All Chapters of 拝啓、あしながおじさん。　～令和日本のジュディ・アボットより～: Chapter 101 - Chapter 110

「じゃあみなさん、参りますわよ！」「おいおい。まさか珠莉、俺を荷物持ちでこき使うつもりじゃないだろうな？」　姪のあまりの張り切りように、この中で唯一の男性である純也さんがげんなりして訊ねる。「あら、私がそんなこと、叔父さまにさせると思って？　――ちょっとお耳を拝借します」　珠莉が叔父に歩み寄り、何やらゴショゴショと耳打ちし始めた。純也さんも「うん、うん」としきりに頷いている。（……？　あの二人、何の相談してるんだろ？）　愛美は首を傾げる。思えばここ数週間、珠莉の様子がヘンだ。今日だってそう。何だかずっと、純也さんと二人でコソコソしている。「愛美、どしたの？　ほら行くよ」「あ……、うん」　――かくして、四人は竹下通りから表参道までを巡り、ショッピングを楽しんだ。……いや、楽しんでいたのは女子三人だけで、純也さんはほとんど何も買っていなかったけれど。「ふぅ……。いっぱい買っちゃったねー」　愛美も数軒の古着店を回り、夏物のワンピースやカットソー・スカートにデニムパンツ・スニーカーやサンダルなどを買いまくっていた。でもすべて中古品なので、新品を買うよりも格安で済んだ。 　さやかも同じくらいの買いものをして、二人はすでに満足していたのだけれど……。「まだまだよ！　次はあそこのセレクトショップへ参りますわよ」　それ以上にドッサリ買いまくって、もう両手にいっぱいの荷物を持ち、それでも間に合わないので純也さんにまで紙袋を持たせている珠莉が、まだ買う気でいる。「「え～～～～～～～～っ!?」」　これには愛美とさやか、二人揃ってブーイングした。純也さんもウンザリ顔をしている。

「――はい、愛美ちゃん。カフェオレでよかったかな？」　純也さんは、途中の自動販売機で買ってきた冷たい缶コーヒーを愛美に差し出す。自販機ではクレジットカードなんて使えないので、もちろん小銭で買ったのだ。　愛美は紅茶も好きだけれど、カフェオレも好きなので、ありがたく受け取った。「ありがとうございます。いただきます」　プルタブを起こし、缶に口をつける。純也さんも同じものを買ったようだ。「――愛美ちゃん、お目当ての本、見つかってよかったね」「はい。純也さんは何も買われなかったんですか？　読書好きだっておっしゃってたのに」　書店で商品を購入したのは愛美だけで、純也さんは本を手に取るものの、結局何も買っていないのだ。「うん……。最近は仕事が忙しくてね、なかなか読む時間が取れないんだ。それに、このごろはどんな本を読んでも面白いって感じられなくなってる。昔は大好きだった本でもね」　悲しそうに、純也さんが答えて肩をすくめる。――大人になると、価値観が変わるというけれど。好きだったものまで好きじゃなくなるのは、とても悲しいことだ。「じゃあ、わたしが書きます。純也さんが読んで、『面白い』って思ってもらえるような小説を」「愛美ちゃん……」「あ、もちろん今すぐはムリですけど。小説家デビューして、本を出せるようになったら。その時は……、読んでくれますか？」　この時、愛美の中で大きな目標ができた。大好きな人に、自分が書いた本を読んでもらうこと。そして、読んだ後に「面白かったよ」って言ってもらうこと。目標ができた方が、夢を追ううえでも張り合いができる。「もちろん読むよ。楽しみに待ってる。約束だよ」「はい！　お約束します」　この約束は、いつか必ず果たそうと愛美は決意した。「――それにしても、純也さんってよく分かんない人ですよね」「え……？　何が？」　唐突に話が飛び、純也さんは面食らった。「だって、ブラックカードでホイホイお買いものするような人が、ちゃんと小銭も持ち歩いてるんですもん。確か、交通系のＩＣカードもスマホケースに入ってましたよね」「見てたのか。――うん、今日も電車で来た。僕はできるだけ、〝人並みの生活〟をするようにしてるんだ」「〝人並みの生活〟……？」　愛美は目を丸くした。〝人並み以上の生活〟ができている人が、何を言っているんだろう？「うー

「でも愛美ちゃんは、僕が今まで出会ったどんな女性とも違った」「えっ？」　愛美が不思議そうに瞬くと、純也さんは嬉しそうに続けた。「君には打算なんてひと欠片もないし、逆に『生まれ育った環境なんてどうでもいい』って感じだよね。君は純粋でまっすぐで、僕のことを〝資産家一族の御曹司〟じゃなく、〝辺唐院純也〟っていう一人の人間としていつも見てくれてる。そういう女の子に、今まで出会ったことなかったから嬉しいんだ」「純也さん……」　愛美は人として当然のことをしているつもりなのに。今まで偏見やイジメに苦しめられてきたからこそ、自分は絶対にそういう人間にはなるまいと心がけてきただけだ。　でも――、純也さんは愛美のそんな心がけを〝嬉しい〟と言ってくれた。「愛美ちゃん、ありがとう。僕は君に出会えてよかったと思ってるよ」「いえいえ、そんな」　彼のこの言葉は、受け取り方によっては告白とも解釈できるのだけれど。恋愛初心者の愛美には、そんなこと分かるはずもなかった。「――あ、そうだ。連絡先、交換しようか」「え……、いいんですか？」　自分からは、とてもそんなことを言い出す勇気がでなかったので、愛美の声は思いがけず弾んでしまう。「うん、もちろん。実は、前々から愛美ちゃんに直接連絡取りたいなって思ってたんだ。それに毎度毎度、珠莉を通して色々ツッコまれるのも面倒だし」「面倒……って」　前半は愛美も嬉しかったけれど、後半のひどい言い草には絶句した。実の叔父から「面倒だ」と言われる姪ってどうなの？　と思ってしまう。けれど。「……まあ確かに、直接連絡取り合えた方が便利は便利ですよね」　という結論に達し、二人はお互いのスマホに自分の連絡先を登録するという方法で、アドレスを交換した。「――愛美ちゃん、スマホ使い始めて二年目だっけ？　ずいぶん慣れてるね」　純也さんのスマホに自分の連絡先をパパパッと打ち込んでいく愛美の手つきに、彼は感心している。「だって、もう二年目ですよ？　一年前のわたしとは違って、一年も経てば色々と使いこなせるようになってますから」　この一年で、愛美はスマホの色々なアプリや機能を使いこなせるようになったのだ。動画を観たり、音楽を聴いたり、写真を撮ったり、メッセージアプリでさやかや珠莉と連絡を取り合ったり。スマホでできることは、電話やメールだけじゃないんだと

「ゴメンなさい。電話、長くなっちゃって」「さやかちゃん、何だって？　なんか、僕に聞かせたくない話してたみたいだけど」　ちょっとスネたような言い方だけれど、純也さんはむしろ面白がっているようだ。女子トークに男が入ってはいけないと、ちゃんと分かっているようである。「ああー……。えっと、さやかちゃんと珠莉ちゃんも今、表参道沿いにいるらしくて。もうすぐ合流できるって言ってました」「それだけ？」「いえ……。でも、あとは女子同士の話なんで。あんまりツッコまれたくないです。そこは察して下さい」　純也さんだって、一応は大人の男性なのだ。そこはうまく空気を読んで、訊かないようにしてほしい。「…………うん、分かった」　ちょっと納得はいかないようだけれど、純也さんは渋々頷いてくれた。「――お～い、愛美！　お待たせ～☆」　数分後、さやかが大きな紙袋を抱えた珠莉を引き連れて、愛美たちのいるところにやって来た。「さやかちゃん、珠莉ちゃん！　――あれ？　珠莉ちゃん、また荷物増えてない？」「珠莉……。お前、また買ったのか」　純也さんも、姪の荷物を見てすっかり呆れている。「ええ。大好きなブランドの新作バッグとか靴とか、欲しいものがたくさんあったんですもの。でも、さやかさんを荷物持ちにするようなことはしませんでしたわよ？」「いや、そこは自慢するところじゃないだろ。せめて配送頼むとかって知恵はなかったのかよ？」　わざわざ自分で荷物を持たなくても、寮までの配送を手配すればいいのでは、と純也さんが指摘する。　個人の小さなショップならともかく、セレクトショップなら配送サービスもあるはずだと。　――ところが。「配送なんて冗談じゃありませんわ。手数料がもったいないじゃないですか」「珠莉ちゃん……」　彼女らしからぬ発言に、愛美も二の句が継げない。（珠莉ちゃんお金持ちなんだから、それくらいケチらなくてもいいのに）　と愛美は思ったけれど、お金持ちはケチと紙一重でもあるのだ。……もちろん、ほんの一部の人だけれど。「…………あっそ」　これ以上ツッコんでもムダだと悟ったらしい純也さんは、とうとう白旗を揚げた。「――ねえ、珠莉ちゃん、さやかちゃん。ちょっと」　愛美は少し離れた場所に、親友二人を手招きした。この話は、純也さんに聞かれると困る。「何ですの？」「うん？」「

「あたし、ばななチョコホイップ。プラス百円でドリンクつけよう」「わたしも」「僕も同じので」「私はツナチーズサラダ、っと」　ドリンクは愛美・純也さん・さやかはタピオカミルクティーをチョイスした。珠莉はドリンクなしだ。「愛美は初タピオカだねー」「うん！」　山梨のド田舎にいた頃は飲んだことはもちろん、見たことすらなかったタピオカドリンク。愛美はずっと楽しみにしていたのだ。「実は、僕も初めて」「「えっ!?」」　純也さんの衝撃発言に、愛美とさやかは心底驚いた。「いや、男ひとりで買うの勇気要るんだよ」「はぁ～、なるほど……」　分からなくはない。女子が「映(バ)える～！」とかいって、こぞってＳＮＳに写真をアップしているのはよく見かけるけれど。男性がそれをやっていたら、ちょっと引く……かもしれない。　「ちょうどいいや。写真撮って、ＳＮＳにアップしよ♪」「あー、それいいね」　愛美とさやかはクレープとタピオカミルクティーを並べてスマホで撮影し、さっそくＳＮＳに載せた。「……なんか以外だな。愛美ちゃんも、ＳＮＳ映えとか気にするんだ？」「毎回ってワケじゃないですよ。今回は初タピオカ記念で」　純也さんの疑問に、愛美はちょっと照れ臭そうに答える。流行に疎いということと、流行に興味がないこととは別なのだ。「純也さん、……引きました？」　浮(うわ)ついた女の子に見えたかもしれないと、愛美は気にしたけれど。「いや、別に引かないよ。ただ、君もやっぱり今時の女子高生なんだなーと思っただけだ」「……そうですか」　その言葉を、愛美はどう受け取っていいのか迷った。「女子高生らしくて可愛い」という意味なのか、「すっかり世慣れしてる」という意味なのか。　……愛美としては、前者の意味であってほしい。　愛美とさやかの二人が満足のいく写真をアップできたところで、四人はクレープにかぶりついた。「「「お～いし～～い☆」」」「うま～い！」「ばななチョコ、とろける～♪　ホイップもいい感じだねー」「ねー☆　やっぱチョコはテッパンだねー」　最後の感想は、もちろんチョコ好きのさやかである。他にも美味しそうなクレープが何種類かあった中で、何の迷いもなくチョコ系を選んだのがいかにも彼女らしい。「ツナチーズもいけますわよ」「えっ、マジ？　一口ちょうだい！　あたしのも一口あ