All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 151 - Chapter 160

「――で、今日はどうするんだい？　僕は、一緒にバイクでツーリングしたいなぁって思ってるんだけど」「あ……、今日は郵便局に行くつもりでいたんだけど」「郵便局？　……ああ！　小説を応募しに行くんだね」「はい。あと、おじさまに手紙出すのもね。これだけの厚みになっちゃったモンだから、通常の料金じゃ足りないと思って」　愛美はもう出かける支度をしてあって、リュックには郵便局に持っていく二通の封筒も入っているのだ。そこから小さいほうの封筒を取り出して、純也さんに見せた。「これは……、確かに分厚いな。明らかに二センチはありそうだ。これじゃ、郵便局に持って行って、料金を調べてもらうしかないな」「でしょ？　もう一週間くらい書き溜めてあったの。でも、ついつい出しに行きそびれちゃって、気がついたらこんな状態に……」　〝あしながおじさん〟はきっと、愛美からの手紙を首を長くして待っているだろう。――そう思うと、愛美は申し訳ない気持ちになる。（でも……、もしも純也さんがおじさまの正体なら、今手紙を出したって意味がないってことになるんだよね……）　愛美は向かいに座っている純也さんの顔をチラッと窺う。「あの、そろそろ封筒返してもらっていいですか？」　愛美は純也さんに向かって手を差し出す。「ああ、ゴメン！　……ん？　ちょっと待って。〝久留島栄吉〟っていうのが田中さんの秘書の名前なのかい？」　やっと封筒を返してもらえた愛美は、目を丸くした。「ええ、そうですけど。純也さんスゴい！」「えっ！　スゴいって何が？」「初めてこの字見て〝くるしま〟ってすんなり読める人、めったにいないの。だいたいの人は〝くりゅうじま〟とか〝きゅうりゅうじま〟って読んじゃうんです。だからスゴいな、って」「ああ、そういうことか。――ほら、田中さんと僕は知り合いだろ？　だから、彼の秘書のことも知ってたんだ」「…………へえ、そうなんですか。今までそんなこと、一度も言ってくれたことないから」　しれっと弁解する純也さんに、愛美の疑惑はますます膨れ上がっていく。（多分この人、ウソついてる。わたしが気づいてないと思ってるんだ）　手紙を出すのをやめようかと一瞬考えたけれど、そんなことをしたら純也さんに不審に思われかねないし、まだそうと確信したわけでもないので、やっぱりこの手紙は出すことにした。「ね、愛美ち

「ここに最後に来たの、中三の夏休みだったかな。ここにある飛行機の模型はその頃に作ってたものなんだよ」「へぇ……、そうなんだ」　純也さんは部屋の隅に置かれていたグローブと野球のボールを手に取った。よく見たら、グローブは二人分ある。大きめのと、少し小さめのと。「これも残ってたんだ。――昔はキャッチボールもよくやってたなぁ」「キャッチボール？　誰とやってたの？」　純也さんは夏休みの間しかここには来ていなかったはず。この地域に住んでいた同年代の男の子と仲良くなっていたのだろうか？　それとも……。「中学に入ってからは善三さんともやったけど、それまでは多恵さんと。愛美ちゃん知ってた？　多恵さんって学生時代はソフトボール部員だったんだって」「えっ、そうなの!?　知らなかった」「うん。球技だけじゃなくて、スポーツ全般得意だったらしいよ」「へぇ……」　　今はふっくらしていて、おっとりしている多恵さんが……。昔は細くて運動ができたなんて、愛美には想像がつかない。「――純也さん、今日は二人でキャッチボールしませんか？　いいお天気だし」　せっかくいいものを見つけたんだから、愛美も純也さんともっと遊びたい。そう思って提案してみた。「いいけど、愛美ちゃんってキャッチボールできるんだ？」「うん！　施設出身者をなめないで！」　というわけで、今日は千藤家の広い庭の一画でキャッチボールをすることにした愛美と純也さん。外は真夏らしくカンカン照りだった。「――愛美ちゃん、行くよー！」「はーい！」　……パシッ！　純也さんが投げたボールは、見事に愛美のグローブに収まった。プロ野球選手ほどではないけれど、長身の彼の投球はそこそこ速い球だったはずなのに。「うぉっ、スゴいなぁ」「じゃあ、今度はこっちからねー」　愛美の投球も、小柄な女子にしてはなかなかのスピード。コントロールもいい。純也さんはそれを華麗にキャッチして見せた。「愛美ちゃん、なかなかいい球投げるねー」「うん、まあね。施設にいた頃、野球やってる子の相手してたから」「なるほどー」　二人は大きめの声で会話をしながら、キャッチボールを続けていた。「純也さんだってスゴいじゃないですか。まるで大谷(おおたに)選手みたい」　愛美は彼のことを、メジャーリーグで大活躍している日本人選手みたいだと感心した。「それは褒

　おじさまは憶えてますか？　去年の夏休み、わたしが「この家の屋根裏部屋に野球ボールとグローブが置いてある」って手紙に書いたのを。実はそのグローブ、大小二つあったんです。　純也さんは昔、このお家に来てた頃によくキャッチボールをしてたんだそうです。相手はなんと多恵さん！　善三さんともやってたそうなんですけど。　何でも、多恵さんは学生時代、ソフトボール部に所属してたらしいんです。純也さん曰く、多恵さんも昔はスラッとしてて、スポーツ万能だったんだとか。今はあんなにふくよかな多恵さんがですよ？　おじさま、信じられますか？　それはともかく。今日は朝からよく晴れてたので、わたしから「キャッチボールしよう」って純也さんに言いました。　日本人メジャーリーガーの大谷翔(しょう)平(へい)選手並みの純也さんの投球をキャッチしたら、彼はすごく驚いてました。そして、わたしが投げ返した球の速さにも。「なかなかいい球投げるね」って。　〈わかば園〉にいた頃、わたしはよく弟たちの球技の練習に付き合ってあげてました。多分、それで上手くなったんじゃないかな。だからわたし、野球だけじゃなくてサッカーとかバスケットボールとか、球技全般が得意なんですよ、実は。って、おじさまはもうご存じですよね。　でも、ピーカンで暑い中ずっと屋外にいたので、わたしがちょっと具合が悪くなっちゃって。そこでキャッチボールは打ち切りになっちゃいました。　誘ったわたしの自業自得なのに、純也さんが責任感じちゃって。「大人の自分が先に気づいてあげるべきだったね」って。彼ってホントに優しい人！　そんなわけで、午後からは二人で屋根裏部屋で過ごしました。読書をしたり、彼にアドバイスをもらいながら新作の小説の下書きを書いたりして。途中、一度キッチンまで下りて行った純也さんが、多恵さんがわたしのために作ってくれた冷たいスムージーを持ってきてくれました。「具合の悪い時は、ちゃんと栄養を摂った方がいいから」って。　淡いオレンジ色のスムージーは、カボチャやニンジン、パプリカなどの野菜がベースになっていて、桃やバナナなどのフルーツも入っていて、それを冷たい牛乳と氷で割ったもので、甘くてスッキリした味で飲みやすかったです。　純也さんはわたしと二人でいる時、一人称が「僕」から「俺」になります。それは珠莉ちゃんと同じように、わたしにも心を許

　――それから五日後、純也さんの休暇が終わり、彼は東京へ帰ることになった。「愛美ちゃん、この夏は一緒に過ごせて楽しかったよ。残念だけど、僕は帰らないと」　純也さんは玄関先まで見送りに出た愛美に、名残惜しそうにそう言った。「うん……。またデートしてくれるよね？」「もちろんだよ。また連絡するからね」「うん！　わたしも、また連絡する。お仕事頑張ってね」　彼はこれから、また東京で忙しい日々を送ることになるのだ。恋人である自分からの連絡が、少しでも彼の癒しになってくれたら……と愛美は思う。「うん、ありがとう。愛美ちゃんも頑張って夢を叶えなよ。僕も応援してる」（そりゃそうだよね。だって、この人はそのためにわたしを……）　愛美の彼に対する疑念は、ほぼ確信に変わりつつあった。　考えてみたら、彼の言動はところどころ怪しかった。愛美はカンが鋭いので、それで「おかしい」と思わないわけがないのだ。（まだ、本人に確かめなきゃいけないことはあるんだけど……）「ありがと。……ねえ、純也さん」　気づいていないフリをしようと決めたものの、ついつい確かめてみたい衝動に駆られた愛美は思わず彼に呼びかけていた。「ん？　どうしたの、愛美ちゃん？」（……ダメダメ！　ここで確かめたら、わたしのせっかくの決意がムダになっちゃう！）「あ……、ううん！　何でもない」　愛美はオーバーに首を振って、どうにかごまかした。　――こうして純也さんは帰っていき、愛美の夏休みも残りわずかとなった。　もう宿題は全部終わっているし、あとは横浜の寮に帰る準備をするだけだ。　――そんなある昼下がり。愛美のスマホに一本の電話がかかってきた。「純也さん？　……じゃない！　学校の事務局からだ」　そういえば、奨学金の審査の結果は夏休み中に知らせてくれることになっていた。「――はい、相川です」『二年三組の相川愛美さんですね。こちらは茗桜女子大学付属高校の事務局です。申請してもらっていた奨学金の審査結果をお知らせします』「あ……、はい！　お願いします」　電話をかけてきたのは、学校の事務局で奨学金を担当している男性だった。声の感じからして、四十代から五十代と思われる。

「まぁねー、初めて彼氏ができて、しかも初キスまでして。その喜びを誰かに聞いてほしいってのは分からなくもないんだけどさ」「うん、まぁ。――あ、あとね。奨学金受けられることになったんだ、わたし」「へぇ、そうなんだ？　よかったじゃん、愛美！」「うん！　もう純也さんとおじさまには報告してあるんだ」　――愛美は長野を離れる前に、純也さん宛てにこんなメッセージを送っていた。『純也さん、嬉しい報告☆　学校の事務局の人から連絡があって、わたし、奨学金を受けられることになったの！(*≧∀≦*)　その分、学校では優秀な成績をキープしなきゃいけないけど、わたしなら大丈夫！　二学期からも頑張ります♪　もちろん、小説家になる夢もね。』　〝あしながおじさん〟にも、同じような文面の手紙を書き送った。　彼からはまだ返事が来ていないけれど、純也さんからはすぐに返信が来た。『よかったね、愛美ちゃん。おめでとう！　僕も嬉しい☆　田中さんもきっと喜んでくれてるよ。　ただ、ちょっと淋しいとは思ってるかもしれないけどね(^_^;)』（――純也さん、心の声がダダ漏れ……）　この返信を見た時、彼が〝あしながおじさん〟の正体だと確信している愛美は苦笑いしたものだ。　やっぱり、自分が愛美のためにできることが減ってしまうのは、彼としても淋しいらしい。　「――そういえば、珠莉ちゃんは夏休み、どうだったの？　治樹さんには会えた？」　寮に帰る道すがら、愛美は珠莉に訊ねてみた。「…………ええ。早めにグアムから帰国できたから、丸ノ内(まるのうち)を一人で歩いていたら、スーツ姿の治樹さんにお会いできましたの」「スーツ姿？　ああ、就活か」　さやかは自分の兄の年齢を思い出して、納得した。治樹は大学四年生。ちょうど就活に追われている時期である。「にしても、お兄ちゃんがスーツ姿……。想像つかないわ」「……それはともかく！　私が話しかけたら、治樹さんも私のことを覚えていて下さって。『連絡先を交換して下さい』って言ったら、ＯＫして下さったんですの！」　珠莉はさやかに咳払いした後、続きを一気にまくし立てた。よっぽど嬉しかったらしい。「へぇ、意外だったなぁ。お兄ちゃんが珠莉と付き合う気になったなんて。もう愛美のことはふっ切れたってことかな？」「うん、そうなんじゃないかな。治樹さんもやっと前に