Semua Bab 異世界は親子の顔をしていない: Bab 41 - Bab 50

　カイトの護衛役として同席するセリカとステラや、ホスト国であるセナート帝国側の案内役であるシルビアに対してもフランクに接しながら食事を愉しんだ様子のトゥアタラは、翌朝には出立することになっていたカイト一行の予定に合わせて同じ汽車に乗り込んだ。　トゥアタラは自分に随行するアメリクス合衆国の外交官と、魔道士団ではない軍隊の少将であるという軍人、そしてアメリクス合衆国の筆頭魔道士団であるワキンヤン魔道士団の第三席次に就くネメシス・トリオンの三人をカイトに紹介した。　トゥアタラと同い年だというネメシスは、黒い瞳が辛うじて覗くほど細い切れ上がった目が特徴的な中背の青年で丸い銀縁の眼鏡を掛けており、トゥアタラとは対照的に寡黙な男性だった。　意気投合した様子のカイトとトゥアタラは、シルビアやステラを交えてポーカーに興じるなどしながら互いに深い内容には触れない、たわいのない会話を楽しんだ。　カイトらを乗せた汽車は、昼過ぎには最終の目的地となるセナート帝国の帝都であるマスクヴァの中央駅に到着した。　マスクヴァにいくつか存在する駅の中で最大の駅舎を誇る中央駅は、セナート帝国の繁栄を呈するような豪壮な造りをしており、カイトの目には駅舎というより宮殿のように映った。　中央駅の前には豪奢な装飾を施された二頭立ての四輪馬車が四輛待機していた。　カイトの一行は迎賓館へ、トゥアタラの一行はホテルへと行き先が分かれていた。「では、カイト卿。魔王が催す晩餐会で、また」　トゥアタラがリラックスした笑みを浮かべながら右手を差し出すと、カイトも笑顔でもって握手に応じた。「晩餐会の前に、トゥアタラ卿と話せて良かったです」「さてさて、列強の首席魔道士が一堂に会する席で、ホストのどんな趣向が待ち構えているやら……」「ええ、大帝のもてなしってやつを味わってみるとしましょう」　カイトとトゥアタラは互いに笑顔のまま別れた。　馬車へと乗り込んだトゥアタラは、馬車が発進すると同時にカイトの前では一切見せなかった真顔となった。「ネメシス、おまえの目にはどう映った？」　トゥアタラの向かいに座ったネメシスは銀縁の眼鏡を右手の中指でくいっと上げてから、端的なトゥアタラの問いに応じた。　「不安を押し殺す術は身に着けているようですが、皇帝シーマの対抗馬としては幼いという印象を受けました」「確かに

　翌日の早朝、カイトが宿泊する寝室を一通の封筒を手にした迎賓館の職員が訪れた。「朝の早い時間に申し訳ございません。至急の封書と思われましたので、失礼を押してお届けにあがりました」　寝間着のまま応じたカイトに対し、壮齢の落ち着いた男性職員は深々と頭を下げてから用件を続けて口にした。「閣下へ宛てた封書の署名は、ダイキ卿となっております」　男性職員の伝えた名前にカイトは目を丸くした。「父さ……ダイキ卿からの手紙ですか。分かりました。ありがとうございます」　一気に目が覚めたカイトは、男性職員への礼を添えながら薄い封筒を受け取った。　深い会釈を残して男性職員が去ると、ドアを閉めて一度深呼吸をしたカイトは、ホテルの客室に近い造りとなっている寝室に備え付けられた小振りな文机の上にあったペーパーナイフで封書の封を切った。　封筒の封蝋に捺されたシーリングスタンプの紋章がセナート帝国の筆頭魔道士団である、ラブリュス魔道士団のシンボルとして用いられる「両刃斧」であることに気付いたカイトは一瞬だけ手を止めたが「今は中身が先だ」と、封を切った封筒から一枚だけの便箋を取り出した。〈手紙で悪い。おまえにとっては実の父親ってことになる大樹だ。ただ、五歳の時にいなくなった男を父親だと思えなんて言う気はない。それと、すまんが今回の面会の申し出は断った。俺はミズガルズに戻る気がない。まあ、その理由は次の機会に会ったときにでも。俺は今この世界を愉しんでる。おまえもどうせ来たんなら、この世界を愉しめ〉　頭語と結語といった手紙の書式は無視して、口語のままの日本語で走り書きされた短い文面をすぐに読み終えたカイトは、しばらく父親が記した「おまえ」という字を眺めた。　何の迷いもなく走り書きしたようにしか見えない筆致の文面から、父親の本意を読み取ろうとしても徒労に終わると判断したカイトは、一枚だけの便箋を折りたたんで封筒に戻した。　先日の夕食が済んだ際にセリカとステラの二人と打ち合わせていた予定の通りに行動することで、カイトは落ち着きを取り戻そうとした。　迎賓館の中にある大きな食堂で約束の午前8時半に落ち合ったカイトとセリカ、ステラの三人は一緒に軽い朝食を済ませると、世界でも指折りの大都市であるセナート帝国の帝都・マスクヴァを散策するために迎賓館を出た。　迎賓館の職員が馬車を手配しようと

　返答に窮するカイトへ助け船を出したのは、乾杯を済ませた後は表情を動かすこともなく寡黙に料理を口へ運ぶだけに専念していたインテンサだった。「シーマ陛下。戯れは、その程度になさるがよろしいでしょう」　インテンサの良く通るバリトンボイスがシーマに向けられるが、シーマの微笑が崩れることはなかった。「インテンサ卿。卿には戯れに聞こえたかもしれんが、ヴァルキュリャ卿とトゥアタラ卿にとってはそうでもないようだ」「であるなら実に嘆かわしい。我ら魔道士から忠誠を除いてしまえば、残るのは暴力のみ」「そんなに悲しい存在かね、魔道士とは」　微笑を浮かべたままのシーマが問いを向けると、インテンサは毅然たる態度ですぐさま答えた。「如何にも。魔道士とは悲しい存在であるが故に、その忠誠は輝くのです」　断言してみせるインテンサの、ロマンスグレーな魅力を放つ壮年の揺るがぬ態度にカイトは見惚れた。　シーマがゆったりとしたうなずきをインテンサに返してから会話を続ける。「流石はゲルマニア帝国の屋台骨を二百年に渡って支え続ける、グンペルト家の現当主たるインテンサ卿の言葉だ。卿の信念は実に素晴らしい。だが、魔道士はその歪んだ呪縛から解き放たれるべき時を迎えている。今のテルスには悲しいことに卿の信念に見合う国が存在しないからだ」　シーマの物言いにインテンサはすぐさま反論した。「それは異な事を仰る。では、セナート帝国は如何に」「このセナートも例外ではない。未だ途上だ。余が帝位に就いたのは準備に過ぎない」「準備……？　何を準備しておられる？」「魔道士を解放するための準備だ。我らは生体兵器などという穢らわしく悍ましい存在では決して無い」　シーマが口にした「解放」という言葉に反応して、ウアイラの紅い瞳には鈍い光が宿り、シロンはゆっくりとまぶたを閉じた。　強い言葉だと思ったカイトは、同時に強すぎる言葉だとも感じた。　シーマは微笑を浮かべたまま言葉を続けた。「そう遠くはない未来、魔道士に取って代わる兵器が誕生するだろう。そうなれば国防を担う魔道士団という仕組みは瓦解し、魔道士は全権代理人という立場を失う。残るのは魔道士への忌諱のみ。魔道士は暗黒時代の魔女のように狩りの対象となる。カイト卿、卿は余の言葉を的外れだと思うかね」　シーマに見解を求められたカイトは「ここは正直に答えるしかな

　カイトが否定できず肯定もできないシーマの示した未来への布石を、真っ向から否定したのはインテンサだった。「もっともらしい言葉を重ねたところで根幹は仮想に過ぎませんな。仮想に基づく犠牲を根拠に、それよりも少ないという理由で実際の犠牲を生むなど決してあってはならない愚行」　はっきりと言い切ったインテンサの静かだが鋭い語気を受けても、シーマの余裕を持った表情はまったく変わらなかった。「余は仮想を否定せずに用いる。仮想を裏付けるカイト卿とダイキ卿の存在もある」　悠然と答えるシーマに対し、インテンサはすぐさま反論を重ねた。「カイト卿のいた世界がこのテルスといくら似ていようとも、あくまでも別の世界。裏付けには成り得ません」「想像力だ。多くの犠牲を回避するために必要となるのは想像力なのだよ、インテンサ卿。今まさに我らの想像力が試されているのだ」　シーマが強調した「想像力」という言葉に反応し、紅い瞳をギラつかせたウアイラが口を開いた。「俺の想像力は……立ち上がれと言っている」　ウアイラが発した言葉の意味を詰問するように、真っ先に応じたのもインテンサだった。「正気か、ウアイラ卿」「目の前の利益と己の保身にしか興味がない王侯貴族に、想像力など期待できないでしょう。だったら俺が、代わりに想像してやるしかない」「私は、止めるぞ」　ギラつく紅い瞳を灰色の瞳で見据えながら断言したインテンサを、不敵に睨み返したウアイラは挑発を口にした。「内政干渉でもしようって言うんですかい」　ウアイラの挑発を受けても堂々とした態度を崩さずにインテンサは答えた。「隣国の首席魔道士として、いや、祖国に忠誠を誓った魔道士の一人として決して見過ごすことはできん」「内政に干渉しようってんなら、戦争しかないでしょうな」　戦争を口にしたウアイラの紅い瞳が、妖しい光を帯びるのを見たシロンが口を挟んだ。「ウアイラ卿。祝賀の場にそぐわぬ不穏当な発言は控えられよ」　シロンの凛としながらも女性のやわらかさを含んだ声は、場を空気を掌握する力を持っていた。　毅然としたシロンの姿に接したカイトは、これが「魔道士の模範」とも呼ばれ、多くの魔道士や市民から尊敬を集める女性なのかと胸のうちで感嘆した。　シロンはゆったりとした所作で視線をウアイラからシーマへと移した。　三十四歳の円熟した女性にしか出せ

　ビタリ王国の国防を担い軍事力を示す象徴的存在でもある筆頭魔道士団を率いて、トリアイナ魔道士団の首席魔道士ウアイラが王都ロームルスで国王と王族の殺害に及んだという意味では、クーデターに近い謀反を起こした一八八九年の大晦日の早朝。　地球でのイタリアと酷似した国土を持つビタリ王国で、中部に位置するイタリアの首都ローマとほぼ同じ位置にある王都ロームルスから北西に四百キロメートルほど離れた、イタリアでいえばジェノバとほぼ同じ位置に国土を有すウァティカヌス聖皇国でも一つの事件が起こった。　サン・フィデス大聖堂からも程近い聖皇国の中心地にあるホテルの二階に、旅行客に扮したシャマルの姿があった。　ビタリ王国の第三王女であるソフィアが滞在する客室の前に立ったシャマルが「ラーミナ・ウエンティー」と最小限の声量で詠唱を済ませる。　自身が放った風の刃によってドアを破壊し、客室へと押し入ったシャマルを待ち構えていたのはイフリータだった。　火属性の召喚獣の一種である魔人イフリータは身の丈二メートルほどの女性の姿をしており、艶めかしい褐色の肌が透けて見える薄衣だけを纏わせている。　眼前にイフリータが立っているという想定外の事態に目を見開いたシャマルは「ここは一旦退くべきだ」と咄嗟に判断した。　「ラーミナ・ウエンティー！」　シャマルが詠唱しながらイフリータに向けて右手をかざし、風の刃を射出する。　凄まじい速度で迫る風の刃を、その軌道を読んだイフリータが炎を纏った拳で殴り飛ばす。「くっ……クッレレ……」　イフリータが難無く霧散させた風の刃を見て、逃走の時間稼ぎすら許されない焦りのまま自身を加速する魔法を詠唱しようとするシャマルに素速く接近したイフリータが、驚愕の表情を浮かべる横っ面を拳で殴りつけた。　物凄まじい威力の打撃によってシャマルは吹っ飛び、壁に打ちつけられる。　頸椎の骨折によって即死したシャマルを見下ろすアルトゥーラの視線は、蔑みを隠さない冷えきったものだった。「魔道士でありながら、その誉れを捨てて暗殺の真似事など……しかも殺気すら完全に消すことができない暗殺者もどき。戦場とは違う儀礼も制約もない戦闘への対応もお粗末ときた……」　アルトゥーラが侮蔑を口にしながらイフリータの召喚を解除すると、隣の寝室から恐る恐る顔を出したソフィアがか細い声でアルトゥーラの名