All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 171 - Chapter 180

「あっ、こっちは靴と……黒のストッキングだよ」「あら、それ！　有名ブランドの高級なストッキングよ。私も愛用してるのよ」「えっ、そうなの？　おじさま、そんなものにまで気を遣ってくれたんだ」　ストッキングにもブランドものがあるなんて、愛美はまったく知らなかった。　確かに、コンビニなどでも買えるようなストッキングとは、肌触りが全然違う。それでいて丈夫そうである。　靴もハイブランドのもののようで、上品なダークレッドのパンプス。ヒールは少し高め。これくらいの高さだったら、愛美も履くのは怖くない。「こっちはアクセサリーかな？　……わあ、可愛いネックレス☆」　愛美が開けた細長い箱には、ハート型のシンプルなトップがついたプラチナのネックレスが入っていた。彼女はこれ見よがしな大きなアクセサリーが好きではないので、これくらい控えめなものでよかったと思う。　あと二つの包みは、クリーム色のクラッチバッグと白いファーの襟巻きだった。「これでパーティーの準備はバッチリね、愛美さん」「うん！　スゴいなぁ、ホントに全部そろっちゃうなんて。その分、おじさまには思いっきりお金使わせちゃったみたいだけど」　〝あしながおじさん〟がここまで大盤振る舞いしてくれたのは、愛美の学費が免除になって、学校に送金する分が浮いたからかもしれないけれど。このプレゼントに使った分だけで、その金額はゆうに超えていそうだ。「でも、きっとおじさまは愛美さんに喜んでもらいたくて、お買いになったのよ。だからあなたが責任を感じる必要はなくてよ」「うん……。そっか、そうだね」「そうだよ、愛美！　さっそくお礼の手紙書いたげなよ。おじさま、もっと喜んでくれるよ」「うん、そうする」　たとえ〝あしながおじさん〟の正体が純也さんでもそうじゃなくても、二人の言うことは間違っていないと愛美も思った。　だって彼は、〈わかば園〉の子供たちのためにも色々と考えて行動してくれていたから。それはきっと、今も続いているんだろう。　だから、愛美からの「ありがとう」が彼にとって、今は一番のやり甲斐になると思った。

　　　＊　＊　＊　＊　――そして、無事に期末テストも終わった。　愛美は今回も学年で五位以内に入る成績を修め、さやかと珠莉も前回の中間テストより順位を上げた。「やっぱり、冬休みは何の心配ごともなくめいっぱい楽しみたいもんね」　テスト前、さやかはそう言っていた。愛美も珠莉も気持ちは同じだったので、テスト勉強にも俄然やる気が出たのだ。　そして……。　――あと二週間ほどで冬休みに入る、短縮授業期間のある日の午後。「――相川先生、次回作についてなんですが……」「はい」　新横浜駅前のカフェで、愛美は担当編集者の岡部さんと向かい合っていた。「先生もそろそろ、長編書下ろしに挑戦してみませんか？　誌面への掲載ではなくて、単行本として出版することになりますが」　三十代半ばくらいの岡部さんは、ホットのブラックコーヒーをふぅふぅ言いながら飲み、そう切り出した。彼は猫舌らしい。「えっ、長編？」　こちらは猫舌ではない愛美は、ホットのカフェラテを飲もうとして、カップを手にしたまま目を見開いた。「はい、長編です。短編ばかり書いてても、先生も張り合いがないでしょうし。目指すところはやっぱりそこなんじゃないかと思いまして」「そうですね……、やっぱり本は出したいかな。わたしの夢を応援してくれてる人たちの目に留まるのは、雑誌より単行本の方がいいですから」　愛美はラテをすすりながら、聡美園長や純也さん、さやかや珠莉の顔を思い浮かべる。そして、彼らが自分の著書を手に取って微笑む姿を。「そうでしょう？　まあ、出版は急ぎませんので、まずは一作お書きになってみて下さい。それまでの間は、これまで通りに短編のお仕事も並行して続けて頂くという形でいいでしょうか？」「はい、大丈夫です。やってみます」「学業の方もあるのに、本当に大丈夫ですか？」　ましてや、愛美は奨学生なのだ。もちろん、彼もそのことを知っているからこその心配である。「大丈夫。できます！」　　せっかく与えられたチャンスを逃してなるものか！　とばかりに、愛美はもう一度頷いた。

（わたしの書いた本が、ついに本屋さんに……）　その光景を想像するだけでワクワクする。しかもそれはベストセラーになって、次々と重版がかかるのだ。　そして、ついには有名な文学賞の候補になったりなんかして……。（……おっと！　妄想が膨らみすぎた。まずは書かなきゃ始まんないよね）　まだ書いてもいない段階でここまで想像しても、〝捕らぬ狸の皮算用〟でしかない。「よしっ、頑張るぞー！　愛美、ファイト！　おー！」　自分に発(はっ)破(ぱ)をかけ、愛美は寮へと帰っていった。　　　＊　＊　＊　＊「――ただいま！」　部屋に帰ると、今日はさやかも珠莉も部屋にいた。珍しく、二人で仲よくＴＶドラマの再放送を観ている。「あー、愛美。お帰り。このドラマ面白いよ。愛美も観る？」「こういう低俗(ていぞく)なドラマは私の好みじゃないんですけど、これには私もハマってしまいましたのよ」　この二人の趣味が合うなんて、珍しいこともあるものだ。入学当時は性格も考え方も何もかも正反対の二人だと思っていたのに。　人というのは、一年半以上も付き合っていると変わるものなんだと愛美は思った。「……うん。あーでも、二人に聞いてほしい話があって」「うん、なになに？」　さやかは愛美の話に耳を傾けることにしたようで、リモコンでＴＶの電源を落とした。「あのね、わたしいよいよ、単行本を出してもらえることになったの！」「えっ、ウソ？　よかったじゃん、愛美！」「うんっ！　今日ね、担当の編集者さんに『大事な話がある』って呼び出されて。でね、行ってみたら『今度、長編小説を書いてみませんか？』って」「あらあら。長編なんてスゴいじゃありませんの！　では、それが本になって出版されるということですのね？」　このビッグニュースには、さやかはもちろんのこと、珠莉も喜んでくれた。「ただ、いつ刊行されるかはまだ分かんないの。とりあえず一作書いてみて、その出来ばえで考える、みたいな感じで。でも、その間には並行して短編のお仕事も続けさせてもらえるみたい」「じゃあ、長編より短編集が先に出る可能性もあるワケだね」　愛美もそこまでは考えていなかったので、さやかの指摘は目からウロコだった。「……あ、そうなるかも。でも、どっちにしても嬉しいな。わたしの書いた小説が本になるなんて！」「あたしも嬉しい！　もう書く題材は決ま

「愛美は知ってたの？　っていうかいつ聞いたの、その話」「夏休みの初日、新横浜まで地下鉄で一緒になったからその時に」「マジでー!?　なんで愛美も教えてくんなかったのさ!?　知らなかったのあたしだけじゃん！　水臭いって！」「ゴメンねー、さやかちゃん。わたしも色々あってバタバタしてたから言いそびれちゃって。珠莉ちゃん本人から聞いてるとばっかり」　愛美は結果的にのけ者になってしまっていた親友に、手を合わせて謝った。　〝色々〟とは作家デビューが決まったり、純也さんとの恋が実ったり、奨学金の申請が通ったり、そりゃまぁ色々である。「あたし、あんたのノロケ話よりそっちの話がもっと聞きたかったよ。っていうか二人とも立派な夢とか目標があって、あたし正直羨ましい。あたしにはそういうの、何もないもん」「えっ、そうなの？」　これには愛美もビックリした。さやかは陸上部でバリバリやっているアスリートだから、当然「オリンピックに出たい」とか高い目標を掲げていると思っていたのだ。「でも陸上頑張ってるじゃない。それで世界目指したいとか思わないの？」「それは部活だからだよ。大学に進んでからも続けようとは思ってない。どっちみちあたしの実力じゃ、世界に太刀打ちなんかできっこないもん。結局のところは大学出てからフツーに就職して、フツーに結婚するのがオチなんじゃないかな」「そんな、夢も希望もない……」　呟きながら、愛美は考える。立派な夢があるのに両親に反対されているであろう珠莉と、家族には恵まれているけれど特にこれといった夢も目標も持っていないさやかはどっちが幸せで、どっちが不幸なんだろう、と。「――ところで、両親の愛情に恵まれなかった子って、わたしが育った施設にもいたんだよね」　珠莉の話で、愛美はふと〈わかば園〉にいた小谷涼介のことを思い出した。「そりゃまぁいるだろうね。愛美みたいに親のいない子だけじゃなくて、色んな事情のある子が来るところなワケでしょ？」「うん。その子、わたしの二つ年下の男の子なんだけど。その子ね、実のご両親から育児放棄されて保護されてきた子だったの。自分が産んだ子供を育てるのを放棄する親ってどうなの？　育てられないなら産まなきゃよかったじゃない、って園長先生もカンカンに怒ってた」「へぇ……。世の中にはそんな親もいるんだね。それこそ親ガチャ大ハズレじゃん。

＊＊＊＊『相川愛美様。　あなたからお願いされておりました件で、ボスよりご伝言がございます。　〈わかば園〉の小谷涼介様の件でございますが、静岡にお住まいのご親切な夫妻に養子として迎えられたそうでございます。　そのご夫妻はボスの古くからの知り合いでございまして、長年の不妊治療の甲斐もなくお子様に恵まれなかったようです。　そこで、ボスから「養子を迎えるお気持ちはありませんか」と提案したところ快諾し、実際にお目にかかってみて引き取りをお決めになったそうでございます。　涼介様はご夫妻の計らいで、静岡県にありますサッカー強豪校へスポーツ推薦枠で進学することが決まったそうでございます。　ご報告が遅くなってしまい、申し訳ございません。きちんと決まってからお知らせした方が、愛美様も安心されるだろうとボスが申しておりましたもので。　心優しいあなたのお願いを、ボスも私も微笑ましく思っております。もうじき冬休みでございますね。どうぞ有意義にお過ごし下さいませ。　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　久留島　栄吉』＊＊＊＊「――よかった……」　手紙を読み終えた愛美はホッとした。おじさまは――大好きな純也さんは、愛美の願いをちゃんと聞き入れてくれて、しかもいちばん安心できる方法で問題を解決してくれたのだ。「ホントよかったね、愛美。あんたこの子のこと心配してたんでしょ？　これでやっと安心して冬休み迎えられるし、執筆にも集中できるじゃん」「執筆はともかく、冬休みはあまり安心できないかもしれませんわよ。……お誘いした私が言うのも何ですけど」　珠莉がそこまで言うのだから、辺唐院家は本当におかしな家だということだろうか。　これから書こうとしている小説の元ネタ、山崎(やまざき)豊子(とよこ)の『華麗なる一族』は文庫本を持っているけれど、読んだのがだいぶ前だったので詳しい内容までは愛美も憶えていない。「……わたし、夕食前にちょっと『華麗なる一族』の本を読み直してみる」「えっ、今から!?　あれって確か相当長かったような」「うん。一度には読み切れないから、毎日少しずつ読むの」　愛美はそう言うと、自分の本棚から分厚い文庫本を引っぱり出してページをめくり始めた――。