All Chapters of 優しさを君の、傍に置く: Chapter 41 - Chapter 50

「慎さん?!　慎さん！」 軽い方だろうなとは思うけど、意識のない人間に全体重でのしかかってこられると、流石に重い。上半身を抱えたまま膝を突いてしゃがみ込み、声をかけながら顔を覗くと。さっきの扉が開いた一瞬に思った通り、顔色は真っ白だった。血色が全くない。 「とりあえず寝かした方がいいんじゃないかな？」 いけしゃあしゃあとそんなセリフを吐きながら声が近づいてくるものだから、「近寄んな！」と威嚇して下から睨むと、梶はひょいっと肩を竦めてその場に留まった。 「お前、何やった?!」「いやいやいや、まだ何もしてない。未遂だよ」 まだってなんだ、未遂ってなんだ！なんかする気満々だったんだろうが！腕の中を見下ろすと、額にはすこし汗のようなものが滲んでいて少し眉根を寄せている。とりあえずソファに寝かせようと背中から脇へと右手を回し、左腕を膝の裏に通して抱え上げた。それにしてもなんでこんな男を店に入れることになったのか、慎さんはいつも慎重な印象だったのに。出入り口辺りの雑然とした様相を思い出して、やはり強引に押し入られたのだろうか。男は流石にもうこれ以上は何もしてくる様子はなく、ただ何かもの言いたげに此方をじっと見ている。その目が余りにも不躾で、まるで観察でもされているみたいで。俺は、腕の中でさっきも感じた違和感がさらに確実なものになっていくことに激しく混乱して、それを顔に出さないことに必死だった。 「早く出てけ」「わかったわかった、もう帰るよ」 こくこくと頷く男の横を、慎さんを抱えたまま通り抜けてテーブル席のソファに横たえる。慎さんに何か持病があるのだろうかとふと考えた。だとしたら救急車を呼ん

どうして、男のフリをしているのか。何がそんなに怖くて、何が貴女をそうさせているのか。だけど、それを今聞いてはいけない気がした。さっきと同じだ。彼女がゆるゆると自分から手を伸ばしてくれたように待つしかない。慎さんから話してくれるのを、待つしかないのだ。結局問いかけることはせずただやっぱりもう少しだけ、近づいてみたかった。 「俺は、怖くないですか」「……はい」 その答えが余りに嬉しくて、触れることに許されたわけではないのについ気持ちばかりが先走る。握った手の中にある、壊れ物みたいに繊細な指先にゆっくりと顔を寄せ。小さな爪の、少し横に唇で触れた。逃げなかったから、つい二回。キスなんて初めてってわけでもないのにましてや唇でもなくたかが指先なのに初めてだと感じるくらいに、鼓動がうるさい。顔を上げると驚いたように此方を見下ろしていたけれど、嫌がってるようには少しも見えなくてつい笑ってしまえば。ぼんっと音がしそうなくらいに、真っ赤になった慎さんを見ることができた。 「なっ……」 ぱくぱく、と口を開けてそれ以上を音が発することができなくなってしまったらしい。その様子に、俺の方が少し驚かされる。いや、期待を持たされる。「慎さん？」 嫌がるどころか……これ、もしかして。結構、脈ありなんじゃないだろうか。耳まで真っ赤に染め上げた様子に、ついまた一つ、欲求が生まれる。やばい、まずい。抱きしめたい。

小さく肩を竦めて俯く。此処までの会話で、なんと乗りの悪いことだろうと自覚はあるが。事実、あまり外に出たことがないのでどこで何をすればいいのかわからないのだ。こんな相手と出掛けてもつまらないだろうに、と心底そう思う。だけど、陽介さんは少し思案した後。 「わかりました。とりあえず、行きましょう」 と、いきなり僕の手を掴んだ。 「ちょっ！　手！　やめてください！」「いいじゃないですかデートなんだし」「違います！」 ってか、男同士で手を繋いで歩いたらどんだけ好奇の目に晒されると思ってんだ。しかしどれだけ抗議しても「騒いだら余計目立ちますよ」と言われ結局店に入る直前まで、その手は離してもらえなかった。 ◇◆◇ カキン！と小気味よい音がするときもあれば、大きく空を切るだけの時もある。バットに当たるのは、二分の一くらいの確率だろうか？多分余り上手くない……んじゃないだろうか。 「よく来るんですか？」「いや、全然。かなり久しぶりで」「でしょうね……」 ブランチの後に彼が連れて来てくれたのは、住宅街の少し辺鄙な場所にある、古びたバッティングセンターだった。 「ひでー。下手くそって言いたいんですか」 僕は少し離れた場所にある丸椅子で、大人しく彼のバッティングを見ていたのだが、つい口を挟んでしまった。「上手くはないですよね。意外でした」「何がですか」 彼がバットを振るのを休んだので、ボールがバスッとネットにあてがってあるクッシ

「なんで？　佑さんは休んでいいって……」「だからといって祝日に休むとかできません」「晩飯は？」「今食べたじゃないですか」「ええええ！　メロンパンだけで済ませる気っすか、だから貧血起こすんですよ」そう言われると、実際に貧血で倒れてしまった身からすると耳が痛い。だが、もうメロンパンを食べてしまってからでは今から暫くは腹も空きそうにないのも本音だ。「……ちゃんと、後で何か食べ直します」「佑さんに、肉食わして来いって言われてるのに」「昼もいつもよりしっかり食べましたし、充分気分転換も出来ました」実際、佑さんが出かけて来いと言ったのは気分転換という意味が多分にあっただろうと思う。佑さんは少しでも、僕が外に出る機会を作ろうとしている。そして陽介さんのおかげで、案外その時間を楽しめたのは、確かだ。「……ありがとうございます」「え？　何がっすか」「えっと……だから」何が、とか聞き返すな。説明させるな。きょとんとした表情に、察しの悪いやつだと思わず舌打ちした。「ちっ」「え、なんで舌打ち?!」「苛つくからです」「えええ……俺何かしました?!」眉を八の字にして、情けない顔をする。やはりきちんと言わなければ伝わらない様子に、仕方なく口を開く。最初は散々ぶつくさと文句を言いながら出てきたものだから、素直には言い難いというのに。「……結構、楽しかったので。　良い気分転換になりました。ありがとうございます」ベンチに座ったまま身体を斜めに彼の方へ向け、ぺこりとお辞儀をした。頭を下げても、数秒無言で何の反応も返って来ない。不思議に思い顔を上げれば、少し顔を赤くした彼と目が合う。「……陽介さん？」「良かったです。つまらんとか言われたらどうしようかと、結構びくびくしてたんで」「そんな風には、ちっとも見えませんでしたが……」「人が少なくて退屈しないとこって、思いつくのがあそこしかなくて」「寂れたバッティングセンター？」「そう。俺はああいう雰囲気、結構好きなんすけど……」言いながらくしゃりと笑って、頭を掻いた。顔が赤いのは、照れていたらしいとその表情で気付く。お調子者だが、こういう風に素直に表情に出るところは、可愛いげがある。僕なんかより、余程。「僕も、嫌いじゃありません」「じゃっ……じゃあ、またっ」「手を握るな、手を！

仕事着に着替え身支度を整え、すぐに店に戻ると、案の定、だ。「慎さん！」追いかけて戻ってきている気がしていたけれど、丁度店に入ってきたところだったらしい。酷く焦った顔の陽介さんと、浩平さんも一緒にカウンター間近で立っていた。佑さんが、状況を理解しかねて首を傾げている。「あれ、いらっしゃいませ。来てくださったんですか」何も、狼狽えることはない。そう自分に言い聞かせるように、バーテンダーの笑顔を貼りつける。「だって、さっさと帰っちゃうから……」「店があるから、と言ったじゃないですか。来てくださってありがとうございます。夕食の時間ですが、あまりしっかりした料理はうちでは出ませんけど良いんですか？」浩平さんと陽介さんを交互に見ながら、二人の間近にあるスツールの前に、オシボリを置いた。言葉に詰まり、一層眉を八の字にする陽介さんには気が付かないフリをした。そうでなければ、僕もどんな顔をしていいのかわからなくなっていたからだ。この人は元々彼女がいたりした、普通の性癖の人なのだし僕のことは男だと思っているし、だから当然だ。僕に構っているのは一時のことで、気になる女性が出来ればそちらへ流れていくのは自然なことだし。その方がありがたい。佑さんに変にからかわれないで済むし。「何を作りましょう？」唇の端を引き上げて、目を細める。もの言いたげな陽介さんよりも、浩平さんへと敢えて長く視線を向けた。よくわからないが、彼はなぜだか、僕と話をしにきたような気がしたのだ。アルコールの余りきついものは今日は避けたいと言うので、ビールベースのシャンディガフを二つ並べた。微妙な沈黙が訪れそうで、間が開くとまた陽介さんが余計なことを話しだしそうで、こちらから会話を切り出す。といっても咄嗟に浮かばなくて。「昨夜の合コンは、楽しかったのですか？」なんでその話を出した自分！と脳内で突っ込んだ。「良かったですよ、女の子も可愛かったし。なあ」「俺は行きたくて行ったわけじゃ」「アカリちゃんって子が明らかに陽介狙いだったんで、送ってやれって二人きりにさせてみたんすけどね」「だから俺は」必死に言い繕おうとする陽介さんをよそに、浩平さんと僕は話が弾んでいるように見えて、彼の目は笑っていなかった。「恥ずかしがることないじゃないですか。陽介さんにも春が来たんですね」