All Chapters of 春を迎えぬ冬: Chapter 1 - Chapter 10

「椿宮さん、本当に全ての身分情報を削除してよろしいのですね？手続きを完了すると、あなたという存在が世の中から完全に消えます。誰もあなたを見つけることはできません」 椿宮千夏（つばきのみや ちなつ）は少し黙り込んだ後、確固たる意志を持ってうなずいた。 「ええ、誰にも私を見つけられないようにしたいんです」 電話の向こう側の声が一瞬驚いたような響きを見せたが、すぐに答えが返ってきた。 「かしこまりました。手続きはおおよそ半月ほどで完了しますので、少々お待ちください」電話を切ると、千夏はスマホを取り出し、半月後に出発するF国行きのチケットを手配した。その時、テレビではちょうど蒼月グループの記者会見が再放送されていた。一週間前のことだ。蒼月グループの社長、蒼月恭一郎（あおつき きょういちろう）が発表したのは、世界で最も希少価値の高いダイヤモンドと宝石を使って制作した、ただ一つの特別なジュエリーだった。その名も――「ユキナツ」。彼はそのジュエリーに千夏の名前を冠し、全世界に向けて愛を宣言したのだ。「蒼月恭一郎は永遠に椿宮千夏を愛し続ける」「ユキナツ」の公開後、瞬く間にネット上で話題をさらい、ランキング上位を独占。どのニュースでも二人の「奇跡の愛」を取り上げていた。記者会見の映像が終わると、次に流れたのは、街頭インタビューの様子だった。 「こんにちは。この件についてどう思われますか？蒼月社長と奥様の奇跡のような愛についてお話しいただけますか？」 記者がマイクを向けると、花柄のワンピースを着た女性が羨望を込めて答えた。 「知らない人なんているんですか？二人の愛はまるで物語そのものです！以前、蒼月さんがわざわざ奥さんのためにメモ集を出版したんですって。奥さんがさくらんぼ好きだと知ると、彼は邸宅の庭にびっしりさくらんぼの木を植えたそうです。私も主人に真似してって頼んだら、『そんな男にはなれない』って！本当に人を嫉妬で狂わせますよね」 記者はさらに別の人々にも質問を続けた。 今度は若い女子大生がマイクの前で両手を胸に当て、キラキラとした目で興奮気味に話し始める。 「あの二人、現実のロマンチックラブストーリーそのものじゃないですか！蒼月さん、本当に素晴らしい男性ですよね！四年前、奥さんが腎不全で危険な状態になった時、すぐに

千夏は胸の痛みに顔を歪め、右手で胸元を強く押さえた。呼吸が浅くなり、苦しそうに肩を上下させていた。 その異変にようやく気づいた恭一郎は、慌てて彼女の元へ駆け寄った。 「千夏、どうしたんだ!?」 その瞳には本物の心配が映っており、まるで彼女に何かあれば自分もその場で命を落としそうな様子だった。 しかし、そんなにも彼女を愛しているはずの彼が、これまでどれだけ多くのことを隠してきたのか――千夏の心にはそれが突き刺さっていた。 感情を必死に抑えながら、千夏はなんとか声を絞り出した。 「大丈夫……ちょっと息苦しかっただけ」 恭一郎はすぐに彼女の胸元をそっと押さえ、何度も様子を確認した後、彼女を車で送り届けることにした。 車の中、彼は必死に話題を振り、千夏を笑わせようとした。仕事の話や昔の出来事、どれも楽しませるための努力だった。 けれど、どんなに彼が頭をひねって話しても、千夏の心は晴れることがなかった。 彼女は窓にもたれかかり、外を流れていく景色を無言で見つめていた。心の中には、彼女自身にも説明できない複雑な思いが渦巻いていた。 「千夏、僕、何か間違ったかな？」 恭一郎が慎重に、探るように問いかけてきた。 「何もないわ」 千夏はようやく口を開いた。「ただ、今日見たドラマのことを考えてただけ」 ほっと胸をなでおろし、彼は笑顔で話題に乗った。 「どんなドラマ？」 その言葉に、千夏はゆっくりと顔を彼に向けた。彼の瞳を真っ直ぐ見つめながら、静かに言葉を紡ぐ。 「主人公の男は、最初は彼女をすごく愛してたの。でも途中で気持ちが変わっちゃって、ずっと彼女に隠してたの」 彼女は彼の顔をじっと見つめた。ほんの小さな表情の変化すら見逃すまいとするかのように。 「恭一郎、もしもある日、気持ちが変わったら……」 「絶対にない！」 千夏が言い終える前に、恭一郎は勢いよく言葉を遮った。まるでその可能性すら受け入れることができないといった様子だった。 「千夏、僕が一生で一番愛してるのは君だけだ。たとえ全世界の男が裏切るとしても、僕は絶対に裏切らない。僕には君が必要なんだ」 その言葉を聞いても、千夏の胸の奥に刺さった痛みはさらに深まるばかりだった。 彼には彼女が必要だと言う。しかし、彼は他の花に手を伸ばした…

千夏はずっと無言のままだった。しばらく付き合ったものの、これ以上彼に演じる気力は残っていなかった。 「もう遅いわ。私は帰る」 そう言って立ち上がると、恭一郎も一緒に立ち上がりかけた。 しかし、仲間たちが慌てて彼を引き止める。 「奥さんはゆっくり休むべきだよ。俺たち、こんなに久しぶりに集まったんだから、お前が先に帰るのはなしだろう？」 「そうだよ！奥さんには美容のために寝てもらって、今夜はお前が俺たちに付き合えよ」 千夏は恭一郎の手をそっと振りほどき、静かに言った。 「運転手さんが送ってくれるから。あなたはここに残って」 その言葉を残し、彼女は振り返りもせずに立ち去った。 あまりに早くその場を離れたため、恭一郎が止める間もなかった。 車が走り出して間もなく、千夏はポケットに入れていたスマホの中に、見覚えのない黒いカバーのスマホを見つけた。 それは自分のではなかった――恭一郎のものだった。 彼女は眉をひそめ、運転手に車をUターンさせるよう指示した。 車がバーの前に着いた時、ちょうど梓がタクシーから降りてくるのが見えた。 彼女はスマホを手に、自分のメイクを何度も確認しながら、足早に個室の方へ向かっていた。 千夏はその様子を見て、無意識に手にしたスマホを握りしめた。 そして、梓の後を追った。 予感は的中した。梓は恭一郎がいる個室の前で足を止めたのだ。 扉を開けると、梓はすぐさま恭一郎の腕の中に飛び込んだ。 恭一郎も自然な仕草で彼女の腰に手を回し、優しく髪を撫でた。 「どうしてそんなに早く来た？」 梓は彼の肩に顔を預け、可愛らしく笑いながら答える。 「だって、会いたかったんだもん！恭一郎から電話をもらったら、すぐに駆けつけちゃった」 恭一郎は低く笑いながら、彼女に向かってこう言った。 「じゃあ、これに報いないとな」 そう言うと、彼は彼女の唇に熱いキスを落とし、次第に深く唇を絡めていった。 「もう、やめろよ！ここでイチャつくな！」 仲間たちはまるで見慣れた光景であるかのように笑いながら茶化した。 千夏は部屋の外、ドアの隙間からその一部始終を見ていた。 身体の芯まで冷たくなり、まるで氷に閉じ込められたような感覚に襲われた。 彼が梓と関係を持っていることは、仲間全

「なんでもないわ」 千夏は赤くなった目を隠すように、窓の外を見つめた。 次の瞬間、夜空に無数の花火が打ち上がり、鮮やかに空を彩った。 その景色を眺めながら、彼女は昼間に梓が言っていた言葉を思い出した。 今夜、恭一郎が私のために街中で花火を打ち上げるって。 窓の外の花火に見とれる千夏の姿を見て、恭一郎は優しげな目で彼女を見つめた。 「花火が好きなのか？じゃあ、君のためにもっと盛大な花火を用意するよ。この花火以上のものを、どうだ？」 彼は千夏をしっかりと抱きしめ、優しい声で囁いた。 千夏は微笑んだが、その笑顔には苦味と涙が滲んでいた。 「恭一郎……私は、人が使ったものが好きじゃないの」 花火でも、人でも。 彼女の言葉を聞いた恭一郎は、一瞬心臓が跳ねるような感覚を覚えた。 明らかに花火のことを言っているのに、なぜか動揺が押し寄せたのだ。 一瞬の沈黙の後、彼は彼女をさらに強く抱きしめた。 「じゃあ、他のサプライズを用意するよ。君が羨むことのないように、特別なものをね」 千夏は黙ったまま、遠くを見つめていた。何も答えず、ただ静かに。 それから数日間、恭一郎は朝早くに家を出て、夜遅くに帰宅するという生活を繰り返した。どこか落ち着かない様子で、神妙な態度を見せることが多くなった。 そんな彼を見て、家の使用人たちが笑いながら話しかけてきた。 「奥様、旦那様はきっと何かサプライズを用意しているんですよ！」 「本当に旦那様は奥様を大事にされていますね。最近では専用ジュエリーをオーダーしたと思えば、また別の驚きを計画されているようです」 だが、千夏はその言葉を聞いても無表情のままだった。何の感情も見せず、ただ静かに話を聞くだけだった。 そんなある日、恭一郎がにこやかに彼女の手を取り、外へ連れ出そうとした。 「千夏、これから君をある場所に連れて行くよ。きっと気に入ると思う」 千夏が拒否しようとしたその時、彼女のスマホが振動した。 画面を確認すると、梓からのメッセージが届いていた。 「千夏さん、今の彼の心の中で、君と私、どちらが大切だと思う？」 次の瞬間、恭一郎のスマホが振動した。 千夏はその画面に目を向け、ちらりと見ただけで何が映っているか理解した。 梓が送った写真だった。黒いス

千夏は仮の身分証を手に車に乗り、空港へ向かった。 飛行機が滑走路を離れ、空へと飛び立つ瞬間、すべてが過去になった。 F国に到着した後、千夏は新たな人生を歩み始めた。 沿岸の静かな町で、彼女は小さな民宿のオーナーとなり、新しい「自分」としての生活を始めたのだ。 一方その頃――京市にいる恭一郎は、狂気寸前だった。 時間を数時間前に戻す。 梓を自宅まで送った後も、彼女は彼の手を放さなかった。 「恭一郎、ここまで来たんだから、上がっていかない？」 そう言いながら、彼女は彼の手のひらを指でなぞるようにして挑発する。 恭一郎の心には迷いが生まれていた。 なぜか心の中には、不安とも焦りともつかない感覚が広がっていた。 「いや、今日はやめておくよ。君は早く家に入るんだ」 そう言って、彼は彼女の手を振りほどこうとした。 頭の中には、さっき千夏にかけた言葉が浮かんでいた。 「君と一緒に過ごす時間を作る」 その約束を守らなければならない気がしたのだ。 長い間彼女を放っておいて、これ以上彼女を怒らせたくはなかった。 千夏のことを思い出すと、彼の顔には微かな幸福の色が浮かんだ。 しかし、梓は再び彼の腰にしがみついた。 「恭一郎、あの服を着てほしいって言ったの、あなたじゃない！ せっかくここまで来たのに見ないの？次はもう着ないかもしれないわよ」 彼女の手は彼の服の中へと忍び込み、さらに挑発的な仕草を見せた。 恭一郎は眉をひそめ、冷たい声で返した。 「無理だよ。千夏に約束したんだ」 だが、彼女の執拗な誘惑に負け、彼はとうとうその場で妥協してしまった。 数時間後。 恭一郎は服の乱れがないかを慎重に確認し、気を取り直して車に乗り込んだ。 「千夏、ただいま。ごめん、遅くなってしまって……」 言葉を途中で切らしたのは、家の中に違和感を覚えたからだった。 広いリビングは静まり返り、千夏の姿はどこにも見当たらない。 テーブルの上にはお餅があったが、一つも手をつけられていない。 その光景を見た瞬間、彼の胸に鋭い痛みが走った。 「まさか……」 彼は思わずリビングを見渡した。 次の瞬間、彼女がどこからか現れてくれるのではないかと、心のどこかで期待してしまっていた。 「千夏……