All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 161 - Chapter 170

「叔父さまは、本当に分かってらっしゃらないのかしら？　愛美さんに正体を見破られていること」「多分……ね。気づかないフリができるほど器用な人じゃないもん」　姪の珠莉よりも、恋人である愛美の方が彼の性格を熟知しているというのもおかしな話だけれど――。「――それにしても、さやかちゃんは大変だね。二学期始まって早々、部活なんて。お昼ゴハンに間に合うように帰ってくるとは言ってたけど」　今この場に、さやかはいない。彼女が所属する陸上部はインターハイの反省会をやっているのだそう。　ミーティングだけなので練習があるわけではないけれど、二学期初日に集まらなければならないのは確かに大変である。「その点、私たち文化部はいいですわよね。基本的に自由参加ですもの」「うん」　文芸部も茶道部も一応、今日も活動はしているのだけれど。参加しているのはごく一部の部員だけだろう。「……そういえば珠莉ちゃん。さやかちゃんにも話したの？　純也さんが、わたしの保護者の〝あしながおじさん〟だってこと」「ええ、早い段階でお話ししてあるわ。でも、愛美さんご自身が気づかれるまでヒミツにしていましょうね、ということになったのよ」「そうだったんだ……」　愛美は何だか、自分一人だけがのけ者にされたような気持ちになったけれど。それはきっと、親友二人の愛美への思いやり。彼女と純也さんの恋をそっと見守っていようという気遣いだったんだろう。「――あ、もうすぐお昼のチャイム鳴るね。さやかちゃん、そろそろ帰ってくるかな」　キーンコーンカーンコーン　……「ただいま！　お腹すいたぁ！　二人とも、食堂行こう」　十二時のチャイムが鳴るのと、さやかが空腹を訴えながら部屋に飛び込んでくるのはほぼ同時だった――。　　　＊　＊　＊　＊　それから一ヶ月。愛美たちの学校では体育祭や球技大会、文化祭などの大きな行事も終わり、二学期の中間テストを間近に控えていた。　そんなある日のこと――。『――恐れ入ります。こちらは明(みょう)見(けん)社(しゃ)文芸部の、〈イマジン〉編集部でございますが。相川愛美さんの携帯で間違いありませんでしょうか？』　休日の午後、さやかと珠莉と三人で、部屋でテスト勉強に励んでいた愛美のスマホに一本の電話がかかってきた。「はい、相川ですけど。……ちょっとゴメン！　外すね」　愛美は電話に応対

＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。　おじさま、ビッグニュースです！　わたし、作家デビューが決まりました！　今日の午後、さやかちゃんと珠莉ちゃんと三人でテスト勉強をしてた時に、出版社の人から連絡が来たんです。わたしが応募した作品が、文芸誌の短編小説コンテストで佳作に選ばれた、って。その作品は、その文芸誌の来月号に掲載されるそうです！　この小説は、夏休みにわたしが書いた四作の中から純也さんが選んでくれた一作です。彼には本当に、感謝しかありません！　わたしとおじさま、そして純也さんの夢が早くも叶いました。しばらくは雑誌に短編が載るくらいですけど、いつかは単行本も出してもらえるように、わたし頑張ります！　その時には、ぜひ買って下さいね。　短いですけど、今回はこのお知らせだけで失礼します。テストの結果、楽しみにしてて下さい。奨学生になったんですから、絶対に優秀な成績を取ってみせますよ！　　　　　　　　　　　　　十月十八日　　　　作家デビュー決定の愛美』＊＊＊＊　　「――よし、こんなモンでいいかな。純也さんには、珠莉ちゃんが知らせてくれるって言ってたし」　これまで純也さんのことをさんざん書いてきたのに、いきなりそれをやめてしまったら、〝あしながおじさん〟も首を捻るだろう。そして、勘繰るに違いない。「もしや、自分の正体がバレてしまったのでは？」と。　だから、これでいい。――愛美は一人頷いた。

「――っていうか、珠莉ちゃん。純也さんって実家にはほとんど寄りつかないって去年言ってたよね？　親戚との関係がどうとかって」　「ええ、確かにそんなこと言いましたわね」　一年前までの彼はそうだったかもしれない。姪である珠莉のことさえ避けていたふしがある。　けれど、今年の冬はどうだろう？　珠莉との仲はそれなりによくなってきたようだし、愛美という恋人もできた。彼の心境には明らかな変化がある。（でも、だからって親戚みんなとの関係までよくなったかっていうと……）　そこまでは、愛美にも分からない。純也さんが話そうとしないので、知る術(すべ)がないのだ。「彼、今年はどうするのかなぁ？　わたしを招待することは、まだ純也さんに伝えてないよね？」「そうねぇ、まだ。こういうことは、愛美さんからお伝えした方が純也叔父さまもお喜びになるんじゃないかしら。あなたがいらっしゃるって聞いたら、叔父さまも帰っていらっしゃるかもしれないわ」「うん、そうだね。わたしから電話してみる」　愛美はいそいそと、スマホの履歴から純也さんの番号をリダイヤルした。　　別に自分が辺唐院家の関係を修復する潤滑油になりたいとは思っていない。愛美はただ、冬休みにも大好きな純也さんに会いたいだけで……。動機としてはちょっと不純かもしれないけれど。　そして、もしも彼が本当に〝あしながおじさん〟だったとしたら、絶対に「冬休みは辺唐院家へ行くように」という指示が送られてくるはずだから。『もしもし、愛美ちゃん。どうしたの？』　時刻は夕方五時半過ぎ。普通のお勤め人なら、帰宅途中というところだろうか。もしくは、まだ残業中か。　でも、彼は若いけれど経営者である。そもそも〝定時〟というものがあるのかどうか分からないけれど、愛美には彼が今オフィスにいるのか、自宅にいるのか、はたまた別の場所にいるのかまったくもって推測できない。「あ……、愛美です。久しぶり。――あの、純也さんはこの冬、どうするのかなぁと思って」『う～ん、どうしようかな。実はまだ決めてないんだ。まあ、仕事はそんなに忙しくないし。そもそも年末は接待ばっかりでね、僕もウンザリしてる』「純也さんって、お酒飲めないんだっけ？」『そうそう！　でも、接待だから飲まないわけにもいかなくて。少しだけね』「大人って大変なんだね……。あのね、わたし、珠莉ちゃんに招

「――ところで、話変わるんだけど。珠莉ちゃんのお家でもクリスマスってパーティーとかするの？」　さやかの家はアットホームで楽しくて、愛美も居心地がよかった。クリスマスパーティーも手作り感満載で、参加した子供たちもすごく楽しんでくれていた。「ええ、もちろん。ウチは盛大に行いますわよ。社交界の面々、特に政財界の大物も多数ご招待してますし、ドレスコードもキチっとしてますの」「ドレスコード……、ってどんなの？」　辺唐院家のパーティーは、愛美が思っていた以上にお堅い集まりのようで、愛美はちょっと萎縮してしまう。「そうねぇ……。男性はスーツにネクタイ・ネッカチーフ、もしくはタキシード。女性はカクテルドレスか和装。まあ、そんなところかしら」「ドレスって……、わたしそんなの持ってないよ」　愛美は絶望的な気持ちになった。（スゴい……、セレブにはそれが普通なんだ）　彼女が持っている服で一番上等なのは、オシャレ着として買ったワンピースだ。それでもパーティー向きではない。　だからといって、ドレスなんて女子高生のお小遣いで簡単に買えるようなものでもないし……。「あら。でしたら、おじさまにおねだりしてみたらいいじゃない。たまには甘えて差し上げないと、いじけてしまうわよ？」「あ、そっか！　その手があった！　珠莉ちゃん、ありがと」　自立心の強い愛美は、これまで〝あしながおじさん〟に何かをねだったことがない。ねだらなくても、自分の経済力で何とかできることはしてきたから。　でも、今回ばかりはムリだ。いつもはおねだりなんてしない愛美からの頼みとあれば、〝あしながおじさん〟もよほどのことだと思って聞いてくれるに違いない。　そしてその正体が純也さんなら、なおのこと断るはずがない。大切な愛美のためなら、何でもしてあげたいと思っているだろうから。「どうせならドレスだけじゃなくて、靴とかアクセサリーとか、バッグなんかもおねだりしちゃいなさいよ。一式そろえてもらえばいいわ」「……珠莉ちゃん、オニ？」　愛美はこの珠莉という人が怖くなった。実の叔父が相手だからって、これだけ好き勝手いえるなんて、なんという姪だろうか。　ドレスだけでも結構な出費になるだろうに、靴やアクセサリーまで……。いくら彼がお金持ちだからって、さすがに彼のお財布事情が心配になってくる。「まあ、いいじゃない。あな

＊＊＊＊『拝啓、あしながおじさん。　お元気ですか？　わたしは今日も元気です。　わたし、今年の冬休みは埼玉のさやかちゃんのお家じゃなくて、東京にある珠莉ちゃんのお家で過ごすことになりました。　珠莉ちゃんが招待してくれたんです。「我が家にいらっしゃいよ」って。　さやかちゃんは残念がってましたけど、「やっぱり埼玉より東京の方がいいよね」って、最後には折れてくれました。　だって、東京には純也さんもいるから！　でも、彼はご家族と仲がよくないって聞いてたので、この冬もご実家に帰られるかどうかは分かりませんでした。　で、彼に電話してみたら、わたしが行くならたまには実家に帰ってみようかなって。家族とうまくやれるかどうかは分からないけど、もしわたしに何かあった時には盾になるって言ってくれました。　本当は、わたしもあんな大きなお屋敷に行くのは気がひけるんですけど。純也さんもいてくれるなら心強いです。　ところでおじさま、珠莉ちゃんのお家に行くにあたって、わたしには困ってることがあるんです。それは、あのお屋敷で開かれるクリスマスパーティーのドレスコードなの！　わたし、そんな立派なパーティーに着て行けるようなドレスなんか持ってないし、お小遣いで買えるようなものでもないし……。　そこで、おじさまに初めてのおねだりしちゃいます！　わたしのために、ドレスとか靴とか、パーティー出席のために必要なものをそろえて下さいませんか？　おじさまのセンスにお任せしますから。　もし、おじさまが「それならやめた方がいい」っておっしゃるなら、わたしは珠莉ちゃんのお家じゃなくてさやかちゃんのお家に行くつもりです。でも、珠莉ちゃんのお家に行くのに賛成して下さるなら、どうかわたしのお願いを聞いてくれませんか？　まだ日にちに余裕はあります。わたし、待ってますから。　　　　　　　　　　　　　　　　　十一月二十八日　　　　　　　愛美　』＊＊＊＊　書き終えた手紙を読み返し、愛美は思わず吹き出した。「この手紙ってなんか、圧がスゴいな。念押ししてるみたい」　相手が純也さんだと分かっているから、お願いしている部分以外は彼と電話で話したことの再確認みたいな内容になっている。――たとえば、「『盾になってくれる』って言ってたよね？」みたいな。　愛美は他人行儀に書いたつもりだけれど、読む側はドキッとするん