優しさを君の、傍に置く의 모든 챕터: 챕터 21 - 챕터 30

【神崎慎】店を出て石畳の通りを端まで歩くと、近くの駅から電車に乗る。夏の暑さも通り過ぎ過ごしやすい気候に加え、今年は晴天の爽やかな日和が続いていた。この男さえいなければ爽やかな散歩であったのに、結局ずっと後ろに張り付いたままでとうとう切符売場まで着いてきた。「どこまでついてくるんですか」「えっ、どこまで行くんですか」券売機に小銭を入れながら背後に向かって問いかけると、そう尋ね返された。質問に質問で返すな。「僕は行く宛がありますので、貴方はどうぞお帰りください。店の掃除、ありがとうございました」背中を向けたままそう言って、出てきた切符を手に改札へ向かう。彼も切符を買わなければ行けないだろうからその隙に行ってしまえと思ったのに、そのまま離れることなく着いて来た。かしゃん、と音をさせて改札を抜けるとすぐに振り向いた。どうするつもりだと思ったら、彼はパスケースを翳してさっさと僕に続いて改札を抜けてくる。僕の非難の目に気がついて、申し訳なさそうに眉尻を下げた。「あ、俺はチャージしてあるんで」くそ、ここで撒けると思ったのに。そういうICカードがあるのは当然知ってるけども、僕には余り馴染みがない。週に１度電車に乗るくらいだから、今まで考えたことがなかった。「だから、着いてこないでくださいって！」「いや、だって佑さんにも頼まれてるし」「ほんっと真に受けすぎですよ！」ホームまでの階段を早足で駆け上がっても、彼は難なく着いてくる。当然だ、コンパスの長さが全然違う。ホームに上がると丁度電車が入ってくるところだった。これだけ冷たくしても追ってくるのだから、どうせ最後までついてくるのだろう。いっそ後ろは気にしないで、只管いつもの先頭車両の二つ目の扉に向かう。冷静なつもりだったのに、やはり少し頭に血が上っていたみたいだ。この時間の電車は案外人が多くて、停車して扉が開くと同時に結構な人数が降りてくる。それを良く知っているはずなのに、おそらく真後ろにいるだろう男の気配にばかり気を取られて失念していた。「うわっ」降りてくる人を確認もせずに乗り込もうとして、急ぎ足で降りて来た男性と危うく衝突しそうになった。寸でのところで免れたのは、腕を取られて後ろに身体を引っ張られたからだ。とん、と背中に少し硬い感触が当たる。「結構、人多いっすね、こ

僕がそう言うと、彼はきょとんとした顔をした。まるで、僕の言った意味がわからないようだった。「なんでですか？」「いや、なんでって。普通、気分悪いでしょう」「俺としては、慎さんをもっと知るのに都合がいいし。あんなに心配性の佑さんが番犬に任命するくらいには、信用されてるのかと思って」「……」嬉しそうに破顔する、その邪気の無さに返す言葉が見つからない。がたんごとん、と電車が揺れる。降車駅が近づいて、車掌のアナウンスが流れた。「ここです。降りますよ」とん、と腕を叩いて一緒に降りるように促すと、やはり彼は嬉しそうだった。駅を降りると、目的地はすぐ近くだ。こじんまりとしたビルの二階のフロアを貸し切っていて、下から眺めると窓に空手道場の看板が掲げてあるのが見える。「え、慎さん空手なんかやるんすか」「まあ、ちょっとだけ。護身術程度に。昔っからこんな形ですから色々とありまして」「かっけえ……ってか、空手やってんなら番犬なんて必要ないんじゃ」言いながら、陽介さんがなぜかするすると自分の鳩尾辺りを撫でていた。「そうですね。辞めますか？」にや、と口角を上げて笑うとぶるぶると顔を横に振った。「辞めませんよ、絶対」ふん、と意気込んで鼻息を鳴らした彼に、ほんの少しほっとしたのはなぜなのか自分でもよくわからない。「それじゃ、ここまでついてきてくださってありがとうございました」ビルの入り口手前で、深々と頭を下げた。この中まで、着いて来られるわけにはいかないのだ。「えっ？　待ちますよ俺。ってか見学してみたいなって」「見学禁止です、すみません。それに貴方、着替えた方がいいんじゃないですか。昨日のままでしょう」指摘すると、彼は俯いて少しよれたワイシャツの襟元を指で引っ張って匂いを嗅ぐような仕草をする。「終わるまで一時間以上かかりますし、お待たせするのも悪いですから」「あっ、ちょっ」「上がって来たら怒りますよ！」まだ何か言いたげな陽介さんを置き去りにして、階段を駆け上がる。踊り場で一度立ち止まり、後ろの様子を暫くうかがってみたけれど、追ってくるような様子はなくてほっと溜息を落とした。念のためそこで、数分浪費する。ここから先はどうしたって、見つかるわけにはいかない。それにしても、佑さんがあれほど陽介さんに注意事項を言い聞かせてまで、番犬などと

【高見陽介】※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※◎番犬の心得１．お触り禁止　２．必要以上の接近は禁止注：どちらも下心がある場合に限る(つまりエロ目的で触るな近寄るな)３．怖がらせない４．傷つけない仲良くなりたいなら、３，４項目は特に必須事項である。◎番犬の役目木曜以降、週末は出来る限り店に顔を出す。特に閉店後の時間帯は要注意人物の出没に細心の注意を払うべし。⇒要注意人物梶 孝弘　(３５)独身、ゲイであることは本人から確認済み百貨店のバイヤーらしい。買付の為世界各地を飛び回っている、らしい。金は持っている。らしい。※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※……と、箇条書きにしてみた。慎さんが出かける用意をしに部屋に戻った時、佑さんが俺に出した注意事項は、仮にも男である慎さんに関することにしては随分と過保護な内容だった。まあ、それも全部、梶っておっさんがいるからなんだろうけど。「半年くらい前からかな、梶さんっていう客が慎目当てに来るようになったのは」「慎さん目当てってのは、確かなんすか」「見りゃわかる。お前も近々会えると思うけどな」何をどう見りゃわかるんだと首を捻ったが、佑さんがそう言うなら余程わかりやすいオーラかなんかが出てるんだろうか。と、とりあえずそれは男に会った時に確かめてみるとして、話の続きを黙って聞くことにした。「よく見るんだよ、営業時間以外にも店の周りうろついててさ」「は？　それってストーカー行為なんじゃ」「わからん。家が近いから前の道はよく通るんだと本人は言ってる。その時も話しかけたら普通に会話に応じるから、ただの思い過ごしだといいんだけどな」その時の佑さんの表情は、真剣だった。この店の周辺でその男を見かける頻度がかなり高くなっている、そのことを慎さんは知らないらしい。俺はそれなら身を守るためにも知らせるべきなんじゃないかと思うのだが、そこで出てくるのが、３と４の項目だ。怖がらせない。傷つけない。「あいつ。ああ見えて蚤の心臓なんだよ。そんなこと知ったら店に閉じ籠っちまう、今だって精々週に一度出かけるだけなのに」その時は『そういうもんか』となんとなく聞き流していたが、よくよく考えれば違和感が拭えない。傷つけない、とは。現実的に身体につく傷のこと

「なんで浩平？！」当然心の声はストレートに口から飛び出す。「あ、でも人伝に聞き出すわけにもいかないですし僕の携帯を」ショックのあまり前のめりに身体を乗り出す俺には素知らぬ顔で、不意に店内を見渡すと通りがかったウェイトレスを呼び止めた。「申し訳ありません、ペンを貸していただけますか」なんつって、王子さまスマイルをキラッキラ振り撒いているが、その美貌の犠牲者を増やすのはやめてくれ！と叫びたい。慎さんはテーブルの隅にあった紙ナプキンの束から一枚抜き出しそれにペンを走らせて、ウェイトレスに向かってペンと一緒にまた笑顔を差し向けた。「ありがとうございました」案の定ウェイトレスは顔を真っ赤に染め、受け取ったペンをぎゅっと胸元にそれはそれは大切そうに握り締めて、ぺこりとお辞儀すると走り去る。ああ、なにこれ。浩平やらウェイトレスやらこの人と一緒にいるとずっとこんなハラハラしていなければならんのか。慎さんを相手にする場合、男も女も関係なくライバルになるということか。これはかなり気合いをいれていかねばならない、とテーブルの上で拳を握っていると、そこへぱたんと二つに折られた紙ナプキンが差し出された。「え、」「僕の携帯。あなたがまた酔い潰れたら、引き取りにきてもらわなければいけないので」「もう二度と潰れませんよ！」「そうしてください。僕から浩平さんに連絡する必要がないように」ふわりと、まるで薔薇の花が咲いたような笑顔でそう言われた。そんな顔で言われたら逆らえるはずもなく、渡された紙ナプキンをじっと見下ろす。ちくしょう！もう絶対潰れねえ！「ちゃんと浩平さんにも教えといてくださいよ」折りたたまれた紙ナプキンの内側を、見たくて見たくて仕方ないのを堪えていたが。続いた言葉に、一瞬「んっ？」と首を傾げた。「……え。俺も見ていいんすか」「……いらないならいいですけど」「いりますめっちゃいります！」「……ちょっと、声でかいですから」眉を顰めて俺を諫めてから、カフェオレのカップに口を付ける。その時の慎さんが少し照れたような顔に見えたのは気のせいじゃない。と、思いたい。――――――――――――――――――――――――――――――――慎さんの店のあるこの通りは、夜になると随分イメージが変わるなと改めて思う。もう深夜近い時間帯なのに未だにカッ

なんだ？と首を傾げる。だが慎さんも此方を見たことに気が付いて、俺はこれ幸いと片手を上げた。「慎さん」客と話してるとこ、急に声かけんのもどうかと思ったけど。目が合ったんだから、許されるだろう。相変わらず接客モードの固い微笑みだが、それでも笑ってくれたことに気を良くしていると、慎さんが男に軽く会釈をして此方に近づくような素振りを見せた。だがすぐに足が止まって、また男を振り向く。男の手が慎さんの腕を、捉えたのだ。引き留めた、ただそれだけなのはわかるけど。その瞬間、いらっと了見の狭い感情が湧いて出た。慎さんがもう一度言葉を交わし、一時離れることを告げたような素振りだった。男の手は、掴んでいた肘の辺りから手首、指、と名残惜しむように滑り。まるで口づけでも落とすように、その掴んだ指を掲げた。「っ！」がた、と椅子から立ち上がりかけて止まったのは、ここが店内で今が営業中であるということと。慎さんがそれを慣れた様子でするりと躱して手を引き抜き、実際に口づけが落とされることはなかったからだ。「陽介、お前顔に出し過ぎ」横から苦笑いの茶茶が入るが、いや、仕方ない。これは仕方ない。なんなんだあいつ、しかも他の客もいるのにお構いなしか。佑さんが、見ればわかると言っていたのはこういうことかと合点がいく。俺の方へ近づいた慎さんまで俺の顔を見て苦笑いをした。「なんて顔してるんですか」「あ……いや」本当なら今すぐ大丈夫だったか気持ち悪くなかったか(例え自分のことは棚上げだろうと)心配で聞き出したいとこなのに、慎さんの見事な躱し方を目にして俺に今できることなどないと知らされ、情けなく言葉に詰まる。ちくしょう、不甲斐ない俺。そんな俺に彼は何を思ったのか、ぱちぱちと瞬きをして言った。「耳と尻尾が垂れてますよ」「は？」「いえ別に。で、何かご用ですか？」「え、あ、用っつーか……」にこりと艶やかな微笑でころりと話しが変わる。慎さんと目が合って嬉しかったから声をかけただけ、だったのだが。またあのおっさんのとこにすぐ戻られるのも癪なので、ちょうど聞きたいと思ってたことを聞くことにした。「慎さん、何か欲しいものはないですか！」「欲しいもの？」「ほら、昨日誕生日だったなんて知らなかったもんで」「ああ……別にそんなの」「要らないとか言わないでくだ