絶対サッパリして食べやすいだろうにね」　愛美とさやかは、珠莉に聞こえないように囁きあった。「――ところで、二人は今日、部活は？」　愛美が訊ねる。さやかも珠莉も、すでに制服から着替えている。「あたしも午後から部活だよ。でもまあ、部屋でスポーツウェアに着替えて直行できるから」「茶道部は今日、お休みですの」「そうなんだ」　どうりで、珠莉がのんびりしているわけだ。愛美は納得した。「でもさぁ、あたしはやっぱ夏休み返上で寮に居残り決定だよ。インハイの予選、順調に勝ち残ってるから。嬉しいんだけど、今年は家族でキャンプ行けない……」　さやかは「はぁ～～」と大きなため息をついて、その場でうなだれた。「しょうがないよ。部活の方が大事だもん。わたし、長野から応援するよ！」「愛美さん、今年の夏も長野にいらっしゃるんですの？　……ああ。そういえば、純也叔父さまも行かれるんでしたわね」「うん、そうなの。だから楽しみで仕方ないんだ♪　――珠莉ちゃんはどうするの？　夏休み」「どうせ、また海外でしょ？　今度はどこよ」　少々やさぐれ気味に、さやかが言う。「今年はグアムに。……でも私は、できれば日本に残りたいんだけど」「どうして？」　愛美が首を傾げると、珠莉はたちまち耳まで真っ赤になった。「べっ……、別にいいでしょう!?　私だって、たまには日本でのんびりしたい――」「あ～～～～～

「――ところでさ、愛美。ここでのんびり喋ってていいの？　もうゴハンは食べ終わってるみたいだけど、午後から部活じゃなかったっけ？」「えっ？　……わ、もうすぐ一時!?　ごちそうさまでした！　わたし、もう行くねっ！」　愛美はイの一番に部室へ行って、文芸コンテストに応募する短編小説の構想を何作分か練っておくつもりだったのだ。「さやかちゃんは、まだ行かなくていいの？　部活出るんじゃ……」　　自分の食器を片付け、スクールバッグを取り上げて食堂を出ていこうとした愛美は、ふと思い出した。「うん、あたしはまだいいの。部活は二時からだから」「そっか。今日も暑いから気をつけてね。じゃあお先に！」　　　＊　＊　＊　＊　――愛美は来た道を引き返し、文芸部の部室へ。「あ、愛美先輩！　こんにちは」　部室内には、すでに一年生の部員が一人来ていた。彼女は大きな机の前に座り、資料として置いてある小説を読んでいたけれど、愛美に気づくと立ち上がって頭をペコリと下げた。「こんにちは。あらら、一番乗りはわたしじゃなかったかぁ。残念」「でも、先輩だって二番目に早かったですよ。私はこの秋の部主催のコンテストに向けて、作品の構想を練ろうと思って」「へえ、そうなんだ？　わたしもなの。でもね、わたしは雑誌の文芸コンテストに応募するつもりなんだよ」　部活動に熱心なのは、この後輩も同じらしい。もちろん張り合いたいわけではないので、愛美はあくまで控えめに彼女に言った。「スゴいなぁ。先輩、公募目指してるんですか？　志が高くて羨ましいです」「別に、そんなことないと思うけどな。小説家になるのが、わたしの小さい頃からの夢だったから」「いえいえ、ますますスゴいですよ！　もしかしたら、この部から現役でプロの作家が誕生するかもしれないってことですよね？」「……こらこら。おだてても何も出ないよ、絵(え)梨(り)奈(な)ちゃん」　和田(わだ)原(はら)絵梨奈。――これが彼女の名前である。　絵梨奈は愛美と同じ日に入部した女の子で、新入部員の中では愛美のことを一番慕ってくれている。「じゃあ、絵梨奈ちゃんは自分のことに集中して。わたしも何か参考資料探そうかな……」「はーい☆」　絵梨奈がまた本に意識を戻したのを見届けて、愛美も本棚を物色し始めた。　　　　　　＊　＊　＊　＊　――その日部室で、四作ほ

＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。　今日のお昼、おじさまの秘書の久留島さんからお電話を頂きました。　久留島さんは、おじさまがわたしの奨学金のことも、大学に進むことも反対されてないとおっしゃってました。わたし、何だか信じられなくて……。　だってわたし、おじさまは反対するものだと思ってたんです。おじさまからの学費はいらない、でも大学には行きたいなんて、わたしのワガママかもって。そんなのスジが通らないから。　でも、おじさまはそのワガママを聞き入れて下さったってことですよね？　　あのね、おじさま。久留島さんにもお伝えしましたけど、わたしは奨学金を受けられることになってからも、毎月のお小遣いだけは変わらずに頂くつもりでいます。これなら一応、おじさまのメンツは保てるでしょう？　そしてできれば、大学に入ってからはお小遣いも増額して頂けないかと……。　あ、そうだ。おじさま、わたし、今年の夏休みも千藤さんの農園で過ごすことに決めました。　というのも、今年の夏には純也さんも休暇を取られて、農園に来られるそうなんです。彼と一緒に過ごせるのが楽しみで！　いつごろ来られるのかはまだ分かってないんですけど、また連絡を下さるそうです。　そして、わたしはこの夏、ある文芸誌のコンテストに挑むべく、四作の短編小説を書くことに決めました。それぞれジャンルも、文体も、世界観も違う四作です。もうプロットはできてます。　そして四作全部書きあがったら、純也さんに読んで頂いて、どの作品を応募するべきかアドバイスを頂こうと思ってます。珠莉ちゃんが「純也叔父さまの批評は辛口だ」って言ってたので、わたしはちょっとおびえてます。でも、きっとどれか一作くらいは彼のお眼鏡にかなう作品が書けると思うので、まずは自分の文才を信じようと思います。　珠莉ちゃんは今年の夏はグアムに行くそうですけど、本人は日本に残りたいみたい。どうも、好きな人ができたらしくて。それが誰かなんて、わたしからはお話しできませんけど。　さやかちゃんは所属する陸上部がインターハイ予選を順調に勝ち進んでるので、今年は夏休み返上で練習。ということで寮に残ることになりました。　　さやかちゃんはすごくガッカリしてましたけど、わたしは部活を一生懸命頑張ってるさやかちゃんが大好きです。だから、遠く離れた長野から応援しようって決めました。　最後

「珠莉ちゃん、そんなに落ち込まないで。早めに日本に帰ってこられたら、治樹さんに会うチャンスもあるかもしれないから。ねっ？」「……そうですわね。落ち込んでいても、何も始まりませんわね」　愛美の一言で、暗かった珠莉の表情は見る見るうちに明るさを取り戻していく。「ところで、お肌が白いっていえば愛美さん、あなたもじゃなくて？」「うん、そうなの。わたし、小さい頃から全然焼けなくて。元々そういう体質なのかなぁ？　去年夏も、外でいっぱい農作業とか手伝ってたのに日焼けしなかったんだよ。わたしはこんがり小麦色に日焼けする子たちが羨ましくて仕方なかったなぁ」「まぁ、そうね。長野はあまり日差しが強い地域でもないし、あなたがお育ちになった山梨もそうでしょう？　育った環境にもよるんじゃないかしらね」「なるほど……、そうかも」　愛美は納得した。もし生まれ育ったのが沖縄(おきなわ)みたいな南国だったり、ビルの照り返しの強い都会だったら、もっと日焼けしやすい体質になっていたかもしれない。「でもね、愛美さん。私たちくらいの年齢になると、あまり日焼けはしない方がよくてよ。シミやそばかすの原因になりますもの」「そうだよね。実はわたしも、去年おんなじこと考えてたんだ」　年頃の女の子にとって――特に恋するオトメにとっては、日焼けはお肌の大敵なのだ。愛美だって珠莉だって、好きな人のためにもキレイなお肌を保ちたいのは同じ。　――二人がそんな会話をしている間に、「次は新横浜」という車内アナウンスが聞こえてきた。「――あ、次だね。珠莉ちゃん、降りよう」　　　＊　＊　＊　＊　――ＪＲ新横浜駅で成田空港に向かう珠莉と別れ、愛美は去年と同じように新幹線の車上の人になっていた。　去年はサンドイッチで昼食を済ませたけれど、今年はお財布の中身に余裕があるため、乗り換えのために降りた東京駅でちょっと高い駅弁を買って北陸新幹線の車内で食べた。　その車内で、愛美は純也さんに、スマホから一通のメッセージを送信した。『わたしは今、新幹線で長野の千藤農園に向かってます。　純也さんはいつごろ来られそうですか？　連絡お待ちしてます☆』　　　　＊　＊　＊　＊　――ＪＲ長野駅の前には、一年前と同じように千藤農園の主人（名前は善三(ぜんぞう)さんという）が車で迎えに来てくれていた。もちろん、助手席には多恵さ