All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 141 - Chapter 150

「キレイ……！　純也さん、ホタルってこんなにキレイなんですね……」　あちらこちらで、黄色くて淡い光がすぅーっと飛び交っていて、明かりのないこのエリアを儚(はかな)げに照らしている。「知ってる？　ホタルって、亡くなった人の魂(たましい)が生まれ変わったものだって言われてるんだ」「はい。何かの本で読んだことがある気がします」　だからホタルの寿命は短くて、その命は儚いのかもしれない。「もしかしたらこの中に、君の亡くなった両親もいるかもしれないね」「純也さん……。うん、そうかもしれませんね」　今からここで純也さん(好きな人)に想いを伝えようとしている我が子の背中を押すために、彼らはここにいるはずだ。（……告白するなら今だ！　今なら言えるかもしれない）　そして、彼の優しさに心動かされた愛美は、繋いだ手に少し力を込めた。「……？　愛美ちゃん？」「――純也さん、わたし……。あなたのことが好きです。出会った時から、初めて話をしたあの時からずっと」　途中で一度ためらって、それでも最後まで言葉を紡(つむ)いだ。　初めての告白だし、ちゃんと伝えられたかどうかは分からない。ちゃんとした告白になっているかどうかも分からない。でも、今の彼女に言える精一杯の気持ちを言葉にした。　「純也さん……？」　彼の顔を直視できずに（というか、ヒールを履いているとはいえ四十センチ近くもある身長差のせいで見えないのだ）告白したけれど、彼からの返事が早く聞きたくて、愛美はもう一度呼びかけてみる。「僕も好きだよ、愛美ちゃん」「…………えっ？」　彼の表情が見えない。聞き間違いかと思い、愛美は訊き返す。「好きなんだ。君と初めて言葉を交わしたあの時から……多分ね」　すると純也さんは、今度は愛美の目をまっすぐ見てはっきり言った。「好きだ」と。「ホントに？」「ホントだよ。僕がこんなことでウソつける男かどうか、愛美ちゃんも知ってるだろ？」「それは……知ってますけど。だってわたし、十三歳も年下で、まだ未成年ですよ？　それに、姪の珠莉ちゃんの友達で――」「それでもいい。好きなんだ。だから、僕と付き合ってほしい」　愛美はまだ信じられなくて、純也さんが断りそうな理屈を引っぱり出してみたけれど、それでも彼は引かなくて。　でも、愛美に断る理由なんてひとつもない。彼が自分の想いを受け止

　　　＊　＊　＊　＊　そんなやり取りを思い出しながら、愛美は幸せを噛みしめていた。　すると、さやかからメッセージの返信が。『やったね！　愛美、おめ～～☆＼(^o^)／　っていうかノロケ？　コレ聞かされたあたしはどうしたらいいワケ？？(笑)』　「さやかちゃん……、ゴメン！」　文面からは、さやかが喜んでいるのか（これは間違いないと思うけれど）怒っているのか、はたまた困っているのか読み取れない。　でも夏休み返上で寮に残って部活に励んでいる彼女には、ちょっと面白くなかったかも……と思ったり思わなかったり。「あとで電話した方がいいかも」　こういう時は文字だけのメッセージよりも、電話で生の反応を聞いた方が分かりやすい。「――そういえば純也さん、まだ起きてるのかな」　愛美はスマホで時刻を確認してみた。九時――、まだ寝るのには早い時間だ。　帰ったら小説を読ませてほしい、と純也さんは言っていた。もしかしたら、起きて待っていてくれているかもしれない。　辛口の批評はできれば聞きたくないけれど、「彼に自分の原稿を読んでもらえるんだ」という嬉しい気持ちもまぁなくもない。ので。「緊張するけど、約束だし。早い方がいいもんね」　愛美は書き上がっている四作分の短編小説の原稿を持って、リラックスウェアのまま部屋を出た。そして、純也さんのいる隣りの部屋のドアをノックする。「はい？」「あ……、愛美です。今おジャマして大丈夫ですか？」「大丈夫だよ。入っておいで」　純也さんの許可が出たので、愛美は「おジャマしまーす」と言いながら室内へ。　彼はノートパソコンを開いて、何やら険しい表情をしていたけれど、愛美の顔を見ると笑顔になってパソコンを閉じた。「ゴメンなさい。お仕事中でした？」「いや、今終わったところだよ。急ぎの件があったから、メールで指示を出してたんだ。――ところで、どうしたの？」「小説を読んでもらおうと思って。約束だったから」　愛美は大事に抱えていた原稿を、彼に見えるように掲(かか)げて見せた。原稿はひとつの作品ごとにダブルクリップで綴じてあって、一枚ずつ通し番号も振ってある。「ああ、そうだったね。……ところでさ、女の子がこんな夜に、男の部屋に来るってことがどういう意味か分かってる？　しかも、そんな無(む)防(ぼう)備(び)な格好で」「…………えっ？」

　愛美はしばらくカーペットの上に座り、クッキーをつまみながらカフェオレをすすって、原稿を読む純也さんの姿を見ていたけれど。何となく手持ち無沙汰になってしまった。　スマホは自分の部屋に置いてきたし……。「――ねえ純也さん。まだかかりますよね？」「うん、多分ね。どうして？」　原稿から目を離さず、純也さんが答える。「ちょっと、さやかちゃんに電話してこようかと思って。――いいですか？」「いいよ。行っておいで」「じゃあ……、ちょっと失礼して。そんなに長くはかからないと思います」　――愛美は自分の部屋に戻ると、スマホでさやかに電話をかけた。『ああ、愛美。メッセージ見たよ』「うん、知ってる、ちゃんと返信来てたし。――今大丈夫？　もうすぐ消灯でしょ？」『大丈夫だよ。長電話しなきゃね』　それなら大丈夫だと、愛美は返事をした。そんなに長々とするような話でもないし。「あのね、さやかちゃん。……もしかして、怒ってる？」『はぁ？　別に怒ってないよ。なんで？』「なんか、さっきもらった返事が……。なんていうか、『リア充爆発しろ！』的な感じだったから。ちょっと違うかもしんないけど」　愛美がそう言うと、さやかはギャハハと笑い出した。『違うよー。あたし、マジで嬉しかったんだから。愛美の初恋が実って、親友としてめっちゃ嬉しかったんだよ。それはアンタの考えすぎ』「ああ、なんだ。よかったぁ。でも、やっぱりさやかちゃんの言う通りだったね」『純也さんがもう告ったも同然だってハナシ？　だって、見りゃ分かるもん。純也さん、愛美にゾッコンだったじゃん。……あれ？　アンタは気づかなかったの？』「……うん、あんまり。そうじゃないかって薄々思ったことはあるけど、わたしの思い過ごしだと思ってたから」　全然、といったらウソになる。でも、自分に限って……と考えないようにしていたというのが本当のところで。『おいおい、アンタどんだけ自分に自信ないのよ。誰が見たって純也さんの態度は、好き好きオーラ出まくってたって』「…………う～～」『んで？　両想いになってどうした？　もうキスとかしちゃってたり？』「まだしてないよ！　さやかちゃん、面白がってない？」　〝まだ〟は余計だったかな……と思いつつ、愛美はさやかに噛みついた。……まあ、純也さんはいきなりがっついてくるような人じゃないと思うけれ

「うん。……えっ？　それが僕に相談したいこと？」　ここまでの話だと、むしろ喜ばしいことなんじゃないかと純也さんは思ったようだけれど。「あ、ううん。そうじゃなくて……。わたしは逆に、コレでいいのかなぁって思っちゃって。せっかくのおじさまの厚意を途中でムダにして、おじさまのメンツっていうか……立場を潰しちゃったりしないかな、って」「ああ、なるほどね。君は田中さんに対して遠慮があるわけだ。『せっかく援助を申し出てくれた彼に申し訳ない』って」「はい……。こんなの、わたしのワガママじゃないかな……と思って」　愛美は純也さんの解釈に頷く。　別に、純也さんにどうこうしてほしいわけじゃないけれど。聞いてもらうだけで気持ちが軽くなるということもあるわけで。「僕の知る限りじゃ、彼はそんなことで気を悪くするような人物じゃないけど。むしろ、喜んで申請用紙も書いてくれたんじゃないかな」「えっ？　……はい。秘書さんもそう言ってました。あと、わたしが恋をしてることも、おじさまは嬉しく思ってるって」「愛美ちゃん……、もしかして僕のことも田中さんに？」「はい、手紙では何度も。――何かマズかったですか？」「…………いや、別に」（純也さん、今の溜めはナニ？）　愛美はちょっと首を傾げた。もしかして純也さんは、愛美と付き合うことになったので、彼女の保護者にあたる〝あしながおじさん〟と顔を合わせづらくなるんじゃないかと心配している？　それとも……。（やっぱり彼が〝あしながおじさん〟本人で、この先わたしとの関係がこじれることを心配してる？）　そう思うのは、愛美の考えすぎだろうか？「実はこの話、純也さんと両想いになれるまではするのやめとこうって思ってたんです。どうしてもあなたのことに触れなきゃいけなくなるし、告白する前に話しちゃったらわたしの気持ち、あなたにバレちゃうから」「うん、なるほど。だから話すのが今日になったわけだね？　っていうか僕は、君の気持ちにはだいぶ前から気づいてたけど」「え……。もしかして、珠莉ちゃんから聞いたんですか？　それともわたし、思いっきり態度に出てました？」　初めて恋をして一年やそこらでは、恋心を顔に出さないというスキルは簡単には身に着かないんだろうか？「ふふふ。まぁ、それはノーコメントってことで」「え～……？　なんかズル～い！」　純也さんも

＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。　今日はわたしにとって、忘れられない日になりました。特に夜から色々あって……。さて、何から書こう？　夕食後、わたしは純也さんと二人で近くの川にホタルを見に行きました。　純也さんはその時、わたしに言ってくれました。「ホタルっていうのは、亡くなった人の魂が生まれ変わったものなんだ」って。「だから、ここにいるホタルの中に、わたしの亡くなった両親がいるかもしれないね」って。　わたしもそう思いました。きっと、わたしの両親もあの場所にいて、わたしのことを見守ってくれてたんだって。　そしてわたしは、そこで思いきって純也さんに告白しました。男の人に自分の想いを伝えるなんて初めてだったから、最初はどう伝えていいか分からなくて途中で詰まってしまったけど、でもちゃんと最後まで伝えられました。　そしたらね、おじさま。純也さんもわたしに「好きだよ」って言ってくれたんです！　「付き合ってほしい」って！　もちろん、わたしはＯＫしました。初めての恋が、ついに実ったんです！　やったぁ☆　わたし今、すごく幸せです!!　そして彼は、なんと五月からわたしと付き合ってるつもりだったって言うんです！　さやかちゃんからは「そうなんじゃないか」って言われてましたけど、まさかその通りだったなんて……！　わたし、ビックリしました！　夜九時ごろになって、わたしは純也さんのお部屋を訪ねました。公募に出す小説一作を、純也さんに決めてもらうためです。　心配しないで、おじさま。純也さんは誠実な人だから、わたしが夜にお部屋を訪ねて行ってもいきなり押し倒すようなことは絶対にしません（わたしをからかって、あたふたするわたしを見て楽しんではいましたけど……）。おじさまは彼と知り合いなんだから、それくらい分かってますよね？　わたしの小説に対する彼の評価は、本当に辛口でした。でも、一番最後に書き上げた短編のノンフィクションは「なかなかいい」って言ってくれたから、わたしはその原稿で挑戦することに決めました。明日、この手紙と一緒に郵便局で出してきます。　それでね、おじさま。……これは、おじさまに打ち明けていいのか分からないんですけど。純也さんはわたしがお部屋を出る前に、わたしにキスしてくれました。もちろん、わたしにとってはファーストキスです。　その後のわたしは幸せな気持ちと、心臓